Том 1 · Глава 187. Прошлое (3)
Уитни Лингард?
Да. Моё имя.
О-о, такого дворецкого я ещё не слышала.
Услышав, как Уитни представился, юная Мердия моргнула и съёжилась, бросив на него крайне настороженный взгляд.
Ах, я не дворецкий. Я здесь гость.
…Гость?
Угу. Мой отец, граф, нанёс визит в герцогство.
Ты… дворянин?
Разве так не заметно?
Однако, когда Уитни с улыбкой пояснил это, Мердия помрачнела, словно наконец всё поняла, и забормотала:
А, тогда понятно. Наверное, ты поспорил с братьями, с которыми приехал сюда, на «камень-ножницы-бумага»? Ну, типа, проигравший должен заговорить со мной.
…Моя младшая сестра сейчас дома, вообще-то?
Т-тогда… почему ты подошёл ко мне?
Однако, стоило Уитни озадаченно склонить голову набок, как заметно растерявшаяся Мердия забегала глазами и переспросила:
Да просто… проходил мимо сада. Смотрю, кто-то один сидит, вот и решил заговорить. Стало любопытно, знаешь ли.
…А.
Вроде вы не в том возрасте, чтобы играть в грязи, но что же вы здесь делаете?
Услышав этот вопрос Уитни, Мердия на мгновение замерла с приоткрытым ртом, после чего, покрывшись холодным потом, ответила, отвернувшись:
Д-да ничего такого.
А сами-то вы кто?
…А?
Я ведь представился, так что и вы должны назвать своё имя.
На последовавшие слова Уитни зрачки Мердии слегка дрогнули.
Я… я…
Вот оно что, сегодня был день визита гостей. Отец и старший брат знали об этом, но специально ничего ей не сказали.
Смутно осознав этот факт, Мердия прикусила мелко дрожащие губы.
Подобное случалось и раньше, причём не раз. Например, её специально наказывали именно в те дни, когда в особняк приезжали гости.
К примеру, три года назад её заставили в одиночку убирать весь особняк. Она пыхтела, протирая полы в коридорах, пока гостившие в тот день молодые аристократки открыто смеялись над ней.
Четыре года назад её заставили встречать гостей наголо обритой, а год назад — в самую лютую зимнюю ночь выставили за ворота особняка, облив с ног до головы холодной водой, прямо перед прибытием кареты.
К слову, причинами этих наказаний были: опоздание к завтраку (её никто не разбудил), случайное наступание на тень отца и отсутствие поклона брату.
Как бы осторожно она ни жила, как бы ни пыталась всем угодить, нынешняя Мердия была лишь хрупким существом, способным получить наказание за столь ничтожные поводы.
…
И это не изменилось и по сей день.
Встретить гостя из графства в тот самый момент, когда она пыталась выкопать и съесть хоть какие-то корешки, проголодав целую неделю…
Если в такой ситуации она скажет, что является юной госпожой герцогства Эмбергрин, поверит ли ей стоящий перед ней мальчик?
Нет, даже если поверит, не станет ли он насмехаться над ней, как и все остальные, кого она знала?
…Я и сама не знаю.
Простите?
Я сама не знаю, кто я такая.
И всё же, несмотря на всю абсурдность ситуации, Мердия не могла заставить себя назвать себя служанкой или горничной.
Ей казалось, что в тот самый момент, когда она это произнесёт, исчезнет последнее, что до сих пор поддерживало её изнутри.
Именно поэтому, бросив столь глупый ответ, Мердия тут же пожалела о сказанном и крепко зажмурилась.
«…Лучше бы он просто прошёл мимо».
В то время Мердия ужасно боялась общения с другими людьми.
Во-первых, можно было по пальцам пересчитать случаи, когда ей доводилось нормально с кем-то поговорить, да и те редкие разговоры всегда заканчивались тем, что собеседник злился или насмехался над ней.
И из-за этого характер Мердии стал невероятно робким.
Сейчас-то она разговаривала с ним на равных лишь потому, что ей ужасно не хотелось казаться слабой перед незнакомцем, но на самом деле Мердия уже некоторое время слегка подрагивала от страха.
Ахаха, это ещё что такое?
…Ут.
Ахахаха… Ну вы и забавный человек.
И как и следовало ожидать, стоило раздаться смеху мальчика, представившегося Уитни Лингардом, как лицо Мердии побледнело ещё сильнее.
П-прости.
…Ха-ха-ха, простите что?
Я… я была не права. Пожалуйста, никому не говори, что я была здесь…
Наконец, даже несмотря на сильную слабость, Мердия так крепко сжала кулаки, что ногти впились в кожу, и дрожащим голосом взмолилась о прощении.
Понятия не имею, о чём вы говорите.
Т-ты разве не злишься?
Однако, когда Уитни вновь озадаченно склонил голову и забормотал, почесывая затылок, испуганная Мердия задала этот вопрос с крайним трепетом.
А? Нет. Просто я никак не ожидал, что юная госпожа герцогства окажется такой весёлой особой…
П-правда? Нет, стои…
Услышав ответ Уитни, Мердия невольно с облегчением выдохнула, как вдруг в тот же миг окаменела.
Т-ты… ты что сейчас сказал?
Понятия не имею, о чём вы говорите?
Нет, перед этим…
…Не ожидал, что юная госпожа герцогства окажется такой весёлой особой?
Ик.
И услышав слова Уитни, Мердия против воли издала испуганный писк.
Н-нет же!
…?
Я, я не госпожа.
Поспешно попытавшись оправдаться, Мердия, впрочем, звучала не слишком убедительно.
Но ведь человек, способный носить столь роскошные одежды внутри герцогства… По крайней мере, не похож на служанку.
…Иик.
К тому же, на вашей броши отчетливо выбит герб герцогства Эмбергрин.
…Ииик.
Стоило Уитни указать на это, как Мердия, продолжая выдавать испуганные звуки, торопливо поднялась на ноги.
Д-нет же. В общем, нет!
…Эй, погодите.
Я, я пошла… А?
, .
Ах…
Конечно, это было вполне предсказуемо, если попытаться резко поднять и заставить идти человека, который целую неделю питался лишь корешками.
Разумеется, падать в обморок Мердии было не привыкать, поэтому она просто закрыла глаза, надеясь лишь на то, что на этот раз обойдётся без переломов.
…?
Однако, несмотря на то, что после закрытия глаз прошло немало времени, привычной боли в подбородке, зубах или руках почему-то не последовало.
Ого, вы в порядке?
…!
Приоткрыв глаза от неожиданности, Мердия лишь тогда осознала, что ее поддерживает мальчик по имени Уитни, в чьих объятиях она оказалась.
Эй, не брыкайтесь так сильно, а то я вас уроню…
…А, уа.
Э, эй.
В тот самый миг Мердия, комично забарахтавшись и безвольно расслабив все тело в его объятиях, в конце концов рухнула на землю.
Ох.
Ик.
Вместе с державшем ее Уитни.
…
И сад снова погрузился в тишину.
Сколько же времени прошло с тех пор?
У-у…
Схватившись за раскалывающуюся голову, Мердия открыла глаза, приподнялась и растерянно огляделась по сторонам с остекленевшим взором.
Вы в порядке?
…Ай!
Ой-ой, мое ухо… Кхе.
Не успела она опомниться, как в испуге отвесила звонкую пощечину Уитни, чье лицо внезапно оказалось слишком близко к ее собственному.
А, э. Э-эть? Ой. П-прости!
…
П-прости меня. Прости…
Окончательно придя в себя, Мердия с замиранием сердца осознала, что натворила, и, вся дрожа, принялась нежно поглаживать Уитни по щеке.
А… Ха-ха.
…Ут.
Однако стоило Уитни одарить ее холодной улыбкой, как тело Мердии вновь сковал леденящий ужас.
Хотя Уитни был еще ребенком, его лицо и тогда казалось достаточно миловидным, но при этом подозрительным и пугающим.
Ахахахат!
Др-р-р-рожит…
Из-за этого, когда Уитни и вовсе разразился хохотом, Мердия лишь залилась холодным потом и испуганно опустила взгляд.
Ой, да не стоит так сильно извиняться.
…М-м?
Я просто засмеялся, потому что это было забавно. Ха-ха-ха…
Тем не менее, вместо того чтобы разозлиться, Уитни вновь одарил ее фирменной улыбкой глазами и легко замял инцидент.
Как самочувствие? Все в порядке?
…?
Вы ведь потеряли сознание сразу же, как упали. У вас что, врожденная слабость?
Вдобавок ко всему он ещё и справился о её здоровье. Для Мердии, у которой за всю жизнь никто и никогда не спрашивал, как она себя чувствует, это был невероятно новый опыт.
Я… я в порядке…
О, ну и славно. Вы и правда очень интересная особа, госпожа.
Я… я?
Будь мы одного происхождения, было бы здорово стать друзьями…
Ошеломленно ответившая до этого Мердия вдруг широко раскрыла глаза, услышав слова Уитни.
Д-друзьями?
Да, у меня совсем нет друзей.
…Почему?
Да вот так. Стоит мне попытаться с кем-нибудь подружиться, как человек тут же сбегает.
Хотя, глядя на лицо Уитни, Мердия смутно догадывалась о причине, но предпочла промолчать.
В любом случае, это был занятный опыт, госпожа.
…А?
Пожалуй, я пойду. Ну…
Тогда Мердия в панике ухватилась за рукав Уитни, который уже собирался подняться.
С-стой!
Да?
Я… я согласна.
…На что именно?
Запнувшись на мгновение, она снова задрожала всем телом и с трудом выдавила из себя:
Д-друзья.
…?
Будем… друзьями.
Услышав это, Уитни слегка почесал затылок и уже куда более робким голосом произнес:
Ха-ха, госпожа. Не мне об этом говорить, но я всего лишь никчемный и никому не нужный старший сын захудалого графства.
…
Вряд ли я гожусь в друзья столь благородной особе, как вы…
Однако Мердия, приняв еще более тревожный вид, вцепилась в рукав Уитни с новой силой и заговорила:
У меня… у меня тоже нет друзей.
…Простите?
У меня тоже нет друзей, совсем как у тебя…
Похлопав глазами от неожиданности, Уитни вновь одарил ее улыбкой глазами и ответил:
А вот этого я никак не ожидал.
Т-тогда… Слушай, у тебя нет чего-нибудь поесть?
Чего? Ахахахаха…!
В тот момент Уитни думал, что она просто шутит, но на самом деле Мердия говорила абсолютно серьезно.
В конце концов, схватиться за рукав Уитни и набраться храбрости ее заставило еще и то, что от него уже некоторое время исходил манящий аромат чего-то вкусного.
Прошу прощения, но всё, что у меня есть сейчас
…Дай сюда.
Э… Ладно, допустим. Но зачем вам…?
Заметив, насколько серьёзно выражение лица Мердии, Уитни хоть и озадаченно, но протянул ей коробочку с чайными листьями, что была у него за пазухой.
Хрусь, хрусь…
И тогда Мердия, без малейших колебаний зачерпнув горсть чайных листьев, принялась их жевать.
…А, ахаха.
…
С вами точно всё в порядке?
Уитни, долгое время ошеломлённо наблюдавший за этой картиной, задал вопрос с беспокойством на лице, но Мердия, увлечённо пережёвывая чайные листья, лишь протянула руку и произнесла:
…Дай еще.
Ха-ха… Это всё, что у меня было.
Тогда Мердия, с сожалением отерев рот рукавом, внезапно опомнилась и, снова вскочив на ноги, торопливо заговорила:
Ч-что же я делаю…
Госпожа?
З-забудь то, что было сегодня…
Оставив эти слова, Мердия стремительным шагом поспешила скрыться за пределами сада.
Какая же она все-таки забавная…
Тогда Уитни полагал, что больше никогда не встретится с Мердией, но нити судьбы, протянувшиеся между ними в тот день, судя по всему, оказались куда прочнее, чем казалось.
…Но всё же, зачем отец приехал сюда?
Ведь всего несколько дней спустя им предстояло вновь встретиться при самых неожиданных обстоятельствах.