Том 1 · Глава 188. Прошлое (4)
Той ночью, когда состоялась первая встреча Уитни и Мердии.
…Что ты сказала?
Сбежав из сада и запершись в своей комнате, Мердия вздрогнула, услышав слова вошедшей служанки, и переспросила дрожащим голосом.
Господин велел вам явиться.
Мердия уже научилась по одному лишь тону голоса служанки понимать, зачем её зовет отец и в каком он сейчас настроении.
И, судя по всему, причина, по которой Герцог Эмбергрин вызвал её, была отнюдь не дружелюбной.
…
Однако у Мердии в то время не было права отказаться от призыва Герцога.
Поэтому, молча следуя за служанкой по коридорам герцогства, Мердия невольно закусила губу и вздрогнула, когда ветер дохнул из окна.
«…Я сейчас упаду в обморок».
Даже если она тайком выкапывала и ела коренья, для растущего ребенка голодать больше недели — за гранью выносливости.
Если бы она не разжевала те чайные листья, подаренные мальчиком по имени Уитни, она бы уже давно свалилась.
В такой ситуации холодный ночной воздух, проникавший в кости идущей по коридору Мердии, причинял боль, словно её резали ножом.
…Вам плохо?
Служанка, шедшая впереди, спросила тихим голосом, но Мердия лишь стиснула зубы и кивнула.
В герцогстве у неё не было ни одного союзника. Зная это, она не могла позволить себе показать слабость даже перед слугами.
Леди прибыла.
…Пусть войдет.
Сколько она так шла, превозмогая боль во всём теле? Наконец, из кабинета, куда она прибыла, донёсся голос Герцога.
…Ух.
Как только дверь открылась, Мердия невольно поморщилась от резкого запаха виски, ударившего в нос.
Точнее, это был странный аромат, в котором смешались запах чайных листьев и виски.
Из-за специфической привычки Герцога пить горячий чай с добавлением виски, сахара и специй, в кабинете всегда стоял этот тяжелый запах.
Разумеется, это был запах, который Мердия ненавидела больше всего на свете, ведь с кабинетом у неё не было связано никаких приятных воспоминаний.
Цц.
Конечно, она тут же изменила выражение лица, но, похоже, Герцог не упустил этот миг.
Ты всё так же не умеешь контролировать свое лицо.
Когда раздался холодный голос Герцога, Мердия невольно съежилась.
…Прошу прощения.
Мердия набралась смелости, чтобы заговорить, но ответа не последовало.
…
Герцог, который с холодным выражением лица смотрел на неё, вертя в руках чашку, лишь молча поманил её пальцем к себе.
Топ, топ…
Мердия, прекрасно понимавшая значение этого жеста, медленно подошла к Герцогу.
И в тот самый момент, когда она остановилась прямо перед ним.
Хлесь!
Очень громкий, резкий звук, эхом разнесшийся по кабинету.
…А, ах. У.
Мердия, получившая пощечину от Герцога, потеряла равновесие, бессильно упала и застонала.
Кап, кап…
Это была всего лишь одна пощечина, но на её левой щеке уже красовался синяк, а из носа текла кровь.
Говорят, ты проявила неуважение к гостю, посетившему герцогство?
…У, у-у.
Только сегодня в обед поступило три доклада. Похоже, ты забыла, что где бы ты ни находилась в этом особняке, за тобой следят мои глаза.
Герцог, чьё лицо не дрогнуло даже при виде её жалкого состояния, продолжил говорить с выражением глаз, в котором невозможно было узнать отцовский взгляд.
К тому же, ты нарушила двухнедельный пост. Да еще и украла подарок гостя…
…П-простите.
Ха. Неужели для тебя так сложно не делать того, за что приходится извиняться?
Конечно, упреки Герцога были натянутыми. Любой знал, что если ты не сверхчеловек, то растущая девочка не сможет выдержать двухнедельный пост.
Не то что две недели, для нынешней слабой Мердии даже неделя была пределом. Поэтому выкапывание кореньев, чтобы не умереть, было вынужденной мерой.
Ты всегда разочаровываешь меня, Мердия.
…Хик.
В этот раз тебе лучше крепко сжать зубы.
Однако Герцогу, который грубо схватил за подбородок сидевшую на полу Мердию, получившую удар по щеке, было наплевать на такие факты.
Хлесь…!
Спустя мгновение по распухшей красной щеке Мердии был нанесен еще один сильный удар.
…Ах.
Из-за этого её и без того нежная щека была окончательно изувечена, но Мердия не могла даже вскрикнуть, лишь проливала слезы.
Похоже, ты всё-таки хорошо усвоила, что я ненавижу крики.
На самом деле причина, по которой Мердия не кричала, заключалась вовсе не в том, что она заучила предпочтения Герцога.
…
Из-за удара по челюсти она просто не могла нормально открыть рот и не могла издать ни звука, кроме стона.
В любом случае, перейдем к главному. Не говори потом, что забыла, слушай внимательно.
Пока Мердия тихо плакала, Герцог, отвернувшись, словно она была ему противна, отпил глоток странного напитка из чашки и начал:
Твой жених определен.
…!
Для нашего рода это слишком завидная партия. Но, возможно, для тебя
От этих слов Мердия, конечно же, была в шоке.
Конечно, согласно обычаям этого мира, помолвка в юном возрасте была обычным делом.
Однако Мердия была не дочерью обычного дворянина, а единственной в империи наследницей герцогского рода.
Для такой наследницы столь внезапная помолвка в возрасте десяти лет, конечно, была нечастым явлением.
И-из какого рода…?
Мердия, с трудом пошевелив больной челюстью, задала вопрос, но тут же пожалела об этом.
…
Потому что недовольный взгляд Герцога снова окутал всё её тело.
…Тебе не нужно этого знать.
К счастью, на этот раз Герцог не стал бить её, а ответил голосом, в котором старался подавить раздражение.
Тебе не нужно ничего знать, Мердия.
…
Ты должна быть благодарна за то, что можешь стать пешкой в моем плане. Я всегда тебя так учил.
Однако для Мердии эти слова прозвучали больнее, чем две предыдущие пощечины.
В любом случае, готовься заранее.
…К чему?
К искусству соблазнения мужчин, ну, и тому подобному. Ты ведь справишься, правда?
Это были не те слова, которые должна была слышать десятилетняя девочка, у которой ещё даже не началось половое созревание.
Но Мердия знала: как бы она ни относилась к этим словам, в конечном итоге всё будет так, как хочет Герцог, поэтому ей оставалось лишь впасть в ещё большее отчаяние.
Мердия, ты ведь с детства так любила учиться новому.
Теперь Герцог гладил Мердию по голове и мягко шептал.
…
Когда-то она отчаянно жаждала этого прикосновения, но теперь эта теплота казалась ей лишь омерзительной.
…Я ведь ясно учил тебя отвечать на мои слова в течение пяти секунд.
И неудивительно. Взгляд Герцога, гладящего Мердию, был далёк от отцовского; так вообще не смотрят на людей.
Ха-а…
Когда Мердия с трудом сдерживала тошноту, подступавшую к горлу, из уст Герцога, чьё терпение подошло к концу, вырвался тихий вздох.
Хлесь…!
А спустя мгновение по ночному герцогству снова разнесся звук сильного удара.
Ха-а, ха-а…
После кошмарного момента в кабинете, на рассвете, когда бледная луна украсила черное небо.
…У-у.
Мердия, тяжело дыша, бежала по ночным улицам.
Леди! Где вы!
В-вернитесь!
Если вы вернетесь сейчас, мы как-нибудь…!
Вслед за Мердией слуги герцогства с факелами в руках, громко крича, ускоряли шаг.
Леди…!
…Хух, хух.
Да. Мердия впервые в жизни сбежала из герцогства и наслаждалась свободой.
Иначе говоря, это был её первый в жизни побег из дома.
Ах…!
Мердия, потерявшая последнюю надежду после заявления Герцога, совершила первый в жизни бунт сразу после того, как съела запоздалый ужин.
Однако, возможно, из-за того, что побег был слишком импульсивным, а Мердия ещё не оправилась от недельных наказаний, она не успела далеко уйти: споткнулась о камень и упала.
У…
Конечно, поскольку был рассвет и царила кромешная тьма, слуги позади не сразу её обнаружили.
Но если остаться здесь, то обнаружение — лишь вопрос времени.
А если вернуться в герцогство, то даже страшно представить, что с ней сделают на этот раз.
Даже если слуги действительно сдержат слово и сделают вид, что ничего не было, ужасное будущее, которое её ждёт, от этого не изменится.
…
Глаза Мердии, осознавшей это, начали постепенно тускнеть.
Хнык…
Даже птица в клетке, если выберется из неё, может свободно летать в небе.
Но она была существом хуже птицы, которая, даже с трудом выбравшись из клетки, никуда не могла улететь.
Есть ли вообще смысл продолжать такую жизнь?
…
Взгляд Мердии, плачущей с такими мыслями, внезапно упал на реку, протекавшую рядом.
Сейчас она находилась на холме, немного в стороне от герцогства.
Разумеется, высота до реки была приличной. Если она, и без того слабая, упадёт, о безопасности не могло быть и речи.
…Если я не могу стать птицей, способной летать в небе.
Однако Мердия с помрачневшим лицом, приняв какое-то решение, начала изо всех сил ползти к краю.
Леди!!!
Лучше уж…
Слуги, заметившие это, бросились в погоню, подняв факелы, но в этот раз Мердия оказалась быстрее.
…Я хочу стать хотя бы рыбой, плавающей в воде.
Слуги, добежавшие до того места, где только что была Мердия, услышали лишь звук падения хрупкого тела леди в реку под холмом.
Кх.
Сколько же времени прошло с тех пор?
Кха, кха…
Мердия, дрожа от тяжести во всем теле, начала очень медленно открывать глаза, сухо кашляя.
…У-ум.
Конечно, сил подняться не было, поэтому Мердия, полуоткрыв глаза и активно ими вращая, осознала, что вокруг темно, и безнадежно пробормотала.
…Всё-таки в этом мире нет никакого рая.
Что? Что вы сказали?
…Хик!?
Но в тот момент, когда кто-то заговорил, Мердия, вздрогнув от испуга, невольно вскочила, словно подпитанная сверхчеловеческой силой.
Ой, напугала.
…А?
Она, моргая, начала тупо смотреть на человека перед собой.
…Ха-ха.
Мальчик, которого она встретила недавно, смотрел на неё со своей фирменной коварной улыбкой.
И правда, леди
А…
…Ой? Вы снова засыпаете?
Мердия, тупо смотревшая на пещеру, полную костей неизвестных существ, раскинувшуюся за его спиной, снова потеряла сознание и обмякла на полу.