Том 1 · Глава 195. Пробуждение
Ха-а, ха-а…
Ох, о-о… Ай!
Мердия, продолжавшая бежать, держа Уитни за руку, почувствовала боль от хлестнувшей по лицу ветки, нахмурилась и вскрикнула.
Юная герцогиня, вы в порядке…?
Я, я в порядке. Просто беги!
…
Однако она лишь крепче сжала руку Уитни, стиснула зубы и снова бросилась вперед.
…Юная герцогиня, думаю, больше нет нужды так себя изматывать.
Н-но…
Погони не слышно. Если мы продолжим так бежать, то можем пораниться, а это будет куда хуже.
Услышав слова Уитни, Мердия наконец остановилась и с тревогой оглянулась назад.
…А.
Действительно, как и сказал Уитни, звуков преследования не было.
О-о нет.
Но, осознав это, Мердия лишь сильнее задрожала от страха.
Это что, неужели…?
Юная герцогиня, что с вами…?
…Отряд преследования Рыцарского ордена Эмбергрин.
Уитни сначала недоуменно склонил голову, но вскоре понял смысл её слов.
Пак…!
Не прошло и секунды, как в ствол дерева прямо рядом с ними вонзилась стрела.
Ух…!
К счастью, никто не пострадал, так как Мердия успела дернуть Уитни и спрятать его за дерево.
Нет, откуда вдруг взялась стрела…?
…Нас уже окружили.
Что?
Вот почему за отцом не было погони…
Но на этом удача закончилась. В поле зрения прячущихся за деревом Уитни и Мердии со всех сторон вспыхнули факелы.
Они с самого начала знали, что мы побежим сюда, и устроили засаду…
…
О-о нет. Так не пойдет. Нам не выбраться…
Мердия всю жизнь провела в герцогстве Эмбергрин и прекрасно знала, насколько сильны приспешники герцога.
Она понимала, что им с Уитни, всего лишь детям, не прорвать это кольцо окружения.
…Уитни, слушай меня внимательно.
…Да.
Постояв некоторое время в оцепенении, Мердия заговорила с решительным выражением лица.
Здесь наши пути расходятся.
Что?
Я стану приманкой, а ты беги.
Между ними повисла короткая тишина.
Я как-нибудь договорюсь с отцом. Если встану на колени и буду умолять… ты сможешь как-то выкрутиться.
Что за нелепость…
Слушай меня! Уитни Лингард!
Уитни хотел что-то возразить, но Мердия перебила его решительным тоном.
Мы не можем позволить схватить нас обоих, это худший сценарий.
Тогда позвольте мне сдаться вместо вас.
Ты с ума сошел? Если схватят тебя, всё кончено. Я хотя бы кровная родственница и юная герцогиня, а с тобой даже разговаривать не станут.
Спорить с доводами Мердии было трудно.
Даже если Уитни выйдет и сдастся, это лишь поможет им достичь своей цели.
Уитни умом понимал, что если выйдет Мердия, у них будет хоть какой-то шанс на переговоры.
Но…
Однако мир не всегда подчиняется логике.
…У меня такое чувство, что если мы сейчас расстанемся, то больше никогда не увидимся.
Сказав это, Уитни попытался еще крепче сжать руку Мердии, но…
…Ик.
Ах!
В этот момент Мердия, собрав последние силы, вырвала свою руку из руки Уитни.
Что бы ни случилось в будущем, я обязательно буду помнить о тебе.
Юная герцогиня!
Даже если мы расстанемся сегодня, это не отменит того, что ты подарил мне кольцо, верно?
Оставив эти слова, Мердия начала отходить вперед, избегая попыток Уитни схватить её.
И я же говорила. Я обязательно вырасту и приберу герцогство к рукам.
…
Так что тогда я приду за тобой. Обязательно приду…
И тут случилось то, чего ни Мердия, ни Уитни не могли предвидеть.
Пат…!
В плечо Уитни, который вышел вперед, чтобы поймать Мердию, полетела стрела отряда преследования, выжидавшего удобного момента.
…!
В глазах Мердии, стоявшей впереди, эта сцена начала разворачиваться невероятно медленно.
А…
Если бы они остались стоять на месте, стрела бы неминуемо попала в Уитни.
…Нет!
Решение, которое приняла Мердия в этой ситуации, оказалось неожиданным для всех присутствующих.
Юная герцогиня!
…А-а!
Когда стрела вонзилась в спину Мердии, бросившейся на защиту Уитни, в погруженном во тьму лесу воцарилась глубокая тишина.
Юная герцогиня…?
Уитни, ошеломленно смотревший на обмякшую Мердию со стрелой в спине, начал её отчаянно трясти.
Юная герцогиня, вы в порядке?
…
Юная герцогиня…!
Конечно, она не могла быть в порядке. Шансы на то, что хрупкая девушка выживет после попадания стрелы в спину, стремились к нулю.
Уитни тоже это понимал, но у него была причина продолжать попытки.
А…
Мердия, лежавшая в его объятиях, тихо стонала и извивалась.
Именно в этот момент в голове Уитни, которая уже была готова сдаться, забрезжил крошечный лучик надежды.
Может, стрела прошла по касательной? Или Мердия, предвидя такое, подложила что-то под одежду?
…Кха.
Но эта надежда угасла, когда жизнь в глазах Мердии начала меркнуть, а из её рта потекла струйка крови.
А…
Уитни, снова покрывшись холодным потом, поспешно утащил её обратно за дерево.
…Потерпите немного, юная герцогиня.
Уитни, вливая всю свою белую ману серого оттенка в Мердию, прошептал максимально спокойным голосом:
Я смогу вылечить такую рану…
Но это была ложь.
Белая мана белого мага эффективна против ран, нанесенных проклятиями, или для тех, кто теряет жизненные силы.
Однако нынешних способностей Уитни было катастрофически недостаточно, чтобы исцелить смертельную физическую рану.
Такая целительная магия — прерогатива жрецов Церкви или врачей.
Поэтому то, что делал Уитни, было равносильно попытке наполнить бездонную бочку.
Уитни…
Юная герцогиня, больше не говорите.
…Слушай меня.
Словно почувствовав это, Мердия, чье тело дрожало, ослабила хватку, которой обнимала Уитни, и прошептала угасающим голосом:
Не обращай на меня внимания… беги…
…
Если схватят и тебя… всё кончено…
Было примерно понятно, какая судьба ждет их, если они попадут в руки тех, кто стреляет, даже зная, что перед ними юная герцогиня.
Но именно поэтому Уитни не мог сдаться.
По крайней мере, пока они будут заниматься мной, погоня за тобой ослабнет…
Даже если бы он сейчас сбежал, безопасность Мердии не была гарантирована.
Возможно, чтобы скрыть ошибку, они инсценируют несчастный случай.
Нет, даже если её схватят, из-за равнодушия герцога Мердия может сегодня же расстаться с жизнью.
Ха-а, ха-а…
Уитни, в какой-то мере осознавший это, тяжело дыша, начал концентрировать белую ману.
Дурочка… что ты делаешь…
Воссоединение… возможно, только если вы будете живы, юная герцогиня…
…Идиот.
Однако эта попытка наполнить бездонную бочку вскоре должна была закончиться.
…Кх.
Это была смертельная рана, от которой она должна была потерять сознание еще давным-давно.
Если тот, кто истощает свою белую ману на такого пациента, — всего лишь подросток, его силы неизбежно должны были иссякнуть.
Уитни…
Несмотря на это, Уитни, выжимавший из себя последние капли жизненной силы, чтобы влить в неё белую ману, вдруг почувствовал прикосновение к своей щеке.
…Я люблю тебя.
Сказав это, Мердия некоторое время смотрела в глаза Уитни, а затем слабо улыбнулась.
Теперь, когда я смотрю, у тебя такие красивые глаза…
Это были последние слова, которые Мердия произнесла в тот день в том месте.
А…
Рука Мердии, гладившая щеку Уитни, бессильно упала вниз.
…
Уитни, беспомощно глядя на это, почувствовал головокружение и уткнулся лицом в её плечо.
…Кха.
Силы Уитни тоже были на пределе, он уже начал харкать кровью.
Даже если бы он сейчас встал и побежал изо всех сил, он не смог бы оторваться от погони.
Скрип…
Конечно, Уитни изначально не рассматривал вариант оставить Мердию.
Тем не менее ситуация была крайне тяжелой.
Со всех сторон густого леса уже доносились звуки сужающегося кольца окружения.
Вероятно, если так пойдет и дальше, их схватят меньше чем через минуту.
Гу-у-у…
В этой критической ситуации аура тяжело дышащего Уитни внезапно начала меняться.
Серая белая мана, исходившая из его рук, постепенно начала темнеть.
В то же время дыхание Уитни стало заметно горячее.
…
И выражение лица Уитни, полное боли, внезапно стало совершенно холодным.
Если бы кто-то знал его давно… нет, даже Мердия, которая знала его недолго, почувствовала бы это.
Существо, стоящее там, превращалось в нечто, что уже нельзя было назвать Уитни Лингардом.
Но того, кто мог бы сказать это Уитни, больше не осталось.
У него и так никогда не было друзей, а Мердия уже полностью потеряла сознание.
…Ух.
Нет, на самом деле был один человек.
Дзынь…!
Графиня Лингард, которая перед сном в поместье Лингард собиралась выпить чаю, выронила чашку и вскочила с места.
Нет…
Её глаза, похожие на драгоценные камни, холодно сияли.
Цель приближается.
Ждите. Готовьтесь к любому исходу.
Отряд преследования, приближавшийся к Уитни и Мердии, начал медленно замедлять шаг.
…Вокруг никого нет, верно?
Всех, кто был поблизости, мы давно отослали.
Хорошо, входим.
Слаженно проверив обстановку, они затаили дыхание и наконец показались перед Уитни и Мердией.
…
Мердия всё еще была без сознания со стрелой в спине, а Уитни сидел, обнимая её.
…Герцог тоже жесток. Как он мог отдать такой приказ.
Тихо. Не нам судить об этом.
Боец, выпустивший стрелу в Мердию, пробормотал это с ноткой вины, но после слов командира, стоявшего впереди, он замолчал.
Цель подтверждена. Захватываем прямо сейчас?
…Нет, подожди.
Однако командир отряда, почувствовав неладное, поднял руку, приказывая приближающимся бойцам остановиться.
Почему-то атмосфера…
Именно в тот момент, когда он, почувствовав необъяснимый холод, склонил голову…
…
Уитни, сидевший, обнимая Мердию, очень медленно поднялся на ноги.
…Ха-ха.
Его глаза больше не были привычными щелочками.
Вопрос.
Его широко открытые глаза мерцали черным светом.
Кто выпустил стрелу?