Том 1 · Глава 20. Секрет принца
Ваше Высочество, что это за внезапные слова?
Именно то, что я сказал. Умоляю, помоги мне!
Мне крайне неловко слышать такое так внезапно...
Путь был перекрыт, и все наши старания быстро добраться сюда под охраной рыцарей пошли прахом. Я бросил быстрый взгляд на командира рыцарей рядом со мной и сделал максимально озадаченное лицо.
Кхм-кхм.
Однако, поскольку путь мне преграждал не разбойник или несговорчивый стражник, а принц, первый в очереди на престол, командиру рыцарей оставалось лишь неловко кашлянуть и отвернуться.
Прошу тебя! Только ты можешь разрешить эту ситуацию!
Ха-ха...
Если поможешь мне сейчас, я запомню это и щедро отблагодарю. Клянусь именем Кендрика Винтер Клауда!
Попав в безвыходную ситуацию, я вынужденно сохранял на лице натянутую улыбку, глядя на принца, который, несмотря на вчерашнюю показную близость, только сейчас решил представиться и теперь буквально вис на мне.
Ваше Высочество. Прежде всего, не должны ли мы выяснить, в чем именно мне нужно вам помочь?
А. О, точно.
Принц, словно только что осознавший свое поведение, на мгновение застыл с ошарашенным видом, но затем перевел дух и заговорил более спокойным тоном.
Ну, ты же помнишь тот ужасный инцидент вчера? Похоже, люди начали ошибочно полагать, что я причастен к нему.
Конечно, его голос при этом все еще слегка дрожал.
Сразу скажу, я невиновен. Но, судя по слухам, улики одна за другой указывают на меня...
Хм...
О-обычно в таких случаях я советуюсь со своим другом, юным герцогом Майером. Но почему-то он внезапно перестал выходить на связь...
Сбивчивые жалобы принца, который вцепился в мои плечи, были сумбурными, но суть их была ясна.
Если говорить кратко, этот господин был на грани того, чтобы стать козлом отпущения во всем.
Разве вы не теряли связь всего на несколько часов?
Магический кристалл для связи вообще не подает сигналов...
А-а.
Если уж юный герцог Майер, мастер использования принца в своих целях, заблокировал его, значит, дело было почти решено.
«И правда, Император не знает пощады».
Хотя принц сейчас и был первым в очереди на престол, это было возможно лишь до тех пор, пока Император закрывал на это глаза.
Поэтому, если Император действительно вмешался в это дело, политическое положение принца не просто пошатнулось — оно должно было рухнуть в одно мгновение.
Мне очень жаль, но боюсь, я ничем не могу вам помочь, Ваше Высочество.
У-Уитни?
В такой ситуации я ничего не мог сделать, да и причин помогать принцу у меня не было, поэтому я попытался было отмахнуться и двинуться дальше, но...
Э-это еще что такое?
Принц в отчаянии схватил меня за руку, и от его слов я застыл на месте с ошарашенным видом.
Я-я знаю. Знаю, что ты пользуешься благосклонностью Императора.
Простите?
Иначе с чего бы Императору лично давать мне конфиденциальные намеки насчет тебя?
Нет, что это еще за бред?
Император... лично?
Как ты думаешь, почему я вчера так внимательно наблюдал за тобой... А, нет. Почему я заботился о тебе? Ха-ха...
Я молча слушал его, глядя на него с недоумением, а затем невольно усмехнулся и покачал головой.
«Не думал, что он настолько неспособен здраво мыслить».
Если это правда, то это равносильно тому, что он получил тайный приказ Императора следить за мной втайне.
И мало того, что он все неправильно понял, так он еще и выкладывает это мне, объекту слежки?
Что ж, принца не зря считают законченным дураком как в игре, так и за ее пределами.
С-слышал, сегодня ты идешь на аудиенцию к Императору. Пожалуйста, замолви за меня словечко.
Хм...
Умоляю... Я обязательно запомню это и отблагодарю. Ну?
Однако, если подумать, для меня это была скорее отличная новость.
Не знаю, почему Император дал приказ следить за мной, но это я выясню со временем.
Если правильно воспользоваться заблуждением принца, можно извлечь из этого максимум выгоды.
«Обычно его считают легкой добычей для злодеев, но если он станет нашей добычей, можно получить много пользы».
Принц Кендрик, легковерный и трусливый, на самом деле может стать «деревом, дающим щедрые плоды», если правильно переманить его на свою сторону.
Юный герцог Майер не зря потакает этому никчемному человеку, чтобы использовать его.
«В любом случае, Император вряд ли планирует полностью отстранить принца прямо сейчас».
И, насколько я знаю, принц сохраняет статус первого в очереди на престол до самого конца игры, даже если его ресурсы полностью истощены.
То есть, если я сейчас притворюсь, что оказал ему услугу, и немного помогу ему...
Помимо статуса жениха юной герцогини Мердии и титула «героя», который намеренно создал Император, я смогу получить еще один мощный козырь для использования на ранних этапах.
Похоже, вы попали в крайне затруднительное положение, Ваше Высочество.
Конечно, для этого придется обвести принца вокруг пальца не хуже, чем это делал юный герцог Майер.
Но не волнуйтесь. Кажется, я смогу вам помочь.
П-правда?
Я ведь знаю, что все обвинения в ваш адрес
К счастью, я знаю один весьма убедительный способ контролировать принца.
Особенно те грязные слухи о вашей невесте
Уитни...
Когда я с улыбкой встал на его защиту, в его глазах промелькнуло искреннее трогательное чувство.
И, это секрет... но я знаю, где находится ваша невеста.
П-правда?
Так что не беспокойтесь. Хотя это будет очень непросто, если я приложу усилия и верну ее, ваше доброе имя будет восстановлено.
Е-если это действительно правда...!
Я слегка приоткрыл ему информацию, которую в обычных обстоятельствах никогда бы не раскрыл, не переходя при этом опасную черту.
Но взамен я попрошу вас об одном одолжении.
А?
Разве не должно быть равноценного обмена?
Я сделал серьезное лицо и начал забрасывать наживку для крупной рыбы.
О чем... ты просишь?
Не могли бы вы поделиться со мной секретом, который до этого знал только юный герцог Майер?
Услышав это, принц застыл на месте, широко открыв рот.
«Значит, секрет все-таки есть. Его планировали раскрыть в DLC?»
На самом деле я знал лишь то, что юный герцог Майер владел тайной, позволявшей ему держать принца на поводке, как марионетку.
И что в конце игры этот секрет раскрывается, из-за чего принца лишают прав на престол и он терпит крах.
Если сейчас принц клюнет на мою наживку, я смогу использовать его на стороне справедливости вместо злобного юного герцога Майера.
Прошу прощения, но я хочу стать таким же другом для вас, как юный герцог Майер.
Ик.
Ну, если вам это неприятно, можете отказаться...
В конце концов, это все равно что давать болезнь, а потом лекарство, так что совесть немного грызла.
Но какая разница?
Я ведь не собираюсь, подобно юному герцогу Майеру, использовать принца как марионетку, а потом выбросить.
Информация, которой владею я, тоже является огромным секретом, так что даже вам, Ваше Высочество, такая страховка не помешает.
Я-я с самого начала не понимаю, о чем ты говоришь...
Голос.
Сэр?
Понизьте голос, Ваше Высочество.
Я просто хочу сыграть с принцем в игру, где оба в выигрыше.
Что вы будете делать, если кто-то услышит?
У-Уитни. У-у меня нет никаких секретов, которые я скрываю.
Однако, похоже, принц не хочет заключать такую выгодную сделку.
Ха-ха, Ваше Высочество...
Тогда мне придется действовать немного жестче.
На самом деле я уже кое-что знаю о вашем секрете.
...Что?
Впереди «Турнир перспективных талантов», да и вообще, сотрудничество с принцем упростит немало дел.
Иначе как бы я догадался, что юный герцог Майер знает ваш секрет?
Это...
Так что это я здесь в убытке.
И в любом случае, у принца сейчас нет выбора.
Если вы доверитесь мне и расскажете секрет, я передам вам информацию, которая для меня равносильна спасательному кругу.
...
Информация, которой я владею, будет лишь индикатором того, насколько сильно вы можете мне доверять.
С точки зрения принца, я сейчас единственный, кто может снять с него ложные обвинения.
Н-но...
Ваше Высочество, подумайте сами. Если только я знаю ваш секрет, я
И, если разобраться, для принца это не так уж плохо.
А если мы знаем секреты друг друга, это значит, что мы
Д-друзья...
Вы упустите шанс обрести новую правую руку вместо юного герцога Майера, который, зная ваш секрет, бросил вас из-за такой ерунды?
Потому что я — не серый кардинал, скрывающийся в тени, как юный герцог Майер.
Что скажете, Ваше Высочество?
Я-я...
Я всего лишь зять-примак юной герцогини Мердии.
Я, на самом деле...
Можете не торопиться. Ха-ха.
Сколько времени прошло с тех пор?
А?
Мердия, которая проехала через столицу под прикрытием охраны Первого рыцарского ордена, а по факту — под строгим надзором, и прибыла к воротам императорского дворца, не могла поверить своим глазам, увидев происходящее.
Уитни! Мой вечный друг!
Ха-ха, Ваше Высочество. Мы только что стали друзьями, но это не значит, что нужно меня обнимать.
Если бы кто-то другой увидел, как принц, который должен был сидеть взаперти во дворце, с неловким видом пытается обнять ее жениха, он бы отреагировал точно так же, как Мердия.
Я-я теперь в огромном долгу перед тобой!
Ну, можно и так сказать?
К-как же мне отплатить за эту доброту...!
И правда, даже Второй рыцарский орден, который из-за разницы в статусе не знал, что делать, стоял поодаль и с ужасом наблюдал за этой сценой — тут и говорить нечего.
Вместо этого, Ваше Высочество, вы должны всецело доверять мне и помогать.
Э-это само собой разумеется. Я сделаю все, что в моих силах.
Нет, нет.
Из-за этого никто не заметил, что принц, в отличие от своего обычного высокомерного поведения, был сильно напуган.
Не «все, что в ваших силах», а даже больше.
Э-э?
Наш принц ведь может, если захочет, не так ли?
И Уитни, который, несомненно, был причиной такого поведения, похлопал принца по плечу, как старого друга, и улыбнулся глазами.
П-правда?
Конечно, Ваше Высочество.
Эта картина была точь-в-точь как с юным герцогом Майером, который засел в памяти Мердии.
А, юная герцогиня!
...
Вы пришли?
Когда лицо Мердии помрачнело, Уитни, заметив ее, приветливо улыбнулся и помахал рукой.
Принц говорит, что у него есть кое-что для вас, юная герцогиня.
Для меня...?
На его слова Мердия на мгновение подозрительно прищурилась, но лишь на мгновение.
П-прости меня.
...?
Я-я все это время ошибался насчет тебя.
Когда принц, оглядываясь на Уитни, подошел и с испуганным видом произнес это, на ее лице промелькнуло замешательство.
Прошу прощения за грубость, которую я проявлял к тебе все это время.
Что вы сейчас...
П-прости, что по своей самонадеянности решил, будто ты влюблена в меня.
По крайней мере, Мердия никогда не думала, что он способен так легко признать свою вину и извиниться.
...У-Уитни?
Конечно, это удивило не только Мердию, но и всех остальных, и когда вокруг воцарилась тишина...
Я-я хорошо справился?
Да. Вы справились отлично.
Когда принц снова оглянулся на Уитни и тихо спросил, тот кивнул и мягким голосом ответил:
Впредь продолжайте в том же духе.
Д-да.
От этой фирменной жутковатой улыбки, с которой он добавил эти слова, принц невольно вздрогнул.
Что ж. Желаю хорошо провести время с юной герцогиней Мердией.
Ха-ха... Конечно.
М-мне нужно в туалет, так что я пойду.
С крайне пришибленным видом он попрощался и поспешно скрылся в саду за дворцом.
О чем ты с ним говорил, что он виляет хвостом, как щенок, нашедший хозяина?
Да ни о чем особенном.
Мердия, которая до последнего сверлила взглядом его спину, подошла к Уитни и резко спросила, на что тот, переведя на нее взгляд, ответил так, будто это пустяк.
Просто без прикрас поделился с ним местонахождением его невесты и моими планами на будущее.
...Конечно, ты наврал?
Как я смею. Я честно сказал, что невеста находится в нашем поместье.
Ты сумасшедший...
Конечно, в отличие от его спокойного тона, содержание ответа было весьма шокирующим.
А, не волнуйтесь. Юная герцогиня к этому делу вообще не причастна. Я не могу позволить будущей главе дома нести такие риски.
Ты, кажется, что-то не так понял.
Уитни, заметив это с небольшим опозданием, попытался было дать пояснения, но Мердия перебила его с крайне неприятным выражением лица.
Мы с тобой теперь одно целое.
А-а.
Если у тебя возникнут проблемы, мой авторитет тоже пострадает... Что это за чертова улыбка?
Однако, когда Уитни, до этого ошарашенный, внезапно расплылся в зловещей улыбке, она прервала свою речь и, дернув бровью, прикрикнула на него.
Значит, вы все-таки решили заключить со мной контракт о помолвке?
...
Какое облегчение. Я уж думал, что из-за такой оплошности на помолвке контракт будет расторгнут.
Когда Уитни с озорной улыбкой сказал это, Мердия просто замолчала и долгое время яростно сверлила его взглядом.
Так что ты собираешься делать, втянув этого никчемного человека?
Однако победить Уитни в гляделки было сложно даже для Мердии, да и отвечать на то, что он хотел услышать, ей не хотелось, поэтому она молча отвела взгляд и сменила тему.
Ну, я согласна, что принц во многих отношениях безнадежен.
Зная это, зачем ты...
Я придерживаюсь мнения, что людей можно исправить, юная герцогиня.
Мердия снова повернулась и уставилась на лицо Уитни.
По крайней мере, тех, кто еще остается в категории людей.
Уитни, который шептал это ей, выглядел довольно серьезным.
Но где гарантия, что этот идиот сохранит секрет?
Ну, об этом не беспокойтесь.
Мердия, внимательно наблюдавшая за ним, задала вопрос, который давно её мучил. Уитни, расслабившись, улыбнулся и прошептал низким голосом:
Дело в том, что я знаю самый большой секрет принца.
При этом он изобразил настолько откровенно злодейское выражение лица, что все его предыдущие улыбки показались на этом фоне почти добрыми.
Хотя еще мгновение назад я сам понятия об этом не имел.
Юная Юная герцогиня Мердия, невольно вздрогнув от его слов, не расслышала пробормотанного Уитни уточнения и, побледнев, открыла рот:
Мне начинает становиться страшно рядом с тобой.
Ха-ха. Пожалуйста, не говорите таких нелепых шуток.
Хм, вот это как раз была совсем не смешная шутка.
Уитни тут же принял обиженный вид, но Мердия лишь фыркнула, тихо опустила взгляд и снова сменила тему:
В любом случае, если с принцем покончено, теперь ты должен ответить на мой вопрос.
На какой именно? Нам ведь уже пора внутрь.
Речь о том платке, которым ты вчера перевязал мне руку.
Как и предсказывал Уитни, рыцари, стоявшие позади, начали проявлять признаки нетерпения, но Мердия, не обращая на них внимания, продолжила:
Что ты, черт возьми, сделал, чтобы…
Внимание, Его Величество Император!
…Что?
Если бы не этот внезапный окрик, донесшийся спереди, их разговор наверняка продлился бы еще не один десяток минут.
Император? Он лично прибыл сюда?
Мердия, услышав это, нехарактерно для себя растерялась и, сама того не осознавая, сделала шаг ближе к Уитни, пробормотав:
Как он может быть здесь, если он при смерти?
Слухи…
В этот самый момент снова раздался чей-то голос.
…часто бывают преувеличены.
Разница была лишь в том, что на этот раз это был не пронзительный голос придворного, а холодный, ровный тон, внушающий страх любому дворянину.
Следуйте за мной.
…!
В саду для вас двоих уже приготовлены места.
Лилит Винтер Клауд, занимавшая высочайший трон в истории великой империи, оставив позади низко склонивших головы высокопоставленных чиновников, произнесла эти слова и зашагала прочь.
Тем временем.
Хлюп.
Принц Кендрик, избегая любопытных глаз, забежал в уборную в саду императорского дворца и поспешно запер дверь —
Я же… я же всё правильно перебинтовала.
сидел на корточках на унитазе, приподняв верхнюю часть одежды, и со слезами на глазах бормотал себе под нос:
Как… как же так?
Уже не в образе принца Кендрика, который с рождения был единственным, что видели окружающие.
Как он мог догадаться…?
А в своем истинном обличье принцессы Катарины Винтер Клауд, о котором знало лишь ничтожное количество людей во всей империи.