Том 1 · Глава 21. Император I
Сад императорского дворца изначально был создан и обустроен для прогулок и отдыха членов императорской семьи.
Поэтому, разумеется, он совершенно не подходил для обсуждения государственных дел с министрами или принятия важных политических решений.
Ваше Величество, прошу прощения, но обсуждать церемонию награждения в таком месте
Нарушение, говоришь? Ну и что с того?
Однако стоило Императору, сидевшему на роскошном троне под зонтом с ленивым выражением лица, произнести всего одну фразу, как это тут же стало сущим пустяком.
Посмотрите на лица своих господ. Разве они не бледны, как полотно?
...
Всё потому, что вы запираетесь в своих мрачных дворцах и не видите солнечного света. Иногда нужно устраивать такие дни.
Конечно, министры, собравшиеся там, бледнели вовсе не от нехватки солнца, а от неожиданного поведения Императора, о котором ещё несколько дней назад ходили слухи, что он находится при смерти.
В любом случае, в империи его слово было законом, поэтому высокопоставленным чиновникам, как бы они ни старались, приходилось подставлять лица солнцу, словно на пикнике, и ловить каждое его движение.
А теперь, не пора ли и тебе поднять голову?
...Ха-ха.
Герой империи не должен сидеть, нежась в лучах солнца, и бледнеть, как эти жалкие людишки.
В такой обстановке Император перевел взгляд на мужчину, стоявшего перед ним на одном колене с опущенной головой, и отдал приказ своим фирменным, ровным голосом.
Тогда, с вашего позволения.
Как только Уитни Лингард, главный герой этой церемонии награждения, медленно поднял голову и улыбнулся,
...!?
в саду на мгновение воцарилась странная, неловкая тишина.
Нет, этот человек... почему он...
Хм, кхм-кхм.
Дело было вовсе не в том, что внешность Уитни, поднявшего голову, выглядела пугающе для героя.
Вижу, вы тоже это заметили.
Потому что глаза Императора, с интересом смотревшего на Уитни,
Ты очень похож на меня.
были такими же узкими, как у него, — глаза-щелочки.
Ха-ха... Вы мне льстите.
Это не комплимент. Из-за этой внешности меня с детства часто понимали превратно.
Правда, в отличие от него, Император был тем самым человеком, которого называют «черным магом с глазами-щелочками».
Неужели есть еще кто-то, так похожий на Ваше Величество...
Надеюсь, характер у них не такой же?
Но ведь он герой, не так ли? Ха-ха.
Конечно, в глазах министров они оба выглядели одинаково, и именно в тот момент, когда их глубоко запрятанные травмы начали давать о себе знать,
Уитни, подойди сюда и сядь рядом со мной.
Император, внимательно наблюдавший за Уитни, внезапно похлопал по месту рядом с собой.
Ваше Величество, это место...
Уитни мне как сын, вот почему.
Разумеется, место рядом с Императором предназначалось только для супруга или наследного принца, поэтому сидеть там Уитни было нарушением всех правил.
Но...
Мы не во дворце, а в саду, так что какая разница?
Однако, поскольку этикет и так уже был нарушен не раз, а глаза Императора сузились еще сильнее, никто, кроме евнуха, который с тревогой пытался что-то сказать, не решился возразить.
Тогда, как прикажете.
Уитни, почесав затылок, поднялся и сел рядом с Императором, отчего лица министров стали еще бледнее.
Каково это
Такое чувство, будто меня сейчас арестуют за оскорбление императорской семьи. Ха-ха.
Их фигуры, сидящие рядом и болтающие о пустяках, казались министрам до жути похожими, вызывая мурашки по коже.
Почему ты так реагируешь? А вдруг ты и правда мой тайный сын?
Если подумать, такая вероятность существует?
О боже. В таком случае, ты можешь оказаться выше в очереди на престол, чем дети моего свергнутого брата.
Дело было не просто в сходстве внешности.
Хм, я вынужден вежливо отказаться. Я прекрасно знаю свое место.
Это значит, что кто-то рядом со мной не знает своего места?
Ха-ха, кто знает?
Фу-фу. Это моя любимая фраза. Ты точно мой сын.
Они смотрели друг на друга, прищурившись, и обменивались многозначительными фразами — их манера речи и характер были до ужаса похожи.
«Спасите меня».
Конечно, Уитни, который случайно оказался на месте рядом с Императором, просто нес всякую чушь, пока его разум был пуст.
К несчастью, никто не догадался об этой истине.
Это уже переходит границы.
...?
Я могу расценить это как оскорбление моей невесты.
К счастью для Уитни, который уже начал нести опасную чепуху, и для министров, которые чувствовали, что Император раздвоился, нашелся человек, прервавший их разговор.
Мердия Эмбергрин. О чем это ты, когда я как раз укрепляла узы с моим «сыном»?
Всему есть предел, даже когда слушаешь бред, Ваше Величество.
Императрица лишь равнодушно ответила Мердии, которая смело вышла вперед, но та не отступила, излучая угрожающую ауру.
Когда мой жених родился, разве Ваше Величество не праздновали всего лишь свое десятое десятилетие?
Хм, было дело. Но разве это невозможно? В любви возраст не главное.
На самом деле, мне всё равно, кого вы оскорбляете своими скучными и обидными шутками.
Императрица попыталась оправдаться с унылым видом, но Мердия посмотрела на неё решительным взглядом и продолжила предупреждение.
Но если этот человек
Хм.
Если вы продолжите, я восприму это как оскорбление меня и моего рода, Ваше Величество.
Когда она закончила говорить, в саду воцарилась тишина.
В конце концов, даже пошутить нельзя.
Императрица, нарушив тишину и еще сильнее прищурив свои глаза-щелочки, снова перевела взгляд на Уитни и с улыбкой произнесла:
Прости, Уитни. На самом деле, я никогда в жизни ни с кем не состоял в отношениях.
Ваше Величество...!
Мне уже под тридцать, а я всё один. Разве это не несчастье для империи?
Евнух, стоявший рядом, пришел в ужас от этого шокирующего заявления и попытался остановить Императора, но он, уже выболтав всё, с серьезным видом извинился перед Уитни.
В любом случае, если моя шутка тебя задела, приношу свои искренние извинения.
Ничего страшного. Я уже привык к тому, что у меня нет матери.
О боже. Тогда продолжай сидеть рядом со мной. На самом деле, я всегда хотел попробовать себя в роли матери.
Император, наблюдая за реакцией Уитни, прошептал ему на ухо, пока он молчал, сохраняя ту же улыбку, что и он:
Если не хочешь, могу дать тебе статус супруга.
Что? Ха-ха...
На самом деле, ты мне очень приглянулся.
К счастью, этот тихий шепот не был слышен министрам, склонившим головы позади.
Если хотите стать врагом рода Эмбергрин, можете так и поступить, Ваше Величество.
Но до ушей Мердии, стоявшей впереди, эти слова долетели идеально, и её терпение лопнуло — она сверкнула Драгоценным глазом и вынесла последнее предупреждение.
Юная Юная герцогиня Мердия. В этот раз это была действительно шутка. Я
...
Кстати, похоже, тебе действительно нравится твой жених?
Император, словно только этого и ждавший, расхохотался и, наклонив голову, задал вопрос Мердии, которая стояла с ледяным выражением лица.
Для меня важна лишь моя репутация и репутация моего рода.
Хм.
И мне не нравится, когда кто-то посягает на то, что полезно для моего рода.
Выражение лица императрицы на мгновение стало скучающим после ответа Мердии, но вскоре на её лице снова появилась улыбка.
И всё же, кто бы мог подумать, что юная Юная герцогиня Мердия будет помнить день рождения мужчины...
Не поймите превратно. Я просто помню личные данные всех, кто со мной связан.
Совсем не то, что некоторые, кто не может запомнить даже имена своих слуг. Фу-фу.
Император, пробормотав это себе под нос и усмехнувшись, выпрямился и сменил тему.
Что ж, пора переходить к делу.
...!
Мы собрались для церемонии награждения, а болтовни было слишком много.
Благодаря этому лица министров, которые всё это время обливались холодным потом под палящим солнцем, заметно посветлели.
Итак, сначала...
Ваше Величество!
Внезапно, с тяжелым дыханием, к месту собрания подбежал рыцарь в сверкающих доспехах и опустился на одно колено.
Прошу прощения, у меня есть срочное донесение.
В обычное время появление вооруженного рыцаря перед императрицей и министрами каралось бы смертью, но никто не посмел возразить против его появления.
Потому что единственными, кто мог носить такое снаряжение внутри дворца, были рыцари Гвардейского рыцарского ордена, подчиняющиеся лично императрице.
Похоже, церемонию награждения придется отложить.
А текущей задачей Гвардейского рыцарского ордена было расследование «инцидента с нападением на помолвку», где была похищена невеста принца.
Неужели обнаружилось что-то драматическое в том ужасном происшествии, что случилось вчера?
...Именно так, Ваше Величество.
Тогда докладывай прямо здесь.
Императрица, мгновенно сбросив с лица улыбку, ледяным тоном приказала рыцарю,
Черные маги, арестованные на месте преступления, находились в состоянии комы из-за наложенных на них клейм, что затрудняло расследование...
Да, так и было.
Но мы обнаружили одного черного мага, который не впал в кому и пытался сбежать.
После слов рыцаря министры в саду начали шушукаться.
Всем молчать. Прошло уже полдня с момента инцидента, почему вы схватили его только сейчас?
Он притворялся мертвым с помощью запретного заклинания. К счастью, рыцари успели обнаружить его и поддерживают в нем жизнь.
Императрица, одним словом успокоив шум, кивнула на четкое объяснение рыцаря и снова отдала приказ:
Тогда немедленно приведите этого черного мага сюда.
Ваше Величество?
Ведь самый большой эксперт по черной магии находится прямо рядом со мной.
Сказав это, императрица спокойно объяснила всё перепуганным министрам и повернулась к Уитни.
Не так ли, Уитни?
...Конечно, Ваше Величество.
Уитни, заметив, что уголки губ Императора слегка приподнялись, про себя усомнился, но кивнул, и в этот момент...
Иди ровно, ублюдок.
Кх-кх... Вы, проклятые...
Издалека послышались грубые ругательства рыцарей и тяжелое дыхание.
Ваше Величество, это тот самый черный маг.
А-а-а...
Мы надели на него оковы, подавляющие черную ману, так что сопротивляться он не сможет.
Прошло совсем немного времени с момента приказа, но Гвардейский рыцарский орден, удивительно быстро доставивший черного мага, поклонился Императору и отступил на шаг назад.
Давненько я не видел черных магов так близко.
...
Уитни, я собираюсь лично допросить его.
Императрица, наблюдая за этим с серьезным видом, встала и мягко попросила Уитни о помощи:
Если не возражаешь, поможешь мне?
Вот это да. Я искал его повсюду, а он был здесь.
Уитни, пробормотав это ледяным тоном, поднялся со своего места.
Нашелся?
Излучая такую жажду убийства, что у всех присутствующих по спине пробежал холодок, он с той же улыбкой, что и у Императора, направился к черному магу.
Только в этот раз постарайся сдержаться. Не разбивай ему голову, как в прошлый раз, только потому, что он черный маг.
А-ха-ха. Постараюсь изо всех сил.
Всем вокруг казалось, что они чувствуют себя как рыба в воде.
«Нет, ну что за безумие».
Уитни, шагавший рядом с Императором, чувствовал, как его и без того пустая голова становится еще чище, и тайком обливался холодным потом.
Кстати, этот шрам от ожога
Ха-ха...
Потому что человек, стоявший перед всеми на коленях в оковах, с наполовину изуродованным ожогами телом,
«Я попал».
был тем самым черным магом, переодетым в служанку, с которым Уитни столкнулся, когда похищал Гестию.