Том 1 · Глава 22. Император II
Лорд Уитни. Будьте готовы применить белую магию в любой момент.
…Прошу прощения?
Как я и сказала, я лично приступлю к допросу.
Я, без задней мысли ожидавший церемонии награждения и внезапно втянутый в допрос вместе с императором, поспешно собрался с мыслями и прислушался к её мягкому голосу.
Кто знает, что может случиться. Даже если на черном маге надеты путы, он всё равно остается черным магом.
А, ну… Полагаюсь на вас?
Однако я всё ещё был ошеломлен появлением столь неожиданной фигуры, поэтому ответил довольно невнятно.
Верно. Если возникнет непредвиденная ситуация, я рассчитываю только на вас.
Император тихо улыбнулась мне, сделала шаг вперед и заговорила:
Подними голову, черный маг.
Тц, не неси чуши.
Однако ответом черного мага, которого рыцари силой заставили опуститься на колени, была лишь насмешка, приправленная ругательствами.
Прости, но я не настолько милый черный маг, чтобы подыгрывать твоим детским играм.
…
Если хочешь поиграть в солдатиков, почему бы тебе не заняться этим с куклами, что стоят за твоей спиной?
Когда она закончила фразу с язвительной улыбкой и замолчала, глаза императора постепенно сузились, и в саду воцарилась гробовая тишина.
И правда, эти черные маги…
Ч-что это… Угх?
Стоило императору щелкнуть пальцами, как стоявшие позади гвардейские рыцари надели что-то на шею черного мага.
А-а-а-а-а-а!
В следующее мгновение ужасающий крик заполнил сад, превратившийся в место публичного допроса.
Вообще-то империя старается избегать физических и психологических пыток заключенных.
Кх-х-х… Кха, кха.
Но вы ведь всё равно не более чем мусор, ничем не отличающийся от магических тварей.
Если мои сведения верны, то на шею черного мага надели магический шокер, разработанный для подавления магических существ.
В таком случае это устройство, должно быть, причиняет ей в реальном времени невыносимую боль, способную усмирить даже разъяренного монстра.
Даже черный маг, привыкший к боли, не смог бы долго выдерживать подобное.
Подними голову и посмотри на меня, черный маг.
У-у-у…
Не усугубляй свои страдания бессмысленным сопротивлением.
Как и ожидалось. Не в силах вынести мучений, она, уткнувшись головой в землю и пуская слюни, наконец с трудом подняла голову по последнему требованию императора.
«Если она меня узнает, что мне сказать?»
В то же время мой разум, который до этого был совершенно пуст, тоже…
«Может, просто закричать, что это ложное обвинение, и упираться до последнего? Но это будет выглядеть так, будто я и есть настоящий преступник…»
Мои мысли неслись с бешеной скоростью, пытаясь найти выход из внезапно возникшего кризиса всей моей жизни.
…Пощадите.
«Э?»
По какой-то причине из уст черного мага, которая долго и бессмысленно смотрела на меня и императора, вырвалось на удивление простое признание поражения.
Я клянусь рассказать всё как есть.
Хм.
Поэтому, пожалуйста, сохраните мне жизнь…
Я было подумал, не замышляет ли она чего, но она, вся в слезах и слюнях, лишь устало смотрела на императора, умоляя о пощаде.
«То, что она меня не узнала, допустим, но почему она стала какой-то другой по сравнению с тем, что было раньше?»
Это будет зависеть от того, что ты скажешь дальше.
Я молча нахмурился, недоумевая, почему её поведение так отличается от того, что было совсем недавно, но император, похоже, осталась довольна и с удовлетворенной улыбкой продолжила:
Я честно отвечу на всё, что знаю.
В таком случае, знаешь ли ты что-нибудь о местонахождении похищенной святой?
На последовавший вопрос императора я, только было успокоившийся, внезапно перехватил дыхание и снова начал следить за реакцией черного мага.
…Мне ничего об этом не известно.
Не знать самого главного факта… бесполезная ты.
Потому что не мы похитили святую с места событий.
После этих слов, сорвавшихся с её губ, я молча закрыл глаза и мысленно застонал.
И этот преступник сейчас находится здесь.
К счастью, из-за того, что все взгляды в одно мгновение приковались к черному магу после её шокирующего заявления, моё странное поведение осталось незамеченным.
«Хотя, в той комнате ожидания свет не гас, она не могла меня не запомнить».
Конечно, проблема заключалась в том, что одной этой фразой моя жизнь оказалась под прямой угрозой.
В таком случае, кто же этот преступник?
Однако, прежде чем я успел подготовиться морально, император, которая до этого улыбалась среди суетящихся чиновников, отдала приказ черному магу:
Укажи на него кивком головы.
По этому приказу голова черного мага медленно повернулась в саду, где напряжение достигло такого предела, что не было слышно даже дыхания.
Мм?
О боже.
Ох…
Когда её взгляд остановился на одном месте, лица чиновников, пытавшихся уследить за стремительным развитием событий, исказились от шока.
«Что ты сказала?»
И то же самое было со мной, когда я, стиснув зубы, готовился к худшему.
Это тот человек.
Потому что человек, на которого она смотрела…
Именно этот человек воспользовался хаосом и увел святую, которую я удерживала.
Ха?
Это была не я, а юная Юная герцогиня Мердия, которая до этого момента спокойно наблюдала за ситуацией.
Что это за…
Ох, лорд Уитни. Похоже, вы выбрали не того человека, которому стоит служить.
Конечно, ситуация была абсурдной, и я, ошарашенно глядя на Мердию, подсознательно перевел взгляд на императора, которая заговорила со мной.
Но не волнуйтесь.
…!
В следующее мгновение я почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки, и невольно отступил на шаг назад.
Я прекрасно знаю, что вы всего лишь жертва, которую использовали.
Потому что те узкие глаза императора, которая мягко шептала мне это, глядя прямо в лицо…
Поэтому, если вы начнете служить мне прямо сейчас, никаких последствий для вас не будет.
Были слегка, совсем чуть-чуть прищурены.
А наоборот, ваша выгода, скорее всего, удвоится.
И это выражение лица, по крайней мере в игре, в которую я играл в прошлой жизни, появлялось только в одной ситуации.
Что вы об этом думаете?
«Это же развилка, где выбираешь императора в качестве игрового партнера!»
Не знаю почему, но…
«Но я ведь ни разу не выходил на рут императора!»
Похоже, та, кто занимает самый высокий пост в империи, положила на меня глаз.
Ха-ха, Ваше Величество?
Уитни, озадаченно улыбнувшись в ответ на внезапное предложение императора, почесал затылок и заговорил:
Даже если вы внезапно говорите мне такое…
Слушать это крайне неприятно.
Однако его голос утонул в язвительном ответе Мердии, которая молча слушала их разговор.
Ваше Величество говорит так, будто я уже признана виновной?
Хм, но ситуация такова, что поделать.
Ха. Даже не смешно.
Она холодно парировала слова императора, которая делала вид, что ничего не может поделать, и начала защищаться под градом подозрительных взглядов.
Когда рыцарский орден попросил меня о содействии, заявив, что появилась новая информация, я всё же немного надеялась. Интересно было, какое же нелепое обвинение они подготовили.
Хм.
Но то, что все ведутся на непроверенные слова черного мага, просто курам на смех.
Когда она обвела присутствующих холодным взглядом, чиновники, бросавшие на неё подозрительные взоры, поспешно опустили глаза.
Ваше Величество. Неужели вы думали, что эта фарсовая сценка хоть немного пошатнет мое положение?
…
А не задумывались ли вы, что это может пошатнуть ваше собственное положение?
Мердия, глядя на это с насмешливой улыбкой, начала переводить стрелки на императора, но…
Ты права, юная Юная герцогиня Мердия. Я и сама устала слушать о древнем договоре между герцогством Эмбергрин и императорской семьей.
Неожиданно император с легкостью признала слова Мердии.
Даже мне невозможно арестовать или задержать тебя только на основании этого свидетельства.
Если вы это прекрасно понимаете, зачем же вы устроили всё это?
Хм, кажется, возникло какое-то недопонимание. Вся эта череда событий стала для меня полной неожиданностью.
Однако император с невозмутимым видом опровергла замечание Мердии и, улыбаясь, прошептала:
Я просто хотела поздравить юного героя с рождением, но из-за этого неприятного инцидента у меня самой на душе неспокойно.
Охотно верю.
Но я обязана проверить возникшие сомнения. Разве это не поможет защитить честь юной герцогини?
Конечно, мало кто верил, включая саму Мердию, что всё это произошло случайно, как утверждала император.
Да и немудрено, ведь с Лилией Винтер Клаус еще до того, как она стала императрицей, часто случались весьма удивительные «совпадения».
Или, может быть, юная герцогиня хочет сказать, что я всё это заранее спланировала?
…Ха.
Да, это уже перебор, не так ли?
Но, к сожалению, в зале не нашлось никого достаточно смелого, чтобы указать на то, что все эти «совпадения» всегда складывались в её пользу.
Поэтому прошу, посодействуйте мне немного. Я вас очень прошу.
К тому же, поскольку у Мердии было больше врагов, чем сторонников как в аристократическом обществе, так и при дворе, никто не собирался ей помогать в такой ситуации.
В конце концов, император была мудрой правительницей, которая свергла своего брата-тирана и в молодом возрасте взошла на трон, приведя империю к процветанию.
Если у кого-то была хоть капля здравого смысла, было очевидно, чью сторону следует принять.
…Делайте что хотите.
Отлично, тогда вернемся к предыдущему разговору… Черный маг, есть ли у тебя доказательства того, что юная Юная герцогиня Мердия увела святую?
Поэтому, когда Мердия, закусив губу, отвела взгляд от императора и тихо согласилась, император, словно только этого и ждала, повернулась и задала вопрос черному магу.
…Мы с юной герцогиней Мердией некоторое время сражались из-за святой.
Тогда она, снова на мгновение ошарашенно посмотрев на императора, начала давать показания, повернувшись к Мердии:
Шрам на тыльной стороне ладони юной герцогини Мердии
…!
Как только эти слова прозвучали, Мердия с испуганным видом поспешно спрятала руку за спину, но…
Кстати, юная герцогиня, что это у вас на руке с самого начала?
Было уже поздно.
Это… носовой платок моего жениха…
Я знаю, что это платок жениха. Я спрашиваю, почему вы обвязали им тыльную сторону ладони?
Мердия, осознавшая это быстрее всех, попыталась оправдаться, но император, уже ухватившаяся за добычу, начала безжалостно её допрашивать.
Вы ведь не интересуетесь детскими любовными играми, популярными среди юных леди?
Это…
Не было ли у вас причин скрывать тыльную сторону ладони по какой-то другой причине?
Голова Мердии, которая смотрела на императора, улыбающуюся и глядящую на неё с насмешкой, бессильно опустилась.
«Она с самого начала целилась в это».
Конечно, на тыльной стороне ладони Мердии был не шрам, а след проклятия, который обнаружился на вчерашнем балу.
Проблема заключалась в последствиях, которые она понесет, как только покажет след проклятия, чтобы снять с себя обвинения.
Согласно законам империи, из-за природы черной магии, которая действует полупостоянно, те, кто подвергся проклятию, классифицируются как потенциальная группа риска, которой в любой момент может управлять черный маг.
На самом деле, Мердия даже периодически страдала от проклятия и пыталась причинить себе вред, так что тут и говорить нечего.
Юная Юная герцогиня Мердия, почему вы молчите?
…
Если это неправда, достаточно просто показать тыльную сторону ладони.
Поэтому, чем выше статус и важнее занимаемая должность, тем больше приходится терять.
Вероятно, как минимум, её немедленно лишат должности временного главы рода, а в дальнейшем это нанесет смертельный удар по её шансам на наследование.
В то время как императору достаточно просто извиниться за ошибку и компенсировать ущерб, нанесенный чести Мердии.
А отказ показать руку до тех пор, пока след проклятия не исчезнет, лишь подтверждает правоту черного мага и императора.
Я не обязана показывать тыльную сторону ладони.
Софистика. Недостойное юной герцогини глупое заявление.
Однако, поскольку иного выхода не было, Мердия отказалась показать руку, и тут же последовал насмешливый упрек императора.
Я ведь прошу не о чем-то сложном.
…
Хм, воспользовались правом на молчание? Хорошо.
Император, которая, казалось, ожидала этого, повернула голову в сторону, словно говоря: «Я так и знала».
В таком случае теперь мне придется положиться на вас, лорд Уитни.
С улыбкой, полной триумфа, она отдала Уитни простой приказ:
Похоже, вы сами завязали этот платок. Если не возражаете, не могли бы вы снять его своими руками?
Мм…
Когда Уитни, стоявший рядом с императором, молча нахмурился, в голове Мердии на мгновение промелькнула слабая надежда.
Надежда, довольно глупая для неё, — а вдруг он откажется выполнять приказ императора и заступится за неё?
Если вы это сделаете…
…Ха-ха.
Однако, когда император что-то прошептала на ухо нахмурившемуся Уитни, он внезапно рассмеялся.
Юная Юная герцогиня Мердия. Постойте там минутку неподвижно.
…Да, в конце концов, так и должно было быть.
Когда он, с выражением лица, полностью идентичным императорскому, направился к ней, Мердия почувствовала, как силы покидают её тело, и пробормотала с чувством опустошенности:
Неужели в этом мире у меня нет ни одного союзника?
Если разобраться, то, что она оказалась в такой ситуации, было следствием действий Уитни.
Может, они с императором с самого начала были заодно?
Или её жених, чей план провалился, решил сменить сторону?
«Что ж, теперь это уже неважно».
Но для Мердии эти вопросы уже не имели особого значения.
В любом случае, было ясно, что от неё, потерявшей свою полезность, в конечном итоге избавятся.
Юная герцогиня, не могли бы вы протянуть руку?
…Да.
Поэтому, когда Уитни, уже стоявший перед ней, тихо попросил об этом, Мердия без лишних слов протянула ему руку.
Только что Ваше Величество сказала…
…
Что если я развяжу этот платок, она гарантирует мою безопасность.
Затем она, глядя на Уитни, который без колебаний схватил её за руку, не в силах даже разозлиться, с отсутствующим видом прошептала:
И что она гарантирует мне гораздо больше, если я перейду под её начало.
Да, это действительно повод для поздравлений.
Она ответила ему, не вкладывая ни капли чувств, глядя на него с привычной прищуренной улыбкой, и тихо ждала, когда платок будет снят, но…
…?
Почему-то, сколько бы времени ни проходило, того, что она ожидала, не происходило.
Разве это не смешно?
Благодаря этому, когда она на мгновение наклонила голову, до неё донесся тихий голос Уитни:
Я ведь жених юной герцогини.
От его последующего шепота глаза Мердии, которые были почти безжизненными, внезапно расширились и снова устремились на него.
Разве я могу причинить вред юной герцогине?
В конце концов, юная Юная герцогиня Мердия, которая на мгновение ошарашенно обдумывала смысл только что сказанных Уитни слов…
Ха?
Заметив, что пространство вокруг ног девушки заполнилось струящейся сероватой белой маной, несомненно принадлежавшей Уитни, она дрожащим голосом спросила:
Ты... что ты сейчас творишь...?
Это магия подавления способностей, доступная любому белому магу, но по части эффективности ей нет равных.
Ответив на вопрос так, будто в этом не было ничего особенного, Уитни позволил своей белой мане мгновенно расползтись по всей поверхности сада.
Какая бы то ни была магия, заклинание или проклятие...
У-ух... кхм...
Пока я поддерживаю белую ману, ничто из этого не сможет проявить свою силу.
В тот самый момент, когда Уитни закончил краткое объяснение того, что именно он делает,
Ч-что? Где это я...?
Черный маг, до этого стоявший на коленях с совершенно безжизненным выражением лица, вдруг сморщил нос и раздраженным голосом забормотал:
Правда, долго продержать её я не смогу. Эффект у неё железобетонный, но взамен для поддержания требуются колоссальные жизненные силы.
Что...?
Вот почему, кхм... белые маги тоже стараются лишний раз её не использовать...
Бросив на него взгляд из серии «я же говорил», Уитни внезапно скривился от боли, кашлянул и продолжил говорить, с трудом выдавливая улыбку и глядя на Мердию, чья рука всё ещё оставалась в его ладони:
Вчера ведь вы поверили мне и пошли на риск, верно?
Ты, неужели...
Так что сегодня я доверюсь юной герцогине и поставлю на кон свою жизнь.
Прислушиваясь к этим словам, зрачки Мердии дрогнули — впервые с тех пор, как она встретила Уитни.
Прежде чем стражники уволокут меня по навету черного мага, который находился под контролем какого-то неизвестного заклятия, но только что пришел в себя...
Угу...
Либо прежде, чем иссякнут мои жизненные силы, переверните эту ситуацию и спасите меня, юная герцогиня.
Хотя Уитни в реальном времени тратил свои жизненные силы, он завершил речь с такой непринужденной и величественной уверенностью, что та полностью подавила зловещую кровожадность, начинавшую исходить от императора, стоявшего позади.
«Черт, надо продержать эту магию, пока юная Юная герцогиня Мердия не переломит ход ситуации...!»
Однако в мыслях у самого парня царил полный хаос из-за переживаний по поводу этой авантюры всей его жизни, затеянной ради того, чтобы соскочить с ветки императора.
«Если я пойду по ветке императора, мне гарантированно каюк!»
Потому ли это произошло?
Он даже сам не заметил, как остаточная белая мана, кружившая вокруг его ладони, стала перетекать на тыльную сторону руки Мердии, державшей его.
……!?
Только Мердия заметила это и теперь с недоверчивым выражением лица смотрела на собственную руку.