Том 1 · Глава 23. Император III
Нет, что всё это значит…?
Неужели путы черного мага были сняты?
Когда пол сада затянуло подозрительной серой дымкой, сановники, до этого не смевшие и пошевелиться, начали испуганно перешептываться.
Хм.
Посреди этого хаоса император стояла невозмутимо, а её взгляд был прикован к Уитни — источнику того самого дыма.
Сэр Уитни, это весьма неожиданно.
Когда она тихо заговорила сквозь дым, Уитни, до этого не сводивший глаз с Мердии, медленно повернул голову.
Это твой выбор?
Ха-ха…
В дымке встретились два одинаково прищуренных взгляда.
Ну надо же, теперь я понимаю, почему сановники вечно смотрят на меня с таким недоверием.
Разница была лишь в том, что от одной исходила густая жажда крови, а от другого — всё та же непроницаемая, загадочная аура.
…Никогда не поймешь, что у него на уме.
Император, сама обладательница такого же прищура, прекрасно знала, что встреча с подобным выражением лица — самый опасный момент, поэтому не спешила действовать, продолжая наблюдать.
«Что она говорит?»
На самом деле Уитни не расслышал ни слова из-за шума сановников, перепуганных созданным им дымом из белой маны, и лишь напряженно прислушивался.
Кхе-кхе, что это за дым…
Из-за этого их негласное противостояние в дыму продлилось недолго.
А?
Черный маг, морщась и кашляя прямо перед Уитни, вдруг увидел его лицо сквозь дым, широко раскрыл глаза и воскликнул:
Э-это же тот ублюдок, что увел святую!
…
Т-ты, почему ты здесь?!
От этих странных слов ропот сановников начал стихать.
О, это вы сейчас ко мне обращаетесь?
Ха! Думаешь, я забуду эту твою наглую ухмылку?
Благодаря этому в наступившей тишине сада отчетливо прозвучал полный ярости крик черного мага.
Если бы ты тогда не вмешался, меня бы не бросили и не стали бы жечь заживо!
Хм.
Сотри эту мерзкую улыбку и назовись! Ты из какой-то мелкой фракции черных магов? Или…
В этот момент черный маг, надрываясь от злости, вдруг заметил императора, стоявшую за спиной Уитни, и осекся.
Ха, ясно. Значит, ты пес императора. Предатель проклятый.
Искривив губы, она начала бормотать, с насмешкой переводя взгляд с Уитни на императора.
Неудивительно, что твоя аура так похожа на нашу, хоть ты и белый маг. Теперь всё встало на свои места.
Понятия не имею, о чем вы говорите.
Ха! Сейчас ты можешь улыбаться, но скоро пожалеешь!
Уитни, внезапно ставший «псом императора», ответил с недовольным видом, но черный маг, не обращая внимания, продолжала сверлить его убийственным взглядом.
Раз ты вышел из-под крыла Великой Тени, даже император тебя не спасет.
…
Так что, может, поможешь мне сейчас? Тогда я, возможно, замолвлю за тебя словечко… Кха!
Однако её речь, до этого момента никем не прерываемая, оборвалась, когда Мердия, до этого молча смотревшая на свою руку, внезапно пнула черного мага в живот.
Черные маги часто до тошноты долго болтают о вещах, понятных только им самим.
Мердия, которая заставила замолчать черного мага, заменив собой магический шокер, ставший бесполезным из-за печати Уитни, произнесла это своим обычным холодным тоном.
Но первое, что она сказала, игнорировать нельзя.
На лице Мердии отразилось выражение, совершенно контрастирующее с искаженным лицом императора.
Черный маг. Кажется, ты только что сказала, что мой жених похитил святую.
У-у… ты еще кто такая?
Еще минуту назад ты с полной уверенностью утверждала, что святую похитила я. Почему вдруг изменила показания?
То самое выражение хищника, обнаружившего добычу и оскалившего зубы, которое еще мгновение назад было на лице императора.
Я… я… когда я такое говорила?
В ситуации, которая так внезапно изменилась, черный маг, тяжело дыша после пинка Мердии, переспросила с ошарашенным видом.
Поведение этого глупого черного мага всем вам кажется непонятным.
Мердия, словно только этого и ждала, отвела взгляд от черного мага и начала подводить итог, оглядывая всех собравшихся в саду.
Конечно, так и должно быть.
Погоди, я еще не закончила…
Похоже, на этого черного мага наложено мощное заклятие расстройства сознания.
Мердия на мгновение задержала взгляд на императоре, но тут же перевела его на Уитни.
Мой жених пытался снять его, но, видимо, заклятие было настолько сильным, что её разум уже окончательно помутился.
Н-нет! Это точно он похитил святую!
Раз она пытается возвести такую нелепую клевету на сэра Уитни, героя, лично выбранного Его Величеством императором вслед за мной.
Черный маг инстинктивно почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля, и попыталась оправдаться, но было уже поздно.
Поэтому, великий император, я хочу официально поставить под сомнение достоверность этих показаний.
Нет! Это не так! Вы, тупые имперцы! А-а-а!
Чем больше она бесновалась, тем ниже падало доверие к её словам, ведь она и так была черным магом.
Что вы об этом думаете, Ваше Величество?
Чтобы закрепить успех, Мердия задала этот вопрос, слегка насмешливо глядя на императора.
…Да, если подумать, в этом есть смысл.
После короткого молчания император заговорила, и её лицо выглядело на удивление спокойным.
Однако суть дела от этого не меняется.
Конечно, той легкости и триумфа, что были на её лице мгновение назад, и след простыл.
Если только ты не скрываешь что-то, почему ты так упорно отказываешься показать руку…
Ваше Величество, вы так мудры, но почему говорите вещи, противоречащие логике?
Глаза Мердии сузились, и фраза, похожая на ту, что император произнесла несколько минут назад, теперь слетела с её собственных уст.
Теперь, когда почти наверняка доказано, что показания
Это был удар в самое сердце проблемы, и для Мердии, которая, казалось, не могла выбраться из ловушки, забрезжил шанс на победу.
Даже несмотря на древний союз между родом Эмбергрин и императорской семьей, такое дерзкое поведение я терпеть не стану.
Однако император была не из тех, кого легко сломить.
Юная Юная герцогиня Мердия, разве ты не должна соблюдать хотя бы элементарные приличия между монархом и подданным?
Её тон, словно всё уважение, проявленное до сих пор, было лишь милостью с её стороны, был вполне оправдан, если вспомнить о статусе и власти той, кто построила величайшую империю со времен её основания.
Ну, если не хочешь показывать, я не могу заставить.
Император никогда не переходила черту, но, как она и сказала, если бы Мердия не показала руку, через несколько дней по империи поползли бы подозрительные слухи.
Методы Лилии Винтер Клаус всегда были скрытными и тихими, но при этом смертоносными.
И то верно.
Однако уголки губ Мердии, прекрасно знавшей об этом, почему-то начали медленно ползти вверх.
Как верная подданная императора, я не могу больше отказывать в вашей просьбе.
…Неужели?
Император, смотревшая на неё с легким недоумением, впервые напряглась и изменилась в лице, когда Мердия внезапно подняла руку.
Тогда прошу всех смотреть во все глаза.
Носовой платок Уитни, повязанный на руке Мердии, развязался вместе с её ехидной улыбкой.
Есть ли на моей руке хоть царапина или нет.
Правая рука Мердии, открывшаяся перед всеми, была, как она и сказала, совершенно чистой, белой и гладкой, без единой царапины.
У тех, у кого глаза на месте, всё отлично видно, верно?
Ха, ха-ха.
Император, которая вместе со всеми смотрела на это, вдруг разразилась горьким смехом и пробормотала:
Похоже…
На того, кто как раз вовремя развеял серый дым и теперь нагло улыбался.
…Меня знатно переиграли.
Она смотрела прямо в лицо молодого человека, который, вероятно, и был истинным архитектором этой ловушки, и чье лицо было так похоже на её собственное.
«Ой, кажется, у меня анемия».
Конечно, Уитни, у которого закончилась мана и который невольно снял заклятие печати, даже не подозревал об этом, дрожа от слабости.
«…Кстати, всё уже закончилось?»
В любом случае, это была ценная победа, которую они одержали вместе с Мердией.
А-а-а! Вы, идиоты! Неужели не видите!? Вон тот, с мерзкой рожей, и есть настоящий преступник!!!
…Бросьте его в темницу. Кто знает, может, еще пригодится.
Ты, сука!!! Даже если я умру, я тебя… Кха!
Так, черный маг, сочтенная окончательно помутившейся из-за заклятия расстройства, была подавлена магическим шокером и уволочена из сада, и внезапная ситуация наконец сошла на нет.
Ну что ж… наконец вернемся к основной теме.
После этого церемония награждения, которую постоянно откладывали, началась с удивительной скоростью.
Насчет наград… Сэр Уитни, я дарую тебе ключ от сейфа высшего уровня императорской казны.
…Для меня это честь, Ваше Величество.
В течение года можешь забрать оттуда всё, что пожелаешь. Это будет достойной наградой за твою преданность. Наверное…
В отличие от необычайной скорости, император, теперь развалившаяся на троне, закончила фразу ленивым голосом и махнула рукой, словно всё это было ей в тягость.
Ну, на этом церемонию награждения закончим…
Ваше Величество. Разговор о моей награде еще не закончен.
Но когда Мердия резко возразила, император на мгновение искоса взглянула на неё, а затем добавила с унылым видом:
…Ладно. Тогда я добавлю еще один предмет, который сэр Уитни может забрать из казны.
Почему это считается наградой для меня?
Ты еще спрашиваешь после того, что вытворил?
Когда Мердия снова вспыхнула, император, слегка приподняв уголки губ и глядя на Уитни, снова пробормотала себе под нос с унылым видом:
Не думала, что герцогиня действительно интересуется этими сопливыми любовными играми юных леди…
…За кого вы меня принимали?
За такую же, как я. Ха-а, а ведь кому-то скоро тридцать, а он еще ни разу не был влюблен.
Мердия на мгновение нахмурилась, но на этот раз привычного резкого ответа не последовало.
Раз даже не отрицаешь, завтрашний выпуск имперской газеты будет весьма любопытным.
Император, посмотрев на это с еще большим изумлением, снова устало махнула рукой и отдала приказ, замаскированный под прощание.
Ну, все свободны. Мне нужно немного отдохнуть в саду под солнцем…
Когда церемония награждения, полная перипетий, наконец подошла к концу, сановники, один за другим потеряв дар речи или обливаясь холодным потом, поспешили покинуть сад.
Герцогиня, может, нам тоже пора?
В этот момент Уитни, до этого внимательно слушавший, протянул руку стоявшей перед ним Юной герцогине Мердии и прошептал это.
…Сэр Уитни, шанс всё еще есть.
Когда в опустевшем саду, откуда уже исчезли все расторопные сановники, раздался полный сожаления голос императора:
Ты, как ни крути, человек, которому больше к лицу действовать в тени, чем на солнце.
Ха, ну серьезно…
Мердия, у которой от этих слов вспыхнули глаза, снова начала излучать холод, собираясь что-то сказать, но…
Прошу прощения, Ваше Величество.
Уитни, заговоривший раньше неё, спокойно протянул руку, взял Мердию за руку и тихо ответил императору:
Я не какой-то там серый кардинал, я просто зять-примак.
Разумеется, сохраняя при этом свою наглую улыбку.
Всего вам доброго.
Когда император молча закрыла рот, Уитни поклонился ей, взял Мердию за руку и, продолжая что-то оживленно говорить, покинул сад.
Ха-ха, герцогиня, я сегодня молодец?
…
Ой, вы что, опять дуетесь?
Вскоре и эти голоса стихли, и в саду воцарилась полная тишина.
…Я же ясно сказала, что хочу отдохнуть в одиночестве.
Император, которая некоторое время сидела в тишине, вдруг почувствовала чье-то присутствие и, выражая явное недовольство, заговорила, но…
Ваше Величество, это…
…Цц.
Увидев, что рыцари охраны привели обратно черного мага, который должен был отправиться в темницу, она нахмурилась и отдала приказ:
Оцепите сад. Не пускайте сюда ни одной крысы.
Кха, кхе…
Потому что черный маг, еще недавно бесновавшаяся, теперь тяжело дышала, а её лицо стало мертвенно-бледным.
С-спасите…
Это было до жути похоже на того черного мага, который в день, когда Уитни осознал себя в теле персонажа, вел себя странно и пытался отравить его чай за спиной Юной герцогини Мердии.
А…
Император, холодным взглядом глядя на черного мага, которая корчилась от боли, а затем затихла, произнесла:
А, хм.
Ха-а. Обязательно было появляться в таком открытом месте?
Когда она внезапно вскочила, её глаза почернели, и она начала приводить голос в порядок, а император тяжело вздохнула.
В следующий раз, прежде чем в кого-то вселяться, подумай о моей репутации.
…
Если выяснится, что император империи поддерживает связь с главой черных магов, начнется настоящий хаос.
Однако черный маг, некоторое время молча смотревшая на императора, вдруг заговорила другим, надтреснутым голосом, отрезав её слова:
…Меня это не касается, император.
В тот же миг путы на теле черного мага треснули и посыпались на пол.
Напротив, сейчас это я должна злиться на тебя.
…
Если всё так обернется, какой смысл был спасать и передавать тебе одного черного мага?
Когда кто-то, вселившийся в черного мага, с убийственной улыбкой сделал шаг вперед, глаза императора, всё еще развалившейся на месте, сузились.
Разве ты не хотела преодолеть свою единственную слабость и выжить?
Когда этот кто-то подошел вплотную к императору и прошептал это холодным голосом, император, не скрывая своего отвращения, ответила:
Ха-а… не то чтобы это оправдание, но возникли переменные.
Переменные?
Мердия, у которой такие же глаза, как у меня,
Вздохнув, она равнодушно начала оправдываться:
Почему-то на сэра Уитни мое внушение не подействовало.
Насчет этого внушения…
При этих словах загадочное существо, стоявшее перед императором, с интересом посмотрело на неё и убрало жажду крови.
Ладно.
Сделав шаг назад, это существо сказало:
В следующий раз я возьмусь за это лично.
С этими словами оно покинуло тело черного мага, превратилось в дым и исчезло.
Значит, глава черных магов тоже наконец положил на него глаз.
Когда черный маг с пустыми глазами безвольно рухнула на пол сада, император некоторое время смотрела на неё, а затем…
Фу-фу. Теперь…
Она одарила всех жуткой улыбкой и пробормотала тихим голосом:
…Мне хочется забрать тебя себе по-настоящему, сэр Уитни.
Её глаза были широко открыты и зловеще сияли.
О…?
Я, только что покинувший сад вместе с Юной герцогиней Мердией и почти вышедший из императорского дворца, вздрогнул от внезапного озноба и остановился.
Герцогиня, мы ведь уже вышли из сада, верно?
…Да.
Фух, слава богу.
Услышав ответ Мердии, я наконец успокоился, открыл глаза, огляделся и пробормотал про себя:
«Хорошо, что я сразу закрыл глаза, а то бы точно попал под контроль».
На самом деле, хотя уникальная способность императора оставалась «макгаффином», как и у многих других главных персонажей, среди игроков уже сложилась теория о её сути.
В конце концов, в информации, мелькавшей на экране ожидания игры, было прямо сказано, что каждый раз, когда с Лилией Винтер Клаус происходили невероятные совпадения, её глаза всегда были слегка приоткрыты.
Так что то, что я крепко зажмурился, как только увидел, что император открыла глаза, было, к счастью, довольно верным решением.
«Хорошо, что у меня узкие глаза
И в прошлой, и в этой жизни меня часто неверно понимали из-за такого разреза глаз, так что, можно сказать, я рад, что они наконец-то хоть на что-то сгодились.
Уитни Лингард.
Впрочем, пока я размышлял об этом и машинально чесал затылок,
Нам нужно поговорить.
Юная Юная герцогиня Мердия внезапно остановилась, оттолкнула мою руку, которую всё это время держала, и обратилась ко мне ледяным тоном.
А, конечно… Ой.
Конечно, я уже начал привыкать к её холодному отношению, поэтому, собираясь ответить ей с непринужденной улыбкой,
…Зачем ты…
я взглянул на лицо Мердии и тут же осекся, не в силах вымолвить ни слова.
Зачем ты зашел так далеко ради меня?
В её выражении лица читались не привычное раздражение, не гнев и даже не та настороженность, которую она обычно проявляла.
Чего ты вообще от меня хочешь?
Там были отчетливо видны тревога и смятение.