Том 1 · Глава 26. Принцесса и Святая
Ха-а, ха-а.
В то время как Уитни, получив известие о прибытии принцессы Катарины, прервал совещание и готовился к встрече, в другом месте...
Еще раз, сосредоточься...
Сесиль Лингард, младшая сестра Уитни, тяжело дыша, крепко сжимала меч на тренировочной площадке во дворе поместья.
Тр-р-р...!
Вскоре от клинка, который она держала, отскочила крошечная искра, и чистая энергия, поднимаясь от рукояти, окутала лезвие.
Хм!
Она смотрела на это с такой концентрацией, что даже не вытерла пот, стекавший со лба. Глубоко вдохнув, она на мгновение сверкнула холодным взглядом...
Вжух...!
В следующее мгновение её взмах мечом издал тонкий свист, и в воздухе прочертилась красивая серебристая траектория.
Фу-у-у...
Сесиль наблюдала, как эта траектория, пролетев немного вперед, рассыпалась в воздухе, словно пыль, а затем обессиленно опустилась на землю с измученным видом.
...Получилось.
Однако на губах девушки, чье тело было пропитано потом, играла нескрываемая гордая улыбка.
Кажется, я наконец начала понимать, что такое мечная энергия.
Именно так. То, что она только что совершила, было высвобождением материализованной мечной энергии.
Это была техника, выходящая далеко за рамки простого усиления меча — она позволяла наносить удары на расстоянии, где лезвие не могло достать цели. Фактически, это считалось вершиной мастерства фехтования.
Поэтому сложность её освоения была запредельной. Не только начинающие рыцари, но и те, кто держал меч десятилетиями, часто сдавались, так и не сумев создать собственную мечную энергию.
Таким образом, талант Сесиль, которая преодолела этот барьер еще до окончания академии и даже самостоятельно развивала технику, был одним из лучших во всей Империи.
...Эй.
Она сама осознавала это до некоторой степени и гордилась этим.
Мечную энергию так не используют.
...?
Когда внезапно сбоку раздался этот голос, Сесиль, сидевшая на земле, не могла поверить своим ушам.
Нужно не так, а вот так: напрячь живот, сделать вот это движение и
М-м?
Сесиль нахмурилась и повернула голову, озадаченно склонив её набок.
Кто ты...?
Мальчик со светлыми волосами, который хвастливо сверкал глазами рядом с ней, был незнакомцем, которого она видела в этом поместье впервые.
«Но почему лицо кажется таким знакомым...»
А.
Когда Сесиль посмотрела на него с подозрением из-за этой странной внешности, мальчик вздрогнул и замолчал.
Ну, это... я, эм...
Вскоре, перекатывая глаза и запинаясь, он добавил:
Я... друг сэра Уитни. Только что пришел по приглашению.
Друг...?
Я из Имперского рыцарского ордена. Разве не видно по моей форме?
Он указал на свою форму рыцаря и как-то неловко улыбнулся.
В любом случае, мечную энергию так не используют. Твой метод слишком неэффективен, ты быстро выдохнешься...
Если ты такой знаток...
Когда он продолжил давать советы с невозмутимым видом, Сесиль вспыхнула, поднялась на ноги и протянула ему меч.
...покажи сам.
Хм, хорошо!
Мальчик в рыцарской форме, не раздумывая ни секунды, принял меч.
Хм!
Он на мгновение вдохнул и легко взмахнул мечом, словно играючи.
Ба-бах!
К удивлению, мечная энергия, созданная этим взмахом, с грохотом пронеслась через весь двор графского поместья.
К-как...
Ну вот, я же говорил: делаешь «па-ба-бах» и
...
Сесиль молча закусила губу, глядя, как мальчик продолжает размахивать мечом и нести какую-то чепуху.
Попробуй применить это против меня.
А?
Кто знает? Может, это выглядит эффектно только со стороны, а на деле
Несмотря на то, что она своими глазами видела мощь его техники, она бросила ему вызов и схватила запасной меч, воткнутый рядом.
Вот как? Тогда готовься! Нет лучшего способа доказать, чем скрестить мечи!
Мальчик, вопреки ожиданиям, с восторгом принял вызов и приготовился.
Ба-бах!
Прошло лишь мгновение.
Кх-х...
Сесиль, попытавшаяся отразить его мечную энергию своей, не выдержала мощи удара, выронила меч и отлетела в сторону.
Ты в порядке?!
...Еще раз.
Хоть она и оказалась в грязи, Сесиль, услышав его громкий голос, стиснула зубы, поднялась и снова потребовала показать мечную энергию.
Еще один раз...
Отлично! Мне нравится твой настрой! Тогда поехали еще раз...!
Мальчик уже занес меч, готовясь к новому удару.
Нет, думаю, на сегодня хватит.
А.
Уитни, внезапно появившийся между ними и схвативший мальчика за запястье, объявил об окончании спарринга с лицом, лишенным всякой улыбки.
Сесиль.
...Ух.
А если бы ты поранилась?
Когда он начал отчитывать сестру, перепачканную в грязи, Сесиль подняла голову с обиженным видом, но...
Моя сестра
...
Не разочаровывай своего брата так рано.
Столкнувшись с Уитни, который излучал пугающую ауру и холодную улыбку, она снова опустила голову и пробормотала дрожащим голосом:
...Прости.
Вот и хорошо, раз понимаешь.
Конечно, Уитни излучал эту ауру лишь потому, что испугался за сестру, и, услышав её извинения, тут же смягчился и тепло улыбнулся.
В любом случае, наша Сесиль слишком добрая, в этом её беда.
П-правда?
У неё как раз переходный возраст, могла бы и поспорить, но почему-то передо мной она всегда робеет.
Уитни продолжал рассыпаться в похвалах, но мальчик, назвавшийся его другом, не мог сосредоточиться на его словах.
Я... я, кажется, знаю почему...
Что?
...А, нет. Ничего.
Ему пришлось изо всех сил сдержаться, чтобы не сказать, что с таким пугающим выражением лица даже мягкий упрек заставит любого покрыться холодным потом.
А, и еще, Ваше Высочество. Впредь будьте осторожнее.
А?
Если еще раз пораните Сесиль, боюсь, нам придется прекратить дружбу.
Ой. Х-хорошо, понял!
В итоге он, ставший объектом следующего упрека, поспешно закивал с неловкой улыбкой.
В любом случае, Сесиль, не падай духом.
Уитни, так и не осознавший сегодня своей фундаментальной проблемы, тихо утешал сестру, которая уже отошла в сторону с мрачным видом.
По-моему, ты держалась достойно.
...
Конечно, для Сесиль, чья гордость была растоптана неизвестным рыцарем, это было слабое утешение.
В Империи есть только один человек, способный выдержать мечную энергию Его Высочества
...Что?
Услышав шепот Уитни, Сесиль на мгновение застыла, а затем до неё дошло.
Погоди, так значит, он...
Тсс. Он специально замаскировался, так что сделай вид, что ничего не знаешь.
Тот самый мальчик, с которым она только что скрестила мечи, был первым в очереди на престол.
Ну, а теперь мне нужно обсудить кое-что важное с Его Высочеством.
Уитни мягко похлопал застывшую Сесиль по плечу и направился к поместью вместе с принцем.
Ну что, пойдемте внутрь?
А, угу. Хорошо.
Я подготовил для Вас приемную, Ваше Высочество. Ха-ха...
Сесиль долго смотрела им вслед с пустым взглядом.
Стал героем в одночасье...
Она уронила меч и пробормотала слабым голосом:
И теперь он... друг принца?
Вопреки намерению Уитни, который раскрыл правду, чтобы она не робела...
Что это вообще такое? Страшно...
Ей показалось, что место главы рода, которое и так было далеким, стало еще дальше, и на глазах, которые она так старалась держать сухими, выступили слезы.
Фу-у...
Я глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла, приведя принца Кендрика... нет, принцессу Катарину в кабинет, едва не доведшую дело до драки с Сесиль.
Э-э, сэр Уитни. Прости за то, что случилось ранее.
...
Я... я всё еще твой друг, да?
Я молча смотрел на принцессу, которая, озираясь, задала этот вопрос тихим голосом.
Да, конечно.
А! Какое счастье!
Но почему Вы сели рядом со мной, а не напротив?
Я задал вопрос, который мучил меня с того самого момента, как она села рядом.
Д-друзья обычно так и делают, нет?
Ответ, который она выдала, заставил меня почувствовать головокружение, хотя я был готов ко всему.
...Ваше Высочество.
Что такое?
Прошу прощения, но... Вы когда-нибудь заводили друзей?
А, ну. Э-это... понимаешь...
Когда я задал этот вопрос, принцесса начала потеть и запинаться.
Э-э, да. На самом деле, нет.
В конце концов, она призналась с удрученным видом.
Если я подружусь с парнем, могут раскрыть мою тайну. А девушки почему-то не хотят со мной дружить...
Но ведь Вы были другом сэра Майера?
Он был скорее не другом, а... ну, чем-то вроде моего приближенного.
Её лицо выглядело таким подавленным, когда она добавила шепотом «хотя теперь уже нет», что я, подавляя головную боль, решил утешить её.
Ну, на самом деле у меня тоже никогда не было друзей. Так что я Вас понимаю.
А, правда?!
И всё же, сидеть рядом с Вами для меня слишком большая честь, так что я пересяду напротив.
Конечно, я не собирался сидеть рядом с ней, и когда я встал, её лицо снова помрачнело.
«Это точно тот человек, который только что разрезал двор мечной энергией?»
Почему-то и Луниэль, и все, кто хорошо владеет мечом, кажутся слегка не в себе.
Хотя принцесса Катарина среди них — самая безнадежная.
Если бы у неё было хотя бы наполовину столько же ума, сколько мастерства владения мечом, разве ход всей игры не изменился бы кардинально?
В любом случае, я пригласил Вас сегодня, потому что...
П-подожди. Хочу спросить кое-что перед этим.
Я пытался убедить её, чтобы поскорее возобновить отложенное совещание.
Как ты догадался, что я... ж-женщина?
Принцесса внезапно перебила меня и задала этот вопрос с крайне встревоженным видом.
Я столько натерпелась с детства. Смотри, даже волосы коротко подстригла... кхм, стараюсь говорить голосом, похожим на мужской...
Мне жаль её, но я сам узнал об этом, блефуя на основе того, что у неё есть скрытая слабость.
И это сработало только потому, что у принцессы голова была пуста, как чистый лист.
М-может, дело в фигуре?!
В фигуре?
Я пытался придумать оправдание, так как не мог сказать правду, но принцесса внезапно широко открыла глаза и повысила голос.
Ну, знаешь... может, моя талия или руки кажутся тоньше, чем у парней моего возраста? Или таз...
...Нет, не в этом дело.
Боже, что за опасные вещи она говорит? Я не хочу, чтобы меня арестовали за домогательства к принцессе.
Тогда, может, бинт на груди немного развязался?!
О боже.
Кстати, в последнее время мне стало как-то тесно в груди!
Катарина, не понимая, что творится у меня в голове, приподняла рыцарскую форму и даже показала бинт на груди.
Хм, странно, я ведь всегда проверяю бинты по несколько раз.
...Давайте отложим этот разговор на потом.
Я поспешно закрыл глаза, отвернулся и постарался вразумить её как можно спокойнее.
Умоляю, скажи, сэр Уитни! От этого зависит моя жизнь!
Если будете хорошо сотрудничать, я расскажу.
...А, понял! Сделаю всё, что в моих силах!
То, что она так легко слушается, объясняет, почему её все вокруг водят за нос.
Кстати, а что это за дело?
Кхм. Да, я хочу попросить Вас...
Я воспользовался моментом, прочистил горло и широко улыбнулся:
Назначить меня судьей на предстоящем Турнире перспективных талантов в академии.
Хм, это несложно, но зачем?
Катарина спросила это с искренним любопытством.
Ха-ха, ну...
Я посмотрел на неё и многозначительным тоном сообщил:
Только если я приведу туда Святую, я смогу завершить свой план и спасти Вас.
В-вот как! Если так, то я, конечно, помогу!
На самом деле я просто сказал это для важности, не раскрывая сути плана, но принцесса была так потрясена, что только и делала, что закивала.
«...Совесть мучает, но ничего не поделаешь».
Мне жаль её, но даже если я попрошу её молчать, она, скорее всего, проболтается сама.
Так что, по сути, это даже лучше для неё.
Но помните: если Вы присоединитесь к моему плану, то потеряете своего жениха...
Э-это... ну...
Чувствуя уколы совести, я решил поделиться хотя бы минимумом информации и осторожно добавил:
Независимо от того, смогут ли они пожениться, Вы должны понимать, что с политической точки зрения это огромная потеря.
Как только Святая встретит игрового персонажа, она будет связана судьбой спасения мира и не сможет сохранить помолвку.
«Особенно если игровой персонаж
Конечно, принцесса Катарина вряд ли по-настоящему влюбилась в Гестию, но политическая выгода здесь точно замешана, так что лучше предупредить заранее.
...Может, хотите попрощаться заранее, если не возражаете?
Э-э-э...
Ха-ха, всё равно ничего не изменится, так что можете подумать не спеша...
Именно в тот момент, когда я, мягко улыбаясь, ждал ответа от принцессы, погрузившейся в глубокие раздумья с чересчур серьезным выражением лица...
Дзынь!
Внезапно откуда-то донесся звук разбивающейся посуды.
Ой? Боже, я опять... Ой?
Похоже, подобные оплошности случались с ней довольно часто, так как принцесса рефлекторно извинилась и опустила взгляд.
Хм.
Учитывая это, я заранее не стал ставить на стол ничего бьющегося, поэтому просто поднялся со своего места и, нахмурившись, перевел взгляд на дверь.
«...Шаша опять что-то натворила?»
Она наверняка снова стоит там, дрожа и готовая расплакаться, так что заодно дам принцессе время подумать, а сам схожу и успокою горничную.
Ха-ха, Шаша, не стоит так переживать.
Уитни открыл дверь, размышляя, как бы на этот раз выгородить Шашу.
На самом деле, Шаша, ты была автоматически застрахована по моей системе страхования прислуги с того самого раза, как разбила тарелку... Ой?
Однако виновницей, которая сидела на полу, выронив и разбив дорогую чайную пару, к его удивлению, оказалась вовсе не Шаша.
Ха-а, ха-а...
Хм, вот это да...
Это была Гестия, которая в это время должна была убираться в комнате Уитни. Сейчас она, бледная как полотно, тяжело дышала, прислонившись к стене, так как у нее подкосились ноги.
Это... нехорошо.
Я, я, я просто проходила мимо...!
В тот момент, когда её метающийся взгляд встретился с Уитни, стоявшим прямо перед ней, из её уст вырвалось задыхающееся оправдание.
И всё же.
Уитни тихо присел перед ней на корточки и заглянул ей в лицо, и от его тихого шепота мыслительный процесс Гестии на мгновение остановился.
Как много ты услышала?
Улыбка Уитни, полная убийственного намерения, контрастирующая с мягким голосом, о котором думала принцесса в саду...
«Меня убьют, меня убьют, меня убьют...»
Обладала достаточной разрушительной силой, чтобы разорвать сердце Святой, которое теперь колотилось так, будто вот-вот взорвется.
«Сколько же, черт возьми, она услышала?!»
Хотя сердце самого Уитни колотилось не менее бешено, словно его тоже пронзали ножом, как и у Святой.