Том 1 · Глава 35. Переговорная карта
Грохот, грохот…
Карета, покинувшая поместье графа, подпрыгивала на ухабах грунтовой дороги, ведущей через владения Лингард.
Каждый раз, когда приезжаю сюда, думаю о том, насколько же жалки владения твоего рода.
Ха-ха…
Если не считать того, что они примыкают прямо к столице, здесь нет ничего, что могло бы мне понравиться.
Мердия, недовольная тряской, продолжала жаловаться, а я, натянув неловкую улыбку, отвел взгляд.
«Именно из-за этого преимущества здесь полно желающих прибрать наши земли к рукам».
Впрочем, для юной герцогини из дома Эмбергрин, владеющей самыми обширными и богатыми землями империи, наши владения и правда могли казаться никчемными.
Но это было верно лишь до приезда Парши. Если она возьмется за управление на пару лет, владения Лингард, будучи узлом транспортных путей и месторождением магических камней, обретут невероятный потенциал для роста.
Конечно, вряд ли такое случится, но только если Парша не выкинет какой-нибудь безумный фортель, вбухав все средства в рудник Леватейн, который по сути является заброшенным.
Кстати, кто эта служанка рядом с тобой?
Я как раз отбросил лишние тревоги, доверяя способностям Парши, когда Мердия, молча переведя взгляд на меня, задала вопрос холодным тоном.
Ик.
Шаша, которая до этого момента сидела рядом, словно окаменев, начала дрожать, а на глазах у нее выступили слезы.
Шаша
…Да, верно. Хе-хе.
Я не ожидал, что мне придется ехать в одной карете с юной герцогиней Мердией, поэтому пришлось взять Шашу с собой, но теперь-то я был уверен, что Мердия не причинит ей вреда.
В конце концов, мы с ней теперь в одной лодке. Если не считать Луниэль или Парши, вряд ли ее будет раздражать такая простая служанка, как Шаша.
Рыцарь-телохранитель — женщина, теперь еще и прислуга
Однако, похоже, юную герцогиню Мердию раздражало что-то другое.
Э… неужели?
Да, я прекрасно поняла твои предпочтения.
Нет, это уже несправедливо. Я подбирал персонал исключительно по их способностям.
Да и если Луниэль еще можно понять, то Парша и Шаша — они же совсем дети, это уже преступление.
…
Но, глядя на Мердию, которая снова отвернулась к окну с холодным выражением лица, я понял, что нужно что-то предпринять.
…Что ты делаешь?
Прошу прощения, как жених я проявил неуважение, оставив вас в одиночестве.
Я тихонько встал и пересел ближе к ней, на что герцогиня, бросив на меня взгляд, одарила меня недоуменным взором.
Я не просила тебя садиться рядом, не будь таким самоуверенным.
Ха-ха. Ну что вы? Мы ведь помолвлены.
…Цц.
Когда я попытался отшутиться, Мердия лишь цокнула языком и снова отвернулась.
«Она немного оттаяла?»
Судя по тому, как я ее знал, выражение ее лица стало чуть мягче, и это радовало.
Кстати, наша помолвка ведь все еще в силе, верно?
Это еще что за разговоры?
Э… ну, в прошлый раз… я думал, что мои слова вам крайне неприятны.
Я осторожно затронул недавнюю тему, и Мердия, полностью повернувшись ко мне, склонила голову набок.
Ты ведь сам тогда сказал, что тебе не нравятся глупцы, которые влюбляются лишь в мой титул герцогини.
…
Честно говоря, я даже боялся, что контракт будет расторгнут.
Она нахмурилась, услышав мой обеспокоенный голос, но затем…
…Я имела в виду тех идиотов, что пускают слюни на мою власть или тело.
А, вот как?
К счастью, она произнесла слова, оставляющие простор для интерпретаций.
И, честно говоря, хоть твое поведение мне и непонятно, для меня это хорошие новости.
Я уже было облегченно улыбнулся, но Мердия, одарив меня холодной улыбкой, продолжила:
Не знаю, что ты во мне нашел, но это не мое дело.
…
Важно лишь то, что теперь тебя стало легче использовать.
Ага. Ну конечно, это же Юная герцогиня Мердия. Стало даже спокойнее, ведь теперь я точно знаю, почему она не нападает на меня с криками о моем неуважении.
Так что не строй пустых иллюзий. Я закрываю глаза на твои коварные замыслы лишь потому, что ты мне полезен.
Все же немного обидно, что мое искреннее признание не возымело никакого эффекта.
Может, ответишь хоть что-нибудь?
Может, рискнуть жизнью и пошутить еще раз?
У вас очень красивые глаза, герцогиня.
Что?
Ха-ха. Разве вы не спрашивали, что я в вас нашел?
Я отпустил эту шутку, но Мердия, которая до этого пристально смотрела на меня, снова резко отвернулась, и я, сникнув, опустил взгляд.
«Сразу видно, что я в жизни ни с кем не встречался…»
Если я еще раз так пошучу, то, боюсь, даже семи жизней не хватит, так что впредь буду осторожнее.
Шурх…
Я сидел, опустив плечи и размышляя над своим поведением в этой неловкой атмосфере, как вдруг перед глазами появилась коробочка, перевязанная лентой.
Герцогиня? Что это?
Если интересно, открой и посмотри.
Оказалось, что Юная Юная герцогиня Мердия держала ее в руках и протягивала мне.
О-о?
Я с любопытством открыл коробку и, увидев внутри разноцветную бумагу, невольно воскликнул от восторга.
Это бумага, которая осталась после ошибки в заказе. Мне она не нужна, так что можешь забрать, если хочешь.
Но, присмотревшись к словам Юной герцогини Мердии, я понял, что это далеко не дешевка.
Сразу видно, что использованы дорогие материалы, а некоторые листы даже украшены золотым тиснением.
Не хочешь
Ха-ха. Спасибо. У меня хобби
Но отказываться от того, что так пришлось мне по душе, было бы глупо, поэтому я без лишней скромности принял коробку.
А вы знали легенду о том, что если сложить тысячу журавликов, исполнится желание?
…
Вот, смотрите. Уже одного сложил. Ха-ха…
Я выбрал лист платинового цвета, напоминающий цвет волос Юной герцогини Мердии, и продемонстрировал свое мастерство. Она, все еще отвернувшись, искоса взглянула на меня и пробормотала глухим голосом:
Не знала, что ты способен на такую искреннюю улыбку.
Моя улыбка всегда была искренней, о чем это она?
Я было хотел обидеться, но раз уж она сделала такой роскошный подарок, прощу ей это.
Откуда у тебя такое детское хобби?
А, это…
Я бережно закрыл коробку и спрятал ее за пазуху, погрузившись в воспоминания после вопроса Мердии.
…На самом деле, было время, когда я болел и лежал в постели.
То есть, в прошлой жизни, когда я болел и не мог даже играть в игры.
Тогда я услышал, что если сложить тысячу журавликов, желание исполнится, и, полный детских надежд, начал усердно их складывать.
Кстати, кто мне рассказал эту глупость, я уже не помню.
Впрочем, друзей у меня не было, а родителям было не до меня, так что, наверное, это была медсестра, которая хоть немного обо мне заботилась?
Ну, в итоге я сложил больше тысячи, даже десять тысяч, но желание так и не исполнилось.
…
Но делать было нечего, так что это стало моим хобби. Ха-ха…
Сейчас я вспоминаю об этом с улыбкой, но тогда, будучи ребенком, я проплакал несколько дней.
…Вот как.
Однако выражение лица герцогини при этих словах стало немного мрачнее.
«Точно, она ведь тоже в детстве была прикована к постели».
Я только сейчас вспомнил, что ее прошлое очень похоже на мое, и, опасаясь, что сделал атмосферу слишком тяжелой, начал осторожно наблюдать за ней.
…Подумав, я решила, что это не такое уж детское хобби.
Вместо того чтобы съязвить своим обычным холодным тоном, Мердия внимательно посмотрела на меня и просто поправила свои слова.
Я тоже когда-то…
Она осеклась и снова посмотрела в окно, но я, кажется, догадываюсь, что она хотела сказать.
Хотя в книге об этом было написано лишь вскользь, как ее преданный фанат, я прекрасно знал, что в детстве у нее было хобби разговаривать с куклами.
Но если я упомяну об этом, атмосфера точно станет ледяной, так что лучше просто поблагодарю.
Спасибо за подарок, герцогиня.
…Это не подарок, я просто выбросила ненужное тебе.
Пусть Юная Юная герцогиня Мердия так и сказала, но в мире нет никого, кто стал бы упаковывать мусор, который подходит по вкусу другому человеку.
«…Если кто-то посторонний услышит, подумает, что она цундэрэ».
Конечно, учитывая, что я никогда не говорил Юной герцогине Мердии о своем хобби, это, вероятно, ее предупреждение о том, что она легко может узнать любую информацию обо мне.
Но все равно, приятно, ничего не поделаешь.
Герцогиня, на самом деле я тоже приготовил подарок…
…?
Сейчас не время, так что отдам позже.
Знал бы, нашел бы время и захватил подарок, который подготовил заранее.
Но дарить такой подарок в трясущейся карете — не лучшая идея, так что, к сожалению, придется отложить момент, когда я увижу ее удивленное лицо.
Но раз уж я принял подарок, может, хотите, чтобы я сложил вам журавлика?
…Не нужно.
Одного того динамичного выражения лица, которое она показала, услышав мои слова в прошлый раз, мне хватит на несколько лет вперед.
О, пока мы болтали, мы уже приехали.
Владения графа Лингард были так близко к столице, что к концу их беседы за окном уже показалась панорама академии.
Ну что, пора выходить?
Карета, прибыв на место, замедлила ход и остановилась. Уитни, пребывая в отличном настроении из-за подарка, напевая, вышел из кареты.
Кстати, я ничего не знаю об этом парне.
Мердия, которая могла бы нахмуриться из-за того, что он даже не предложил ей руку, промолчала.
…Я терпеть не могу, когда нарушается равновесие.
Она тихо сидела на месте, вертя в руках платинового журавлика, которого дал ей Уитни, и бормотала себе под нос.
Эй, служанка.
…
Почему не выходишь?
Мердия обратилась к Шаше, которая до этого момента, следуя наставлениям Уитни, закрывала уши руками и опускала голову.
А, да! Простите!
Ты же все равно все слышишь, зачем закрывала уши?
Ик!
Шаша, попавшаяся на провокационный вопрос, начала дрожать, и Мердия, тихо вздохнув, задала ей вопрос:
Хватит заниматься ерундой, отвечай на мой вопрос.
С-спрашивайте о чем угодно!
Правда ли, что твой хозяин в детстве болел?
Шаша, оглядываясь на Мердию, ответила тихим голосом:
Я… я новая служанка, пришла всего пару месяцев назад…
…Новая служанка
П-простите?
Мердия, ошарашенная таким подбором кадров, который в герцогстве Эмбергрин был бы немыслим, сдалась и сменила вопрос:
Сменю вопрос. Твой хозяин в последнее время делал что-то подозрительное?
Э, это…
Однако этот вопрос тоже был далеко за пределами компетенции Шаши.
Этого так много, что я даже не знаю, с чего начать…?
…Только время зря потратила.
Поняв это, Мердия оставила попытки расспросить ее и начала собираться на выход.
…У в-вас больше нет вопросов?
Лучше бы занялась своим хозяином.
А, да!
Шаша, съежившись под ее взглядом, поспешно вскочила и, как белка, выскочила из кареты.
И зачем он привез такую бестолковую…
Мердия, пробормотав это, тоже тихо прихватила бумажного журавлика и последовала за ней, покинув карету.
…Хм?
Вдруг брови Мердии нахмурились.
Рад вас видеть, сэр Уитни.
Здравствуйте?
Я Пьер, член Совета простолюдинов академии. Вы указали меня как сопровождающего, поэтому я ждал вас, но…
Мужчина, который сухо приветствовал Уитни у входа в академию, был крайне неприятен ей.
«Зачем назначать этого смутьяна своим сопровождающим, о чем он думает?»
Совет простолюдинов — это орган самоуправления, существующий с момента основания академии для соблюдения принципа равенства образовательных возможностей.
Конечно, в последнее время, когда влияние аристократии усилилось, этот институт утратил былой блеск, но благодаря вмешательству нынешнего императора, провозгласившего приоритет таланта над происхождением, Совету простолюдинов были дарованы немалые полномочия.
«Простолюдин, заявляющий право вето на решение совета директоров
На самом деле, Мердия, которая подала заявку на роль судьи сразу после решения о переигровке Турнира перспективных талантов, до сегодняшнего утра не могла получить подтверждение именно из-за права вето Совета простолюдинов.
«…Пытаются прикрыть позор узурпации трона такими детскими выходками?»
И то, что в этом вето отражена воля того, кто способствовал усилению Совета простолюдинов, было секретом полишинеля.
Можно спросить, почему вы выбрали именно меня?
…
Я человек занятой. Если вам нужен кто-то для прислуживания, вы ошиблись адресом.
Мердия, не скрывая своего недовольства, смотрела на него, когда тот продолжал вести себя вызывающе по отношению к Уитни.
Б-братик?
Шаша, которая спешила к Уитни, внезапно замерла и, округлив глаза, посмотрела на члена Совета простолюдинов, представившегося Пьером.
…Шаша?
В то же время юноша, представлявшийся Уитни, тоже удивленно назвал Шашу по имени.
Я т-так скучала. Ик…
Шаша, которая и так была измотана после того, как Мердия ее отчитывала, начала плакать, выглядя при этом крайне жалко.
Ха-ха… Ну что ж, наша Шаша такая плакса.
…
Кстати, вы сказали, вас зовут Пьер?
Уитни, который наблюдал за этой сценой, естественно положил руку на плечо юноши и, прищурившись, прошептал ему на ухо:
Как ощущения от встречи с сестрой спустя столько времени?
Мердия, глядя на зловещую улыбку, появившуюся на его лице, лишь покачала головой и пробормотала про себя:
«…Вот зачем он ее привез».