Том 1 · Глава 37. Промежуточный экзамен

—Кто это? Что за человек?

—Он же только что разговаривал с Сесиль, верно?

—Вижу его впервые, но у него повязка наблюдателя…

Среди первокурсников академии, пребывающих в самом любопытном возрасте, моё появление в качестве незнакомца вызвало мгновенный переполох.

—Выглядит как-то подозрительно…

—Ага, точно, будто у него на уме что-то недоброе.

—Интересно, он вообще что-то видит с такими глазами?

Конечно, половина этих отзывов была наполнена клеветой в адрес моей внешности, но всё же.

Впрочем, что взять с этих наглецов, которые не видят сути человека и судят лишь по обложке.

—Хм, где-то я его уже видел…

—И правда, где же?

—Если бы это был дворянин, с которым мы встречались вместе с отцом, я бы точно запомнила.

Несколько студентов, явно из знатных семей, озадаченно склонили головы и принялись внимательно меня разглядывать, но никто так и не смог точно определить, кто я такой.

Впрочем, это неудивительно: хоть моё имя и стало известным — настолько, что письма приходят пачками каждый день, — обо мне самом почти ничего не знают.

—Хватит болтать, всем сосредоточиться.

Как бы то ни было, когда горячий интерес студентов начал действовать мне на нервы, по экзаменационному залу разнёсся резкий голос.

—Перед вами господин Уитни, который назначен наблюдателем на этом промежуточном экзамене.

Это была преподавательница с суровым лицом — вне всяких сомнений, классный руководитель этих сорванцов, — которая только что начала свою речь, нахмурившись.

—Это талантливый белый маг, который недавно победил черных магов в том прискорбном инциденте и получил благодарственную грамоту от императорского двора.

Было приятно, что дети, которые до этого шептались обо мне, притихли и посмотрели на меня с уважением, но такая высокая оценка меня немного смущала.

Ведь черных магов победила Луниэль, а я лишь предоставил ей обзор с помощью магического инструмента, полученного от Парши, да похитил святую.

—Другими словами, лучше сразу выбросьте из головы мысли о жульничестве или хитростях.

Однако преподавательница добавила это с холодной улыбкой, а затем повернулась и, словно желая закрепить мою «репутацию», добавила:

—Господин Уитни, если заметите что-то подобное, можете немедленно применять силу.

—Хм, над этим стоит подумать.

Хотя я усердно практиковал белую магию, её природа больше направлена на поддержку и защиту, нежели на атаку, поэтому столь активные действия мне не по плечу.

Конечно, если бы речь шла о высокопоставленных членах Люмен Ордо, где состоят лучшие белые маги, включая моего отца, всё было бы иначе.

К слову, я до сих пор не могу туда вступить, так как моя белая магия, по их мнению, какая-то неправильная.

—Моя белая магия специализируется на лечении и защите, а не на причинении вреда кому-либо.

—…Вот как?

—А, ну, если противник — черный маг, то разговор другой, конечно.

Чтобы предотвратить неловкие ситуации в будущем, я решил подстраховаться и добавил это оправдание, чтобы хоть немного сохранить лицо.

—…Но ведь нельзя же обращаться со студентами как с черными магами, верно? Ха-ха.

—А… это верно. Пожалуйста, будьте снисходительны к этим юнцам.

К счастью, преподавательница кивнула, приняв моё оправдание, и, переведя взгляд на помрачневших детей, снова заговорила строгим тоном:

—Что ж, на этом закончим с болтовней и перейдем к делу.

—…….

—Ассистенты, наполните магический круг маной.

В тот момент, когда она позвала ожидавших позади ассистентов и щелкнула пальцами…

—Вспых…

Сложный магический круг, начертанный в центре огромного экзаменационного полигона размером с футбольное поле, начал испускать темное свечение и активировался.

—…Ой.

Наблюдая за этим, я усомнился в собственных глазах и поспешно повернулся к преподавательнице.

«Это же заклинание призыва магических тварей, которое используют черные маги!»

Неужели сработал тот самый старый клише-прием академии, где во время экзамена обязательно случается непредсказуемая ситуация?

Если так, то дело плохо. Нужно немедленно остановить активацию заклинания…

—Вы сразу всё поняли, как и ожидалось.

—Простите?

—Было нелегко это подготовить. Фу-фу.

Черт возьми. Видимо, сработало другое клише: среди преподавателей академии обязательно есть предатель, работающий на врага?

—Внимание всем. Активированное сейчас заклинание — это магический круг, который черные маги используют для призыва магических тварей.

—…?

—Как вы все знаете, черная магия — это табу, за использование которого полагается смертная казнь, независимо от статуса и положения.

Моё недопонимание тут же развеялось, когда преподавательница, на которую я перевел взгляд, начала громко объяснять всё студентам.

—Однако, учитывая недавние события, это правда, что в последнее время черные маги проявляют подозрительную активность.

—…….

—Принимая во внимание серьезность ситуации, Его Величество Император лично попросил церковь об исключении и одобрил это специальное разрешение.

Судя по лицам студентов, полным напряжения и решимости, это было заранее согласованное мероприятие.

Как-то даже неловко стало. Хорошо хоть, что при студентах не стали открыто демонстрировать, что я здесь по блату.

—То есть этот экзамен можно считать практическим испытанием, где вы должны показать, насколько эффективно способны подавлять и нейтрализовать магических тварей, призываемых черными магами.

Впрочем, учитывая политику академии, основанную на обучении через личный опыт, это вполне допустимо, если получено разрешение.

—Как вы изучали в течение этого семестра, магические твари — самые чужеродные существа среди призывных созданий, и они крайне опасны. Даже если вы заранее выучили их слабые места и способы борьбы, вам будет нелегко…

Но я не уверен, стоит ли заставлять первокурсников, у которых еще нет боевого опыта, сражаться с магическими тварями…

—…Как только кто-то окажется неспособен к бою, преподаватели и господин Уитни вмешаются. Так что даже если вы провалите экзамен, по крайней мере, вам не придется беспокоиться о смерти.

А, вот оно что?

—Конечно, если вы просто сломаете руку, мы вмешиваться не будем, так что соберитесь с духом.

Теперь я немного понимаю, почему юная Юная герцогиня Мердия отправила меня наблюдателем. Возможно, она так обо мне заботилась.

—На этом объяснения закончены. Старосты заранее распределенных групп, возьмите на себя командование и примите боевую готовность.

Я на мгновение горько усмехнулся, вспомнив о юной герцогине Мердии, которая в последнее время всё чаще проявляет черты цундэрэ, а студенты тем временем по приказу преподавательницы начали строиться в группы.

—Треск…

В то же самое время зловещий дым, вырвавшийся из магического круга на полу, в мгновение ока заполнил весь экзаменационный зал.

—Грохот…!

Стены, выросшие из пола в мгновение ока, создали огромный лабиринт, запирая дым внутри.

—Ой.

—У, у-у…

Когда из дыма, просачивающегося наружу из входа в импровизированное подземелье, начали ощущаться жуткие взгляды, среди студентов послышались стоны.

—Добавлю одно предостережение: магические твари питаются страхом. Если вы испугаетесь раньше времени, то именно вы станете добычей.

Преподавательница, которая спокойно давала наставления, глядя на студентов, повернулась ко мне и задала вопрос:

—Ну как вам, господин Уитни? Хотя они относятся к низшим магическим тварям, призываемым черными магами, выглядит вполне убедительно, не так ли?

—Аха-ха…

Я мог лишь натянуть на лицо застывшую улыбку, больше ничего не оставалось.

«…Страшно до смерти, честное слово».

Потому что, вопреки общественному мнению, я был пустышкой без единого реального боевого опыта.

И видеть вживую этих причудливых тварей, которых я встречал только в игре, мне тоже довелось впервые.

—Какая аппетитная душа…

—Здесь полно юных душ…

К тому же, из-за того, что мне казалось, будто из входа в лабиринт, похожего на пасть тигра, доносятся жуткие шепотки тварей, у меня по спине пробежал холодок…

—Та черноволосая девочка особенно вкусная…

—Но она выглядит сильной… Сначала полакомимся другими…

Нет, подождите. Что происходит?

—Кстати, где тот, кто нас призвал?

—Странно… Я точно чувствую знакомую ауру…

Почему я действительно слышу их разговоры?

—Н-ноги не двигаются…

—И-и-ик!

—М-мама…

Помимо того, что я был ошарашен внезапно зазвучавшей речью магических тварей, промежуточный экзамен проходил без сучка и задоринки.

—Группа А, выбыли. Ассистенты, прекратите подачу маны.

Потому что преподавательский состав контролировал ситуацию настолько безупречно, что не было шанса для происшествий.

—Я же ясно сказала: не поддавайтесь страху.

—Кро-о-о-о!

—Даже если у них причудливый вид и чужеродная сила, в основе своей это призывные существа.

Как только студенты теряли волю к бою и впадали в панику, подача маны к магическому кругу прекращалась, и заранее подготовленный преподаватель врывался в лабиринт.

К слову, преподаватели академии, включая ту самую женщину, что командовала студентами, были опытными бойцами с богатым практическим опытом.

—Ки-и-и-и-эк!

—Если ударить в уязвимое место, они исчезают с таким вот непонятным визгом, ничем не отличаясь от обычных монстров.

Благодаря этому низшие магические твари, которые бесновались, питаясь страхом проигравших, не могли даже сопротивляться и были принудительно отозваны.

—Там… это же чувствительное место…

—…У.

Не знаю почему, но так как я понимал их слова, мне стало даже жаль этих тварей.

—Хм, поистине жалкое зрелище.

—…?

—Так пресмыкаться перед такими низшими тварями — это просто смешно.

В любом случае, поскольку из-за действий преподавателей у меня не было возможности проявить себя, я стоял в сторонке, и когда услышал этот высокомерный голос, озадаченно повернулся.

—Кстати, не ожидала, что вы будете так открыто делать вид, что не узнаете меня.

—Кто?

—Вы не читали письмо, которое прислал мой отец?

Среди дворян, которые шептались обо мне, одна девушка с гордым видом, пристально смотревшая на меня, заговорила со мной, как будто мы были знакомы.

—Я Адель Фелгрейв, вторая дочь маркиза Фелгрейва. Вы всё еще не узнаете меня?

—А…

—Фу-фу, теперь-то узнали.

Конечно, для меня это было новое лицо, поэтому я лишь озадаченно смотрел на неё, и только после того, как она представилась с истинно дворянскими манерами, я понял, кто она такая.

«Та самая, что была в списке кандидатов на турнир перспективных талантов сразу после Сесиль».

И она также принадлежала к одному из самых влиятельных родов среди тех, чьи приглашения я сжигал ночами.

—Так когда вы дадите ответ?

—…….

—Мой отец не отличается большим терпением. Вы же знаете, что во всем нужна мера?

Она смотрела на меня с капризным выражением лица, явно полагая, что я приму это приглашение.

Но я, вспомнив воспоминания прошлой жизни и обретя здравый смысл современного человека, не хотел связываться с девчонкой, которая младше меня на три-четыре года.

—Леди, прошу прощения, но у меня есть невеста.

—…Что?

—Может, вам стоит поискать кого-то более подходящего по возрасту, чем я?

И вообще, если бы я ответил хоть на одно из тех писем, то уже давно был бы закопан под землей в саду особняка одной герцогини с красивыми глазами.

—По слухам, вами пользуется Юная Юная герцогиня Мердия.

—…….

—Разве вы не понимаете, что это ваш последний шанс избежать участи быть выброшенным?

Но эта дерзкая леди, похоже, не поняла моих слов.

Как бы мне намекнуть ей, что за это можно закопать весь её род в саду герцогства?

—Если вас беспокоит влияние герцогини, то это не проблема. Не знаю, в курсе ли вы, но род маркиза Фелгрейв — это древний род Магической башни.

—У-ум…

—И мой отец — один из самых высокопоставленных среди глав Магических башен. Даже влиятельное Герцогство Эмбергрин не может обращаться с нами как попало.

Судя по её словам, у неё были основания для уверенности, в отличие от других родов, которые присылали приглашения, не имея информации или просто надеясь на удачу.

Проблема в том, что, насколько я помню, вскоре Магическую башню ждет переворот и реструктуризация из-за преступлений, связанных с черной магией.

И в любом случае, если я предам и Юная Юная герцогиня Мердия падет, то и империя, и Магическая башня будут разрушены ею, так что это предложение для меня бессмысленно.

—Ум. Хм-хм!

Пока я с кислой миной искал способ вежливо отказаться, леди, следившая за моей реакцией, вдруг прочистила горло и громко кашлянула.

—А, леди Адель! Кстати, как там ваша заявка на участие в Турнире перспективных талантов?

—Н-но ведь заявки могут подавать только студенты с высшими оценками, верно?

—Я даже не смогла подать заявку, потому что не подходила по критериям!

Тогда её приспешники, которые до этого наблюдали за нами, вдруг набежали и начали задавать вопросы с явным подтекстом.

—Фу-фу. Не удивляйтесь. Я заняла почетное второе место в списке кандидатов!

—У-ух ты!

—Потрясающе!

—А, кстати, это секретная информация академии, так что никому не говорите!

Леди, у которой дергались уголки губ, с гордым видом раскрыла секрет академии и взглянула на меня, но…

«…Мне даже стало неловко за неё».

Даже если она дебютировала в высшем свете, она всё еще ребенок, и её чувства слишком очевидны. К тому же я знал, кто занимает первое место, о котором она умолчала, так что это не произвело на меня впечатления.

—Группа B, прошли!

—…Ха?

—Удивительно. Новый рекорд первокурсников… нет, даже среди второкурсников такого не было.

И как раз вовремя преподавательница выкрикнула это с редким выражением удивления, поэтому я тихо улыбнулся и направился к выходу.

—Ха-ха. Сесиль. Ты оправдала мои ожидания, как всегда.

—…У, что ты несешь.

Как и подобает первому кандидату, Сесиль ответила мне резко, но я не мог не гордиться ею.

—Т-такое и я могу сделать…!

—Ха, опять начинается.

Пока я почесывал затылок, чувствуя неловкость, сзади донесся разговор между леди, которая донимала меня, и Сесиль.

—Тебе еще не надоело? Серьезно…

—Ты, ты. Как ты смеешь так разговаривать…

—Это ведь вы каждый день цепляетесь ко мне, леди Адель?

Прислушавшись, я понял, что они, похоже, классические соперницы, которые всегда есть в произведениях про академию.

—…Пожалуйста, просто оставьте меня в покое. Прошу вас.

—И-и-и…

—У меня и так полно забот в последнее время.

Судя по содержанию разговора и количеству приспешников (у Сесиль, кажется, это друзья), было легко понять, кто из них в невыгодном положении.

—Господин Уитни. Вы немного освоились, наблюдая за группами А и B?

—А, да.

—Тогда, пожалуйста, пронаблюдайте за экзаменом групп C и D.

Я, довольный увиденным, тайно улыбнулся и, следуя за преподавательницей к лабиринту, громко сказал:

—Остальные тоже должны показать результат не хуже группы B, чтобы я остался доволен. Ха-ха…

—…У.

Мне жаль леди-маркизу, которая дрожала от злости позади, но быстро осознать, что невозможное невозможно — это тоже добродетель жизни.

Особенно если соперник — моя Сесиль, тут уж ничего не поделаешь.

—А, леди Адель. Вы в порядке?

Как только Уитни, закончив фразу с усмешкой, скрылся в лабиринте, приспешники Адель, наблюдавшие за ситуацией, поспешно начали проверять её состояние.

—Род, с которым леди даже не должна разговаривать, а манеры у него просто ужасные.

—Точно, и выглядит он подозрительно. Может, это даже к лучшему…

Однако, не обращая внимания на их слова, холодный взгляд Адель Фелгрейв был прикован только к лабиринту, куда вошел Уитни.

—…Значит, так вы решили поступить.

Изначально она просто бездумно следовала тайному приказу отца сблизиться с Уитни, но её гордость была задета, и она была уже не в себе.

—Тогда мне придется показать свою силу.

Поэтому она тихо коснулась кулона, который отец, глава Магической башни, дал ей на случай опасности, и пробормотала с холодной улыбкой:

—Только не упадите от удивления, фу-фу.

В тот момент, когда она тайно начала вливать ману в кулон…

—У-у-у-ун…

Магический круг внутри лабиринта издал тонкий вибрирующий звук и начал светиться еще темнее.

—Группа C, D. Вход.

—…Рекорды? Я буду обновлять их сколько угодно.

Никто, включая её саму, уверенно шагнувшую в лабиринт вместе с членами своей группы, не заметил этой маленькой странности.