Том 1 · Глава 4. Рынок рабов
На следующее утро после того, как я едва не стал остывающим трупом в герцогстве Эмбергрин, я, накинув лишь плащ, в одиночку бродил по самому жуткому Теневому кварталу столицы империи.
«Страшно до смерти».
На самом деле, мне совсем не хотелось приходить в такое опасное место в одиночку.
Но место, куда я направлялся, было не из тех, куда порядочному дворянину вроде меня стоит заявляться официально, поэтому я не мог взять с собой рыцарей графа, полных чувства справедливости.
Да и не мог же я притащить в такую дыру свою личную горничную Шашу или Альфреда, которому уже скоро на пенсию. Вот и пришлось заявиться в таком виде.
Если вдруг нарвусь на местных бандитов, будет куча проблем.
«Нет, нельзя же трусить из-за такой ерунды».
В конце концов, я — Белый маг.
Конечно, после недавнего случая уверенности поубавилось, но в любом случае с простенькой дракой я справлюсь.
Так что если ко мне прицепятся те, кто принял меня за обычного мальчишку, мне достаточно будет лишь слегка продемонстрировать свою Белую магию, и они тут же, поджав хвосты, сбегут.
У меня самого опыта в реальных боях маловато, да и после обретения воспоминаний о прошлой жизни драться с людьми как-то не по себе, так что если всё пройдет именно так, будет просто замечательно.
Топ, топ…
В общем, пока я размышлял об этом, шагая по улице, позади внезапно послышались шаги.
Я свернул, надеясь, что мне показалось, но преследователи не отставали — похоже, у них были недобрые намерения.
«Всё-таки придется подраться?»
Меня на мгновение передернуло, но я был готов. Раз уж так вышло, стоит воспользоваться случаем и привыкнуть к реальному бою.
Хм.
Цц.
Я спокойно обернулся, пропуская через тело Белую ману, но стоило им увидеть меня, как они резко остановились и нахмурились.
Затем они почесали затылки и, как ни в чем не бывало, просто прошли мимо.
…Сегодня не выйдет.
Если вы свои, то показывайте метку как положено.
Вечно эта молодежь…
И, как ни странно, не только те, кто что-то пробормотал мне, но и все остальные, кто до этого поглядывал на меня с подозрением, начали ворчать и скрываться в темных переулках.
«Они что, не просто бандиты?»
Я расслабился, думая, что здесь собрались лишь бездельники, но не ожидал, что большинство из них настолько высокого уровня, что способны почувствовать даже мои ничтожные крохи Белой маны. Если бы они не были такими осторожными, я бы сам мог попасть в беду.
«В следующий раз обязательно возьму с собой надежную охрану».
Конечно, именно ради этого я и пришел сегодня в такой опасный район.
Потому что «имбовый» персонаж ранней игры, который мне жизненно необходим, находится на рынке рабов в самом центре этого места.
«Лишь бы Император не успел опередить меня».
Именно так. Персонаж, за которым я пришел, в большинстве сценариев выступает как правая рука Императора и верный рыцарь-телохранитель.
В игре она известна как «Гончая Императора», а среди игроков — как «убийца новичков», обладающая чудовищными боевыми характеристиками.
Конечно, она не только сильна в бою, но и обладает выдающейся проницательностью, поэтому именно с ней Мердия чаще всего сталкивается и опасается её, пока не свергнет Императора.
«Но скоро она станет моей верной защитницей».
Хотя я так говорю, на самом деле в игре способ её вербовки долгое время оставался неизвестным.
Поскольку её прошлое пропитано предательством и обманом, она предана лишь Императору — единственному, кто протянул ей руку помощи, когда она, будучи опальной дворянкой, чуть не стала игрушкой для богачей.
Однако игроки-ветераны, изучавшие различные билды для спидранов, всё же нашли способ её завербовать.
«Конечно, первооткрывателем был я».
Метод заключался в том, чтобы в самом начале игры безрассудно ворваться в Теневой квартал, который по сути является логовом монстров, и выкупить этого персонажа на рынке рабов раньше Императора.
Конечно, риск навлечь на себя гнев Императора, упустившего рабыню, зашкаливает, так что это действие часто считалось бессмысленным, но из-за возможности завербовать персонажа уровня мини-босса этот «фановый» билд был довольно популярен в сообществе.
«Но сейчас всё иначе».
Сейчас время задолго до пролога игры. Так что, если выбрать правильный момент, есть высокий шанс забрать этого имбового персонажа, не навлекая на себя гнев Императора.
Даже если меня поймают, Император сейчас использует меня как карту для сдерживания Мердии, так что, учитывая его характер, он, скорее всего, просто закроет на это глаза.
И всё же, чтобы не рисковать, я действую скрытно, но такую возможность нельзя упускать — выгода здесь куда больше рисков.
«Пора собраться с духом».
Скоро я дойду до входа на рынок рабов, который помню. Это место в разы опаснее того, что я прошел, так что нельзя терять бдительность ни на секунду.
«Буду делать всё как в игре. Только как в игре».
Другая сторона столицы империи, которую называют страной, где никогда не заходит солнце. Теневой квартал Лутейн.
Есть кто?
«…Клиент?»
Лиам, смотритель, дремавший у входа в самую секретную зону, вздрогнул от неожиданного голоса и рефлекторно выпалил пароль.
Тень луны?
Три серебряные монеты.
«Хм, точно клиент».
Услышав тихий ответ, он протер глаза, почесал затылок и выпрямился.
«Подожди, что?»
Вскоре он не мог не вытаращить глаза от изумления.
«Ещё же рано принимать обычных клиентов?»
На самом деле рынок рабов, которым он управлял, открылся всего день назад. И принимали там только самых важных VIP-персон, напрямую связанных с бизнесом.
Поэтому он знал всех в лицо, и пароль был не нужен.
«Я вообще передавал пароль в штаб?»
Более того, пароль, который только что назвал клиент, Лиам придумал сам, ломая голову над чем-то «значимым и крутым», и ещё не успел передать его в штаб. То есть, кроме него, его никто не знал.
Что-то не так?
Конечно, если бы это услышал сам Уитни, он бы понял, что сболтнул лишнего, но Лиам, не обладая даром чтения мыслей, просто с недоумением наклонил голову и задал вопрос.
Какие-то проблемы?
К тому моменту на лбу Лиама уже выступил холодный пот.
«Этот парень
Он повидал многое, крутясь в этом бизнесе, и мог определить суть человека, просто взглянув на него.
В этом смысле юноша, который сейчас жутковато улыбался перед ним, не был просто «VIP-клиентом».
Судя по ауре и тому, как он узнал пароль, он принадлежал к тем самым глубоким теням, к которым относился и сам Лиам.
Но если он из той же организации, ему незачем приходить на рынок рабов таким образом, а если он одиночка — тем более. Тем, кто подчиняется теням, не нужны живые игрушки или рабочая сила.
Значит, он работает на кого-то другого.
Кто же тогда мог отправить такого человека сюда и при этом владеть информацией о рынке рабов, не имея контактов с ним, смотрителем?
«Неужели… те нелепые слухи, что ходят в последнее время, правдивы?»
Лиам подумал, что в империи есть только один человек, способный на такое.
Император. Тот, кто правит единственной объединенной империей на континенте и обладает величайшей властью в истории.
Ходили слухи, что так называемая «Тень Императора», действующая в тени этого великого существа, в последнее время рыщет по Теневому кварталу.
«Тогда этот человек…?»
Конечно, вероятность была ничтожна, но, увидев перед собой парня, который спокойно улыбался, источая пугающую ауру, он не мог думать иначе.
Организация, в которой он состоял, была огромной, имела связи с влиятельными дворянами и была раскидана по всей империи, но открыто заниматься такими темными делами в центре столицы — это совсем другое.
Но что, если всё это происходит под рукой самого высокопоставленного лица в империи?
«Нет, лучше не копать дальше».
Лиам, быстро соображавший, дошел до этой мысли, но тут же яростно замотал головой, отгоняя эти рассуждения.
Он видел слишком много людей, которые исчезали бесследно, пытаясь лезть в такие сложные и масштабные дела.
Проходите внутрь.
Поэтому он, выполняя свой долг среднего звена, изобразил добродушную улыбку и распахнул дверь позади себя.
«Надо же, сработало, как в игре!»
Конечно, сам Уитни не знал об этих обстоятельствах и просто вошел внутрь, высоко оценивая собственное хладнокровие.
Да, это точно он.
Как ни странно, в этот раз это было не совсем заблуждение.
…Уитни Лингард. Это он, Ваше Величество.
Потому что в темном переулке кто-то, кто был опережен Уитни и скрывался в густой тени, тихим голосом передавал увиденное куда-то наверх.
Тем временем в холодной тюрьме под рынком рабов.
Эй, номер 167.
Девушка, единственная оставшаяся в камере, которую уже осмотрели VIP-клиенты, медленно подняла голову на голос.
Время кормежки, соплячка.
Перед ней швырнули миску с чем-то, что было хуже собачьего корма. Девушка на мгновение взглянула на неё и отвела взгляд, а по подземелью разнесся насмешливый голос.
Не строй из себя благородную.
…….
Думаешь, ты всё ещё дворянка?
При этих словах пустые глаза девушки на мгновение вспыхнули, но стоило надзирателю потянуться к розге на поясе, как огонь погас.
Тебя классифицировали как товар высшего сорта, а ты стала бракованным товаром, только еду переводишь.
Надзиратель, почувствовав безнаказанность, начал провоцировать её с еще большим сарказмом.
Но будь благодарна. Если бы тебя классифицировали как товар для низших слоев, тебя бы уже давно осквернили.
…….
Ну, кто знает. Среди обычных клиентов, которые скоро придут, полно толстосумов. Если сможешь соблазнить кого-то своим личиком и стать любовницей, кто знает, может, начнешь жизнь заново?
Но когда девушка перестала реагировать, он с досадой поднял розгу, собираясь ударить.
Ты что, оглохла? Хм?
Но как только черная метка на его руке слабо вспыхнула, он облизнулся, убрал розгу и развернулся.
Вечно ты приносишь одни неприятности.
И наступила тишина.
«Как же… я дошла до такого?»
В этой тишине девушка, долго смотревшая в пол, почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы.
«Я ведь просто хотела снова взять в руки меч».
Она посвятила всю жизнь мечу. Но теперь, не говоря уже о мече, она, как и сказал надзиратель, станет игрушкой для богачей.
«Почему же…»
Надежда давно умерла.
Всего день назад те, кто когда-то был ей ровней, оценивали её с насмешкой в глазах.
Конечно, никто из них даже не попытался её купить. Они просто проходили мимо, бросая слова жалости, словно насмехаясь над её глупостью.
Это был момент, когда её жизнь, в которой гордость дворянки и честь меча были всем, была растоптана в одно мгновение.
Хнык… У-у…
Слезы, капавшие из глаз девушки, сжимавшей ослабевшие руки, смачивали холодный каменный пол.
Она бы предпочла покончить с собой прямо сейчас, но печать раба на её плече не позволяла даже этого последнего акта достоинства.
«Перед смертью, хотя бы раз…»
Тело, долго не получавшее нормальной еды, было на пределе. Но перед смертью они всё равно насильно запихнут в неё корм, так что это было бессмысленным сопротивлением.
«Смогу ли я снова взять в руки меч?»
Именно в тот момент, когда она, погруженная в бездну отчаяния, пробормотала это про себя, даже не пытаясь сфокусировать затуманившийся взгляд, произошло это.
Луниэль Мистилейн.
В камере раздался голос, которого она никогда раньше не слышала, но от которого по спине пробежал холодок.
Я беру её.
Поняв, что этот голос назвал её имя, девушка из последних сил подняла голову.
Она мне очень нравится.
Она увидела юношу своего возраста с пугающей улыбкой, от которой, будь она в силах, она бы инстинктивно выхватила меч.
«Хоть не толстосум
Почувствовав отвращение к себе за эту мысль, девушка тихо закрыла глаза.
Надеюсь на плодотворное сотрудничество, мисс Луниэль.
«Нет, лучше бы это был кто-то другой».
И с этой последней мыслью, которая сильно расстроила бы Уитни, её сознание погасло.