Том 1 · Глава 40. Ангел с лицом дьявола
Если в мире есть тот, кто занял первое место, то неизбежно найдется и второй, кто остался позади.
Адель, ты снова упустила первенство?
…Прошу прощения, отец.
Несколько дней назад, стоя на коленях в кабинете главы рода Фелгрейв перед своим отцом, Адель Фелгрейв вновь болезненно осознала эту истину.
Н-но я ведь тоже стараюсь! В-вчера я всю ночь читала магические книги и не пренебрегала тренировками…
Нет, в этом нет необходимости.
Вторая дочь, рожденная второй. Вторая по магическому таланту среди наследников. Вторая в академическом рейтинге курса.
Адель. Тебе не нужно из кожи вон лезть, чтобы догнать сестру.
…
Ты
Более того, даже любви и признания от отца ей всегда доставалось лишь на второе место.
…Вот как?
В такой ситуации у любого развился бы невроз, но Адель лишь тихо поддакнула отцу.
Скрип…
Однако из уст склонившей голову девушки доносился скрежет зубов.
«Я бы тоже могла добиться большего, если бы отец предоставил мне свои магические артефакты!»
Как бы она ни привыкла к жизни на вторых ролях, возможно, из-за врожденного характера, жажда признания Адель давно превратилась в гноящуюся, извращенную рану.
До сих пор она старалась скрывать это, боясь вызвать немилость отца, но теперь, когда она оказалась на грани, ничего другого не оставалось.
Хм.
Маркиз Фелгрейв, который так или иначе наблюдал за ней, вдруг едва заметно усмехнулся.
В списке кандидатов на предстоящий Турнир перспективных талантов ты значишься второй.
…Что?
Я в хороших отношениях с руководством академии, поэтому прекрасно знаю, что вакантное место всего одно.
Затем он прошептал ей то, что для Адель было совершенно невыносимо.
Ух…
Как и ожидалось, Адель, молча закусив губу, начала мелко дрожать.
…Похоже, ты очень хочешь принять участие в Турнире перспективных талантов?
Для нее предложение маркиза Фелгрейва было тем, от чего невозможно отказаться.
Если выполнишь мою просьбу, я предоставлю тебе магический артефакт, который поможет на промежуточном экзамене.
…!
Если установишь на экзамене новый рекорд, я поговорю с руководством академии как следует.
Это был первый случай, когда он решил поддержать ее артефактом.
И, прежде всего, отец, который всегда твердил довольствоваться вторым местом, впервые потребовал от нее первого.
С-спасибо! Отец! Я сделаю все возможное!
…Какая ты послушная.
Но что именно мне нужно сделать?
Когда Адель, у которой от волнения покраснели глаза, подняла голову и задала вопрос, маркиз быстро стер с лица усмешку и произнес:
Кстати, ты ведь уже достигла брачного возраста.
Что?
Пора уже рассылать приглашения на свадьбу.
Именно так Уитни получил целую гору приглашений.
Если попрошу рода, которые у меня в долгу, внимание юной герцогини тоже рассеется.
…?
Да, это отличная возможность… Я смогу полностью укрепить свои позиции в Союзе Теней.
Маркиз пробормотал это про себя с той же неприятной усмешкой, а Адель, лишь недоуменно склонив голову, крепко сжала кулаки и поклялась себе:
«Не знаю, что это значит, но в этот раз я покажу, на что способна!»
В тот момент ее боевой дух пылал от внимания отца и мысли о том, что она впервые сможет стать первой.
Даже когда она осознала, что эта «просьба» отца, по сути, была постыдным для благородной девицы делом, напоминающим использование женских чар.
«У отца наверняка есть свои соображения…»
За день до экзамена, получив письмо о том, что Уитни будет наблюдателем (получить письмо от отца для нее тоже было впервые), решимость Адель стала непоколебимой.
Грохот!
Вернемся в настоящее время.
Кха!
Это продолжалось до тех пор, пока гигантская ударная волна от удара меча Безголового рыцаря о землю не пронеслась по коридору лабиринта и не настигла ее.
У-угх…
На самом деле, прямо перед ударом Адель в спешке собрала ману и создала защитный барьер, но ударная волна пробила его и прошла сквозь нее.
…Кха.
Она опустилась на колени, пытаясь встать, но внутренние повреждения были слишком серьезны, и она бессильно рухнула, выплевывая кровь.
«Похоже, это конец…»
Зажав рот рукой, чтобы сдержать новый приступ кровавого кашля, Адель предчувствовала свой финал и пробормотала про себя.
«Зато я выиграла время для эвакуации студентов… Может, меня даже запишут в герои…»
Она закрыла глаза с легкой улыбкой, представляя себе маленькую мечту, о которой грезила с детства.
Ты правда этим довольна?
…!?
От внезапного мягкого шепота Адель вздрогнула и снова открыла глаза.
Даже если ты хочешь стать особенной, какой в этом толк, если ты умрешь?
К-кто…?
Она огляделась, но вокруг был лишь Безголовый рыцарь, приближающийся к ней с опущенным мечом.
Я могу дать тебе силу.
Однако мягкий шепот продолжал звучать у нее в ушах.
Тогда ты сможешь стать той особенной личностью, о которой мечтала всю жизнь…
Точнее, голос звучал не в ушах, а в голове, но для Адель, находившейся на грани обморока, это было неважно.
Если хочешь этого, просто тихо кивни.
Но содержание этого шепота было отчетливо слышно даже в тускнеющем сознании.
Надеюсь, ты не упустишь лучший шанс в своей жизни.
От этого голоса, похожего на мягкую похвалу отца, о которой она так мечтала, взгляд Адель затуманился.
Скрип…
Безголовый рыцарь, уже добравшийся до нее, поднял руку, издавая зловещий металлический скрежет.
«Особенная… личность…»
Адель, глядя на него затуманенным взором, уже почти была готова кивнуть, как велел голос в голове.
…А?
Ее взгляд вдруг упал на шею, где она почувствовала что-то инородное.
Треск…
Ожерелье, испускавшее зловещий дым и почерневшее, плотно прилипло к ее коже, окрашивая вены в черный цвет.
Н-нет…
Инстинктивно почувствовав отвращение, Адель побледнела и дрожащими руками попыталась сорвать ожерелье.
Я не хотела… такой особенности!
Но у нее не осталось сил, ведь она потратила всю ману, обрушивая магию на Безголового рыцаря.
П-помогите. К-кто-нибудь есть здесь?
Поняв это, она начала отползать назад, умоляя Безголового рыцаря, стоявшего перед ней с поднятым мечом.
Кто угодно, пожалуйста… Кха!
В этот момент ожерелье сдавило ее шею, и мольба о помощи оборвалась.
Никто тебе не поможет.
Кх, кхе-кхе…
Хорошая девочка. Просто кивни.
В ее затуманенном сознании снова прозвучал мягкий, с ноткой смеха голос.
Скрип…
Безголовый рыцарь поднял меч высоко в небо, готовясь нанести удар.
О-отец…
В этой череде отчаянных событий Адель, дрожа всем телом, крепко зажмурилась.
Дай мне силу…
Она прошептала это с последней надеждой, вспомнив отца, которому так доверяла.
Фу-фу, бедное дитя.
В тот же миг в голове прозвучал голос, теперь уже явно насмешливый, и ее глаза окончательно погасли.
Ты забыла, кто дал тебе это ожерелье?
Если бы прошло еще хоть немного времени, Адель могла бы потерять всякую надежду и кивнуть.
…
Она даже не заметила, что Безголовый рыцарь замер, не собираясь опускать меч.
Ну, я не отец этой юной леди, конечно.
Но к счастью для Адель, прямо перед тем, как это случилось, нашелся тот, кто ответил на ее молитву.
Но, думаю, я смогу вас спасти.
…!
В таких делах я специалист.
Адель, пришедшая в себя от этого ласкового голоса, почувствовала, что ее тело поднялось в воздух, и удивленно посмотрела вверх.
Ого, а вы такая легкая?
А…
В юном возрасте нужно хорошо питаться. Хорошо, если до истощения не дойдет.
Уитни, мягко подхвативший ее на руки, улыбнулся и легко пошутил.
Хотя быть слишком здоровой, как одна знакомая черноволосая горилла, тоже проблема. Ха-ха…
Эта зловещая улыбка, вызывавшая столько недоразумений, в глазах Адель, которые начали закрываться, казалась невероятно доброй.
В любом случае, вы отлично потрудились.
…
А теперь отдохните.
Даже его манера речи, полная двусмысленностей, казалась ей утешительной.
…Спасибо.
Адель, сама того не осознавая, прижалась к Уитни и, прошептав это угасающим голосом, закрыла глаза.
Я обязательно отплачу…
Хотя она не успела договорить из-за потери сознания, слеза, скатившаяся по ее щеке, сказала все за нее.
«…Хорошо, что я не опоздал».
Я, оставив преследовавших меня монстров ждать снаружи, ворвался в коридор и вздохнул с облегчением, глядя на Адель, которая потеряла сознание, крепко обнимая меня.
Искры…
Хорошо, что я заранее активировал свою коронную Магию подавления способностей на всякий случай.
Мне удалось в последний момент остановить того жуткого монстра высшего ранга, который собирался атаковать Адель.
«Это… похоже на воздействие черной магии».
Возможно, причина аномалии в лабиринте — это ожерелье, которое еще светилось черным на шее Адель, когда я только вошел.
«Этой бедной девушке не избежать наказания».
Я сорвал артефакт с ее шеи, пока ее способности были подавлены моей белой магией, и спрятал его в карман с горькой усмешкой.
«…Хотя, если подумать, его можно использовать с большей пользой?»
Этот артефакт может стать смертельным оружием против ее отца, главы Магической башни, который наверняка его ей и дал.
«Если просто доложу, дело могут замять, так что пока придержу у себя».
Тогда я, как человек, способный сопротивляться черной мане, сохраню его, а потом посоветуюсь с Паршей, как использовать его максимально эффективно.
Что ж, пора заканчивать этот переполох…
Закончив размышления, я собрался направиться к магическому кругу, который заметно притих под влиянием моей магии, но…
Ох.
Я пошатнулся, потеряв равновесие, но с трудом устоял на ногах.
Это нехорошо…
Даже если Адель была легкой, поддерживать Магию подавления способностей, которая постоянно высасывает огромное количество белой маны и жизненных сил, было непросто.
Оп-па. Постойте, секунду…
…
У-угх…
Я попытался положить ее на пол, но не знаю, то ли Адель была такой сильной, то ли я был таким слабым, но она не собиралась отпускать меня.
Ха-ха…
В итоге я сдался и стоял посреди коридора, не зная, что делать.
Господин Уитни, я помогу.
В этот момент сзади раздался спокойный голос.
Прошу прощения за опоздание. Прорыв через магический круг занял время.
Обернувшись, я увидел учительницу, которая проводила инструктаж для студентов; она шла по коридору с серьезным лицом.
Я остановлю магический круг, а вы, господин Уитни, уносите Адель отсюда.
А, да…
Тому монстру в доспехах потребуется время, чтобы снова прийти в движение, так что не беспокойтесь обо мне.
Мне и так было тяжело поддерживать Магию подавления способностей, поэтому я сразу снял её и, доверив тыл учительнице, собрался покинуть лабиринт, но…
Человек…! Выпусти меня…!
…Испугался.
Маленький паук-монстр, который сидел у меня на ноге, вдруг высунулся из-под одежды и заговорил, заставив меня остановиться.
Ну что за…
Пусть он и был мелким, но все же был в несколько раз больше обычного паука, так что я невольно поморщился.
Этот гад все это время сидел у меня под одеждой?
Отпусти меня…!
«Так он еще и до моего кабинета доберется».
Я представил лицо Шаши, которая падает в обморок, увидев паука, выскочившего из моей одежды, и, нахмурившись, вытащил его двумя пальцами.
От этой женщины… исходит знакомая энергия…!
Именно тогда этот мерзкий паук, болтавшийся на моих пальцах, вдруг замахал лапками и пробормотал это.
…Хм.
Как белый маг, обязанный защищать справедливость и охотиться на монстров, я не мог допустить такого, но…
Паук, что ты имеешь в виду?
Похоже, мне стоит выслушать, что он хочет сказать.
Тем временем. Приемная совета академии.
…Что ты сейчас сказал?
Мердия, спокойно попивавшая чай, широко открыла глаза и переспросила, услышав внезапную плохую новость.
На промежуточном экзамене в академии произошел необъяснимый инцидент, студенты и наблюдатель заперты внутри.
…
Связь прервана, ситуацию внутри оценить невозможно, но предполагается, что магический круг вышел из-под контроля, и есть вероятность жертв…
По мере того как слуга продолжал говорить, лицо Мердии становилось все мрачнее.
Кто наблюдатель внутри?
Она поставила чашку и спросила, стараясь сохранять спокойствие.
…Господин Уитни.
Слуга, опасливо взглянув на нее, отвел глаза и закончил фразу.
…
На мгновение Юная Юная герцогиня Мердия застыла с несвойственным ей пустым выражением лица, а затем спокойно встала и отдала приказ слуге:
Веди. Немедленно.
Она последовала за ним, двигаясь ни быстро, ни медленно, но…
…Дурак.
Это слово, которое Мердия выронила сама того не заметив, почему-то слегка дрожало.