Том 1 · Глава 41. Ангел с ликом демона (2)

—Тц… —

Учительница, излучавшая зловещую ауру, прошла мимо Уитни к магическому кругу, исказив лицо и цыкнув языком.

—И эта блохастая марионетка… опять сует нос в наши планы, будучи обычной соплячкой. —

Вскоре она пробормотала это тихонько, покусывая ногти, а ее зрачки снова вмиг почернели.

«Я столько лет притворялась тише воды ниже травы, чтобы затеряться в академии… И надо же было случиться такому именно сейчас…»

Она прекрасно знала, что на недавнем Собрании теней все черные маги, провалившие операцию с помолвкой, за исключением разве что пары человек, понесли ужасающее наказание.

Поэтому ей, получившей приказ до начала Турнира перспективных талантов отыскать кого-нибудь с подходящим талантом и сделать заменой Святой для призыва демона, во что бы то ни стало нужно было увенчать этот план успехом.

«…Черт, ну до чего же эти белые маги надоедливые».ॉइड

Однако монстр предпоследнего ранга, подготовленный с большим трудом для успеха плана, и артефакт главы Магической башни, с которым все было заранее согласовано, были так досадно и бесславно обезврежены Уитни.

Конечно, теперь, когда он снял Магию подавления способностей, можно было заставить монстра предпоследнего ранга снова двигаться, но проблемой было то, что артефакт, составлявший суть плана, перешел в руки Уитни.

«Может, напасть из засады и отнять артефакт обратно…?»

В голове учительницы внезапно мелькнула такая идея, но она тут же холодно покачала головой и отбросила ее.

«Нет, это было бы слишком безрассудно».ॉइड

Педро, главный руководитель операции с помолвкой, говорил, что Уитни обладает навыками, позволяющими ему свободно читать чужие движения даже в кромешной тьме, которая для черного мага — сущий яд.

Даже если бы ей удалось снова отобрать у него артефакт, чтобы запустить его заново, потребовалось бы влить колоссальное количество черной маны.

Учитывая, что под предлогом досмотра вещей она уже влила в ожерелье Адель немалую порцию черной маны, провернуть такое в бою с белым магом было сопряжено с целым букетом трудностей.

«К счастью, из-за черной маны, сочившейся из магического круга, он не раскусил мою истинную сущность. Сначала нужно замести следы, а потом выжидать следующей возможности».ॉइड

Именно поэтому, стоя перед магическим кругом, она приняла весьма здравое решение и на мгновение перевела дыхание.

«Время еще есть. Если мне удастся как-нибудь снова ухватиться за шанс…»

Вскоре она затаила дыхание и уже собиралась протянуть руку, чтобы стереть начертанные на магическом круге формулы.

—Собираетесь избавиться от него? —

—……!? —

От внезапного, полного веселья шепота прямо у нее над ухом женщина отпрянула в ужасе и замерла на месте.

—Пожалуй, вместо того чтобы просто уничтожить его, лучше оставить всё как есть — так проще избежать подозрений. —

Уитни, который почему-то уже успел выйти за пределы лабиринта, судя по всему, куда-то уложил Адель и теперь стоял рядом с ней в полном одиночестве, озаряя всё вокруг зловещей улыбкой.

—Ч-что вы такое делаете? —

—Ну, дело в том… —

Учительница, покрытая холодным потом при виде него, изо всех сил попыталась сохранить невозмутимость и сделать вид, будто ничего не понимает, отчего Уитни на миг погрузился в раздумья.

—Не одолжите мне свое ушко на секундочку? —

—…И это в такой-то ситуации? —

—Всего на мгновение. —

Когда он прищурился с совершенно абсурдной просьбой, она, немного посомневавшись, всё же подставила ухо, готовая в любую секунду пустить в ход черную магию.

—Ради лунной тени… —

В тот самый миг, когда Уитни прошептал это тихонько ей на ухо с до жути зловещим выражением лица:

—Б-быть не может. —

На мгновение остолбеневшая учительница тут же судорожно отступила назад, отпрыгнув от него, и забормотала:

—Н-нет, такого не может быть. Если так, тогда почему… —

—Что именно? —

—…Почему ты нам помешал? —

И то верно: фраза, прошептанная Уитни, была секретным паролем, который черные маги придумали для опознания своих.

—Ты, дважды разрушивший наши планы, никак не можешь состоять в Союзе Теней… —

—Ха-ха, если взглянуть на ситуацию под немного другим углом, всё станет предельно просто. —

Слишком уж маловероятно, чтобы простое совпадение: не будучи черным магом, знать этот пароль невозможно, а даже если он раздобыл его окольными путями, никак не мог прошептать его именно в этот момент.

—…Тебе не приходило в голову, что все недавние события — лишь часть грандиозного плана? —

Тем не менее, когда учительница, глядя на него с недоверием после последовавшего расслабленного объяснения Уитни, попыталась было продолжить, он понизил голос и выдвинул требование.

—Д-докажи. —

—Доказать? —

—Докажи, что ты на нашей стороне. —

Если Уитни и впрямь был на стороне черных магов, способов доказать это имелось предостаточно.

Будучи глубоко конспиративной организацией, опасающейся внутренних шпионов, черные маги уделяли особое, скрупулезное внимание средствам идентификации.

—Хм… —

—Тц, черт. Значит, всё-таки блеф. —

Однако, стоило Уитни умолкнуть и погрузиться в раздумья, как ее взгляд мгновенно похолодал, и она торопливо принялась собирать в обеих руках черную ману.

—Понятия не имею, откуда ты выучил этот пароль, но раз такое дело, живым я тебя не отпущу. —

Тут она внезапно перевела взгляд на Безголового рыцаря, который до этого замер на месте с поднятым мечом, послушно следуя ее прежним приказам.

—Сущность бездны и тьмы, исполни свой долг перед контрактником! —

Она тотчас отдала приказ со злорадной улыбкой на губах.

—……. —

—А…? —

Но Безголовый рыцарь, как назло, продолжал хранить молчание и не шевелился ни на йоту.

—Ч-что это с ним вдруг…? —

И в тот самый момент, когда она, растерянно моргая, попыталась откашляться и отдать приказ повторно:

—С-сущность бездны и…! —

—…Сущность бездны и тьмы. —

Уитни, который молча наблюдал за этой сценой, вдруг тихо и отчетливо произнес те самые слова, которые только что выкрикнула она.

—Исполни свой долг передо мной. —

В тот самый миг, когда его речь оборвалась.

—Лязг… -

Безголовый рыцарь медленно вложил меч в ножны на поясе, после чего опустился на одно колено прямо перед Уитни и почтительно склонил голову.

—Есть ли доказательство убедительнее этого? —

—П-правда ли? —

Сомневаясь в собственных глазах и яростно их протирая, учительница услышала спокойный голос Уитни, раздававшийся сбоку, и, в конце концов, с ошеломленным видом почтительно задала вопрос:

—Вы действительно… наши? —

Уитни одарил ее фирменной прищуренной улыбкой и молча кивнул в ответ, но…

«Ого, это что, правда сработало?»

По правде говоря, сам он был потрясен ничуть не меньше.

Честно говоря, происходящее сейчас выходило за рамки любых его прогнозов.

«В оригинале я погиб в саду поместья Эмбергрин еще до начала игры, так что откуда мне знать».

Ладно уж низшие монстры, но этот безголовый доспех — явно высшая нечисть! И почему он подчиняется моим приказам?

Если об этом прознают, Святая Церковь может поднять такой шухер, что меня сожгут заживо.

«…Как только всё это закончится, нужно будет серьезно разобраться в своих способностях».ॉइड

Впрочем, как бы там ни было, сейчас самое время положить конец этому балагану.

—Каково твое истинное положение, а не личина прикрытия? —

—Я… Ребекка из Восточного филиала Союза Теней. —

Когда он задал этот вопрос с наигранной улыбкой растерявшейся учительнице, та поспешно взяла себя в руки и с ошеломленным видом стала докладывать свое звание и имя.

—В-в данный момент мне поручено задание внедриться в академию, так что контакты с Союзом сведены к минимуму, но… —

—Ты единственная, кто заброшен в академию? —

—Е-есть еще пара человек… но все они — прислуга под моим началом. —

Успешно и донельзя легко выяснив ее личность и настроения внедрившихся в академию черных магов, я решил закрепить успех и, прочистив горло, продолжил:

—Отлично, слушай внимательно, Ребекка. —

Ведь если удастся внедрить двойного агента в ряды чернокнижников, дальнейшие дела пойдут как по маслу.

—То, как я сблизился с юной герцогиней Мердия и стал ее женихом. —

—……? —

—То, как я предугадал провал операции с помолвкой и тайком выкрал Святую. И как воспользовался этой ситуацией, чтобы обмануть императора и стяжать славу героя империи, одолевшего черных магов. —

Когда я перечислил всё, через что прошел до сих пор, черная магусса, представившаяся Ребеккой, на миг опешила.

—Вплоть до того, что, используя эту репутацию, я добился назначения судьей на Турнире перспективных талантов — всё это… —

—……! —

—Лишь часть моего грандиозного плана. —

Однако стоило мне договорить, как ее зрачки расширились до предела.

—Неужели… то есть… —

Спустя мгновение с ее губ сорвались именно те слова, на которые я и рассчитывал.

—Неужели вы — наш великий… —

—Тсс. —

Вовремя приложив указательный палец к ее губам, чтобы оборвать фразу, я игриво щелкнул другим пальцем и прошептал вполголоса:

—Разве тебе не следовало догадаться об этом еще тогда, когда я управлял монстрами? —

В тот же миг низшие монстры, заранее поджидавшие неподалеку, дружно зашевелились и поползли ко мне толпой.

—А… —

Долго и бессмысленно пялившаяся на это довольно убежищное представление учительница тут же опустилась ничком на пол и, возвысив голос, принялась чеканить слова, когда эти мерзкие твари принялись тереться о мои ноги:

—П-приветствую вас, о великая Тень! —

Судя по всему, убедить ее в том, что я — верхушка чернокнижников, удалось в полном соответствии с планом.

—Н-но… Как быть с приказом отыскать замену для Святой, который я получила…? —

—Ахаха… Похоже, это было самоуправство высших чинов. —

Ну раз так, дальше всё пойдет как по маслу. Человеческие заблуждения, раз возникнув, развеиваются с трудом.

—…Я сам приведу Святую на турнир, так что в этом нет нужды. —

—В-вот оно как? —

—Но скажи мне, Ребекка, догадываешься ли ты, зачем я вдруг выкладываю тебе столь секретные сведения? —

А подобные заблуждения, если сдобрить их капелькой приправ, разрастаются с невероятной скоростью.

—Вместо тех верхушек, что вскоре пойдут под чистку, я намерен впредь приблизить тебя к делам. —

—Ох, ах… —

—Пора бы уже начать ценить полевых работников вроде тебя, а не тех кабинетных теоретиков, что отсиживаются в безопасности. —

Как и ожидалось, ее затрясло от моих слов, и она забормотала всхлипывающим голосом:

—Я… я думала, что сгниву в этой академии и меня просто выбросят. —

Было немного забавно осознавать, что тяготы полевой работы одинаковы и в прошлой жизни, и в этой, и даже среди черных магов.

—Жизнь…! Жизнь готова отдать за вас! —

—Ха-ха, вот и ладно. —

—Если вы сейчас снимете ботинок, я немедленно поцелую его в знак присяги… —

—Нет, до такого доводить не надо. —

В общем, поспешно отстранив ее, пытавшуюся припасть к моим ногам для принесения клятвы по методу чернокнижников, я опустился перед ней на корточки и снова прошептал вполголоса:

—У меня будет к тебе одна личная просьба. —

—П-приказывайте что угодно. Я непременно всё исполню. —

Раз уж нам посчастливилось заполучить марионетку из лагеря черных магов, настало время вернуть им же их излюбленные методы бумерангом.

—Не атаковать ли тебе меня черной магией прямо сейчас? —

—…Чего? —

Например, распустить дезинформацию о том, что Уитни получил смертельное ранение внутри лабиринта и не сможет участвовать в Турнире перспективных талантов в качестве судьи.

—Желательно, чтобы ранение выглядело поугрожающее. —

—……? —

—А, ну и для жизни чтобы угрозы не было, разумеется. Нам же нужно разыграть спектакль. —

—…А! Вот в чем дело! —

Черт возьи, да я прямо-таки чувствую себя закулисным кукловодом!

Спустя еще некоторое время. Вход на полигон снаружи лабиринта.

—Юная Юная герцогиня Мердия, нельзя. —

—…Дорогу. —

В отличие от относительно улаженных дел внутри, здесь разворачивалась поистине взрывоопасная ситуация.

—Какими бы ни были ваши полномочия, нельзя — значит нельзя. —

—Ты что, оглох? —

—Прекрасно слышу. Именно поэтому и останавливаю. —

Все потому, что услышавший о происшествии директор академии столкнулся нос к носу с председателем попечительского совета — юной герцогиней Мердией, прибывшей сюда в сопровождении преподавателей-маговедов.

—Разорвать барьер силой? Вы понимаете, что лабиринт внутри сейчас превратился в подобие подземелья? Одно неверное движение — и студенты окажутся в смертельной опасности. —

—По-твоему, я не понимаю элементарного? —

Уже в третий раз получившая отказ юная Юная герцогиня Мердия процедила сквозь зубы, глядя на директора взглядом, полным убийственной жажды.

—К тому же забавно слышать о заботе о безопасности студентов от тех, кто сам устроил этот бардак. —

—…Оправдываться не стану. Разумеется, я понесу полную ответственность. —

Однако у преградившего ей путь директора тоже были веские причины.

—Но сейчас преподаватели профильного магического факультета совместными усилиями снимают барьер. Еще чуть-чуть, и… —

—Разве ты не говорил ровно то же самое, когда мы только прибыли? —

—…Умоляю вас. Юная герцогиня, вам ли не знать о побочных эффектах насильственного разрушения барьера подземелья? —

От мольбы директора, с тревожным видом гладившего бороду, лицо Мердии исказилось еще страшнее.

—Если бы внутри был обычный магический круг, я бы и слова не сказала. Но мы еще не знаем, что произойдет при перегрузке круга, источающего черную магию… —

—Мой жених — белый маг, и он внутри, чего вы трясетесь? —

От ее сорвавшегося с языка заявления директор на миг задохнулся, а затем дрожащим голосом задал ей встречный вопрос:

—…Не потому ли вы так рветесь туда, что переживаете за этого самого жениха больше, чем за студентов? —

Помолчав какое-то время и просверлив его взглядом, Мердия перехватила поудобнее правую руку, трясшуюся все сильнее, и открыла рот:

—…Тогда ответь мне. —

—Слушаю вас. —

—Есть ли у меня хоть одна причина переживать о незнакомых студентах больше, чем о собственном женихе? —

Будь поблизости папарацци, эту фразу тут же растащили бы под заголовками о невероятно романтичном признании на первой полосе журнала.

Однако из-за чудовищной жажды убийства, источаемой ею после этих слов, и Драгоценного глаза, начавшего алеть кровавым багрянцем, никому и в голову не пришло бы предаваться столь легкомысленным мыслям.

—Похоже, общего языка нам найти не суждено. —

—Верно, я придерживаюсь того же мнения. Так что предупреждаю в последний раз. —

В конце концов, так и не сумев прийти к консенсусу с директором, юная Юная герцогиня Мердия собралась выдать тому ультиматум…

—Если вы оба немедленно не уйдете с дороги, я вас… —

—Д-директор! Юная Юная герцогиня Мердия! —

К счастью, ее угроза не успела воплотиться в жизнь, поскольку подбежавший со спины запыхавшийся ассистент резко прервал ее.

—Лабиринт рушится! —

Услышав это, Мердия тут же потеряла всякий интерес к директору и стремглав бросилась на территорию полигона.

—……Ах. —

И в тот же миг с ее губ сорвался слабый, оборванный стон.

—Ку-гу-гу-гу-гу… -

, .

—Лязг… -

Когда лабиринт, грохоча, окончательно превратился в груду развалин, от этой волны мелкий обломок докатился и стукнулся о носок ее туфельки.

—……. —

Лицо застывшей перед развалинами Мердии вмиг побелело как полотно…

—Тьфу ты, до чего же бесячий был лабиринт. Прямо отлегло от сердца, когда он рухнул. —

И в этот самый момент рядом с ней раздался знакомый до зубовного скрежета наглый голос.

—Как бы то ни было, рад снова видеть вас, юная герцогиня. —

Придерживая на руках какую-то ученицу в стиле «на ручках», Уитни стоял рядом, опираясь на поддержку учительницы, и озарял всё вокруг своей фирменной зловещей улыбкой.

—Ну надо же, мастера доводить людей до белого каления. —

—Ха-ха… —

—И с такой мелочью толком справиться не смог, а еще в судьи лезешь… —

Мердия, с холодным презрением поглядев то на него, то на обвившуюся руками вокруг талии Уитни ученицу, уже было открыла рот, привычно собираясь отчитать его холодным тоном…

—…Эй, это еще что такое? —

Но тут она заметила почерневшую рану на его порванном боку, округлила глаза и резко сменила тон:

—А, это… —

Уитни попытался было дать объяснение с бледной улыбкой на устах, но его тело вдруг качнулось, теряя равновесие.

—Внутри довелось пережить столько всего… —

—……! —

—…У-ух. —

В конце концов, потеряв равновесие, он рухнул, и Мердия поспешно подхватила его, прижимая к себе, пока он тихо стонал.

—…Лекаря.

Глядя на него дрожащим взглядом, Мердия потянулась к его лицу правой рукой, которая снова начала мелко подрагивать, и, не в силах сдержать волнение, вскрикнула:

—Позовите лекаря!