Том 1 · Глава 45. Игрок
А-а-а! Отпустите! Я сказал, отпустите!
Ха-ха…
Я прокляну вас…! Я буду проклинать вас всю жизнь…!
Я слегка усмехнулся, слушая полные злобы крики студента-предателя, которого уводили организаторы турнира, и снова перевел взгляд на участников, собравшихся в зале ожидания, погружаясь в раздумья.
«Неужели после всего, что я сделал, снова случится нечто подобное?»
Разумеется, сам факт переигровки Турнира перспективных талантов — событие, которого не было в оригинальном сюжете.
Говорили, что причиной тому стал студент, использовавший запретное заклинание на отборочном этапе и доведший нескольких участников до грани смерти, но подробности были настолько тщательно скрыты, что разобраться в них до сих пор было трудно.
Однако, судя по краткому упоминанию в отчете Бергена, одно можно сказать наверняка: здесь была замешана черная магия.
«Материалов почти не осталось, поэтому трудно делать выводы, но все студенты, попавшие в этот инцидент, считались главными претендентами на победу. От них за версту несет подозрениями. Может, копнуть поглубже?»
А еще то, что в это были вовлечены самые популярные игровые персонажи из оригинальной игры.
«К счастью, они, кажется, на месте…»
Робин, Чарли, Хейден. Трое традиционно популярных персонажей Blacktail Fantasy 3.
Будучи стандартными персонажами, они обладали обычным происхождением, а их внешность и имена были гендерно-нейтральными. Даже после недавнего переполоха они продолжали молча стоять на своих местах.
«Я часто играл за Хейдена, но самым популярным был Робин».
Вспоминая прошлое, я улыбнулся им и осторожно сделал шаг вперед, решив, что стоит хотя бы попытаться заговорить.
Вы с самого начала молчите, с вами все в порядке?
……
Эй, студент?
Но что за дела? Пусть и не так сильно, как Мердия, но Хейден, который когда-то был моим любимым персонажем, даже не повернул головы, продолжая хранить молчание.
«……»
Более того, Робин и Чарли, стоявшие рядом, тоже не шелохнулись.
Это бесполезно.
А?
Я как раз неловко почесал затылок, когда ко мне обратилась Сесиль, наблюдавшая за мной с недовольным видом.
Они по натуре своей молчаливые люди.
…А.
У них самые высокие оценки среди третьекурсников, я сама пыталась заговорить с ними пару раз, но потом сдалась, поняв, что они ни с кем из студентов не общаются.
Верно, в игре игровые персонажи обычно продвигали сюжет через варианты выбора, не произнося ни слова.
Значит, это отразилось и в реальности? Почему-то мне стало удивительно от того, что границы между игрой и реальностью размылись.
Кстати, тот студент… он правда связан с черной магией?
Пока я размышлял об этом про себя, Сесиль нахмурилась и начала допрашивать меня.
Ты не просто повесил на него ложное обвинение, чтобы провернуть очередную темную схему?
…Сесиль, за кого ты меня принимаешь?
Учитывая, как она недавно неверно истолковала мои отношения с Луниэль, я беспокоюсь, что наша Сесиль слишком склонна к беспочвенным подозрениям.
Мне-то все равно, но нельзя же так превратно понимать добрые намерения других людей.
Хотя, кажется, друзей у нее много, так что, может, и не стоит слишком переживать.
Опять эта зловещая улыбка. Серьезно, хватит уже…
Э-э, простите.
Именно в тот момент, когда я смотрел на Сесиль с легкой жалостью, улыбаясь про себя, это и произошло.
З-здравствуйте.
Адель, которая до этого нервно топталась у нее за спиной, внезапно заговорила со мной.
О, леди Адель. Рад снова вас видеть.
……!
Как вы, нет ли травм?
Хоть она и была соперницей Сесиль, а теперь, если подумать, и моей конкуренткой в борьбе за победу, но, учитывая мою роль судьи, я постарался ответить как можно мягче.
Б-благодаря вам…
Ха-ха, что вы. Я просто делал свою работу.
…Спасибо за то, что случилось тогда.
Но почему-то мне показалось, что по сравнению с прошлым разом ее атмосфера слегка изменилась.
…Что вы делаете?
О-одолжите мне свою спину…
То, как она пряталась за спиной Сесиль, лишь слегка выглядывая из-за ее плеча, сильно отличалось от элегантного поведения аристократки, которое я видел раньше.
Как бы сказать… словно высокомерная злодейка получила урок и стала покладистой.
Вот бы и юная Юная герцогиня Мердия стала такой же послушной…
Ах.
Поскольку это было буквально будущее Мердии, о котором я мечтал, я пробормотал это невольно, и Адель, широко открыв глаза, уставилась на меня с ошеломленным видом.
Э-э, простите… м-м.
Да?
…В-вам нравятся покладистые женщины?
Нет, с чего это она вдруг спрашивает о моих вкусах в женщинах?
У меня, ну… на самом деле характер довольно сильный.
……
…Я могу подстроиться. О-особенно для вас.
Если она продолжит в том же духе, я прекрасно вижу, что обо мне подумает Сесиль, которая стоит прямо перед нами и все слышит.
…Ух.
Как и ожидалось, лицо Сесиль, которая случайно подставила спину сопернице, начало стремительно портиться.
«Бедняжка, мне ее даже жаль…»
Однако для меня, который еще несколько дней назад догадался, что причина такого поведения леди кроется в приказе отца, подстрекавшего ее даже с помощью магических инструментов, она выглядела просто жалко.
«…Каково это
Пусть это и семейные дела, но, видя, как она позволяет отцу использовать себя как пешку, я невольно смягчился.
К тому же скоро произойдет событие, которое поставит Магическую башню на грань краха, так что можно сказать, что ее гибель наполовину предрешена.
Прошу прощения, но моя невеста
…А.
Я человек, который не может позволить себе заглядываться на других женщин.
Но в такие моменты нужно четко проводить черту.
Поскольку я еще не уверен в своем положении, я могу лишь причинить ей боль, пытаясь помочь.
Вот как… Понятно. Прошу прощения.
……
Я всегда буду второй… Я так и знала…
И все же, как человек, проживающий вторую жизнь, я могу дать совет заблудшему ребенку.
Послушайте, не знаю, какова ваша истинная цель.
Поэтому я сделал шаг вперед и, похлопав Адель по плечу, начал ее подбадривать.
Если чего-то хочешь, разве не лучше добиться этого собственными силами, без посторонней помощи?
……
На мой взгляд, у вас огромный потенциал.
Она некоторое время молча смотрела на меня, а затем с помрачневшим лицом переспросила:
…А что, если, сколько бы я ни старалась, я останусь лишь «потенциалом»?
На эти слова я невольно горько усмехнулся.
В мире много людей, которые даже шанса не получают.
А?
Есть и те, кто вынужден смириться с предначертанной судьбой и молча подчиняться.
Может, это потому, что я вспомнил прошлое, когда лежал в больничной палате и ждал смерти, но, вопреки моим намерениям подбодрить, в словах прозвучали личные чувства.
Это, случайно, не ваша история…?
…Ха-ха, без комментариев.
Похоже, тема стала слишком тяжелой для юных студентов, и я поспешно попытался сменить тему.
…Что делаешь?
О, юная герцогиня.
Именно в этот момент, услышав голос Мердии, я вздрогнул и обернулся.
Я немного задержалась из-за расписания, но почему здесь ничего не происходит? Вы что, бездельничали?
…Аха-ха, прошу прощения.
Теперь понятно, почему преподаватели, готовившиеся объявить инструкции к турниру, поглядывали на меня.
Невольно доставил неудобства, аж неловко стало.
Если виноват, заканчивай пустые разговоры и иди за мной. У нас плотный график.
…Слушаюсь.
Я, пристыженный, как муж, которого отчитывает жена, уже собирался последовать за Юной герцогиней Мердией, но решил закончить то, что хотел сказать, и, украдкой обернувшись, открыл рот:
В любом случае, пожалуйста, наберитесь сил.
……
Забудьте обо мне и идите своей дорогой.
На самом деле это лишь слова, но это лучшее, что я могу сделать сейчас.
Я буду болеть за вашу мечту издалека.
Сердце немного ноет, но я надеюсь, что она примет мои слова к сведению и найдет в себе силы.
«Неужели он способен на такое серьезное выражение лица…»
Сесиль, с надутым видом наблюдавшая за тем, как ее родной брат удаляется, пойманный Мердией, погрузилась в мысли с неприятным осадком.
«…Надо же, а минимальные границы приличия он соблюдает».
Поскольку он был воплощением коварства, я боялась, что он снова наговорит чего-то ужасного, но, как ни странно, он дал вполне нормальный совет.
«Но что это были за слова?»
Однако в этом совете была часть, которая почему-то зацепила Сесиль.
«Кажется, это было сказано не мне…»
Как заметила проницательная Сесиль, выражение лица Уитни было особенно мрачным, когда он говорил о людях, которые не получают шанса и вынуждены смириться с судьбой.
Однако это не похоже на его собственную историю, да и Сесиль сейчас здесь как кандидат на Турнир перспективных талантов.
Леди Сесиль…
…Да?
Не хочу признавать, но впервые я вам завидую.
Сесиль, нахмурившись и пытаясь сообразить, что к чему, на мгновение отложила сомнения и прислушалась к голосу Адель, донесшемуся сбоку.
У вас такой замечательный брат…
Фу?
Услышав тихий голос Адель, она тут же в ужасе вытаращила глаза.
Но почему такой человек…
……
…попался на глаза такой раздражающей женщине?
Но стоило Адель холодным тоном пробормотать это, глядя на Юную герцогиню Мердию, идущую вдалеке вместе с Уитни, как Сесиль пришлось поспешно закрыть рот.
«Эта женщина, кажется, сошла с ума».
Насколько знала Сесиль, единственным существом, способным сравниться с ее братом, была юная Юная герцогиня Мердия.
Если Уитни — это «серый кардинал» в тени, то Мердия — это воплощение зла, которое даже не пытается скрываться.
Самое известное событие — «Кровавое преемство», когда она довела герцога Эмбергрин до отставки и, став исполняющей обязанности главы дома, тут же уволила две трети слуг особняка.
По сравнению с этим, Уитни, который, хоть и отправил отца в «хорошее место» и быстро монополизировал власть, заставил слуг уволиться от страха по собственному желанию, был еще «белым и пушистым».
Эй, говори тише…!
Конечно, сейчас, когда они ходят парой, даже Адель, которая так ее раздражала, не могла гарантировать себе безопасность, поэтому Сесиль поспешно попыталась прошептать предупреждение.
Шурх…
Мердия, шедшая рядом с Уитни, внезапно тихо повернула голову в их сторону.
«Я так и знала!»
Сесиль испугалась и судорожно вздохнула, но, как она и ожидала, Мердия не стала разворачиваться, чтобы наказать Адель.
…Ха.
Она просто посмотрела на Адель несколько секунд, холодно улыбнулась и снова отвернулась.
Скрип…
Сесиль, наблюдавшая за этим с ошарашенным видом, начала испытывать когнитивный диссонанс от звука скрежета зубов, донесшегося сбоку.
Такой добрый и замечательный человек… Нельзя позволить такой злодейке, как юная Юная герцогиня Мердия, использовать его… Правда?
…Нет, по-моему, они отлично ладят.
Ты не видела этого выражения лица…? Эту печальную улыбку, когда он говорил о горестях брака по расчету…?
Однако в голове Адель, которая замолчала, пытаясь что-то сказать Сесиль, отвечавшей с недоумением, все пазлы уже сложились.
«…Вот почему в последнее время графство Лингард выпускает так много облигаций».
Конечно, даже довольно богатые аристократические семьи часто выпускают облигации для ведения крупных дел.
Но было подозрительно, что графство Лингард, которое не только не ведет таких дел, но и ходит под слухами о банкротстве, выпускает их в таком количестве.
«Отец хотел их выкупить, но сказал, что большую часть уже скупило герцогство Эмбергрин…»
И, как она случайно услышала, большую часть этих облигаций недавно выкупило герцогство Эмбергрин.
«…Они точно заключили сделку ради своих семей».
Разве не это было выбором Уитни ради Сесиль, которая, будучи аристократкой, платит за обучение в академии в разы больше простолюдинов и будет занята, если займет призовое место на Турнире перспективных талантов?
«Судя по реакции, Сесиль этого точно не знает».
В голове Адель сложилась история о трагическом герое, который ради семьи и сестры вынужден отдать тело и душу женщине, которую даже не любит.
…Сесиль. Я отвоюю сэра Уитни.
А?
Приказы отца больше не нужны. Я спасу его своей волей и силой…
Адель, которая до этого скрежетала зубами, глядя в спину Мердии, внезапно взяла Сесиль за руку и заговорила ласковым тоном.
П-простите меня за все, что было…?
……
Вместо этого я сделаю так, чтобы ни у сэра Уитни, ни у вас не было проблем с деньгами. У меня есть торговая гильдия, которой я управляю лично.
Сесиль, у которой отвисла челюсть от такого заявления, пробормотала про себя, потеряв дар речи от слов Адель:
И, в отличие от некоторых, я не собираюсь принимать его как зятя-примака. Я готова усердно вести хозяйство…
«…Может, мир сошел с ума?»
Конечно, до этого момента это было лишь личное мнение Сесиль, основанное на событиях вокруг Уитни.
…Хочу спросить об одном.
……!
В тот самый момент, когда перед залом ожидания начался брифинг по турниру, ее подозрения мгновенно передались всем присутствующим.
Можно ли сейчас сняться с участия?
Шок был еще сильнее от того, что это сказал Хейден, третьекурсник, известный тем, что почти никогда не говорит.
Я тоже.
И я.
Когда Робин и Чарли, стоявшие рядом, тоже подняли руки, все в зале ожидания не просто испытали шок, а начали смотреть на ситуацию с полным недоумением.
…Э?
Даже Уитни, который не заметил странной атмосферы вокруг себя и в одиночку гадал, кто из них троих будет выбран Святой, замер в полном оцепенении.