Том 1 · Глава 46. Тень
Прежде всего, поскольку этот турнир является переигровкой, отборочный этап пропускается, и мы сразу переходим к основному турниру.
…
Основной этап будет проходить по традиционной турнирной системе. Жеребьевка состоится после небольшого перерыва.
По крайней мере, радовало то, что предварительный брифинг перед турниром перспективных талантов прошел без дальнейших происшествий.
…Отказываются? Прямо сейчас? И все трое?
Честно говоря, я уже почти сдался, но если эти трое снимутся, у нас, может, и появится шанс…
Нет, дело не в этом. Оказывается, они вообще умеют разговаривать…
Проблема была лишь в том, что атмосфера, которая должна была быть торжественной, от начала до конца оставалась донельзя сумбурной.
Э-э… Что ж, давайте сделаем небольшой перерыв.
…
Робин, Чарли, Хейден, пройдемте со мной на минутку.
Преподаватели, видимо, тоже почувствовали это и попытались исправить ситуацию, объявив незапланированный перерыв.
Чего стоите? Идите за мной.
…
Нет, ну это уже ни в какие ворота…
Однако, когда те трое, ставшие причиной такой атмосферы, остались стоять на месте, игнорируя слова учителя, студенты перестали шептаться и затаили дыхание, наблюдая за происходящим.
«Нет, ну что за дела такие внезапные?»
В этой гнетущей обстановке я стоял рядом с Мердией, натянув неловкую улыбку, и, тоже затаив дыхание, пробормотал про себя:
«Почему они решили сняться именно сейчас?»
Робин, обладающий подавляющим мастерством в фехтовании, стрельбе из лука и огнестрельном оружии. Чарли, наделенный невероятным интеллектом и магическим талантом. И Хейден — мастер баланса, способный выполнить любую технику выше среднего уровня.
Стоит ли говорить, что процент прохождения игры при выборе этих персонажей, отвечающих за баланс в Black Tail Fantasy 3, выше, чем у всех остальных вместе взятых?
Поэтому, если бы кто-то из них стал Героем, я мог бы без всяких забот доверить им Святую и сосредоточиться на своих делах.
«Может, мне самому стоит их отговорить?»
Я как раз раздумывал, не стоит ли закрыть глаза на приличия и ухватиться за их штанины ради собственного удобства в будущем, как вдруг:
Если позволите, я хотел бы поговорить с сэром Уитни.
Что?
Из уст Хейдена, который хранил молчание даже перед лицом разъяренных преподавателей, внезапно прозвучало мое имя.
Я тоже прошу об этом.
И я.
А в следующее мгновение Робин и Чарли, стоявшие рядом, подняли руки, поддерживая мнение Хейдена.
«…Это что, скрытая камера?»
Я на секунду позволил себе такую глупую мысль, но, заметив, что все взгляды устремлены на меня, невольно сжался и выдавил из себя неловкую улыбку.
Я всю жизнь жил так, что чужое внимание меня не касалось, поэтому у меня совсем нет иммунитета к подобному пристальному интересу.
Почему именно сэр Уитни?
…
…Да вы издеваетесь. Почему вы вечно недоговариваете?
Но как бы то ни было, я не мог позволить себе и дальше стоять в стороне, выставляя себя нелюдимым типом.
Успокойтесь, учитель.
А, сэр Уитни.
Я попробую поговорить с ребятами. Ха-ха…
В конце концов, на кону судьба мира. Придется стиснуть зубы и терпеть это неприятное чувство, когда все смотрят только на тебя.
…Понял. Тогда со мной…
Я хочу поговорить с сэром Уитни наедине.
Я тоже.
И я.
Я было решился, но когда все трое студентов уставились на меня и заговорили в один голос, мне стало не по себе.
…Это тоже часть твоего плана?
С чего бы это?
Юная Юная герцогиня Мердия рядом со мной одарила меня подозрительным взглядом, но клянусь, я понятия не имею, почему они вдруг так себя ведут.
Сэр Уитни, не доставляют ли наши студенты вам неудобств…?
Нет, все в порядке. Я просто хочу узнать, в чем дело.
…Тогда, прошу вас.
И все же, глядя на умоляющее лицо главного преподавателя, я понял, что должен во что бы то ни стало их убедить.
Все трое, идите за мной.
…
Ха-ха, буду считать, что вы согласились.
С этой мыслью я поманил студентов и вышел из комнаты ожидания, а они, до этого молча наблюдавшие за мной, поплелись следом.
«Наверняка это тоже часть плана…»
…Если будете так холодно обращаться с сэром Уитни, однажды вы точно пожалеете.
Это еще что значит?
Ха-а… Сесиль, есть взрослые дела, о которых ты не знаешь.
Послушай, мы с леди Адель
Проходя мимо Сесиль и Адель, я краем уха уловил странный разговор, но у меня не было времени вникать, поэтому я проигнорировал его.
…Так, ну что.
В общем, выбравшись из этой суматохи, я уже собирался отчитать студентов, устроивших переполох, но…
Тсс.
А?
Хейден, стоявший прямо за моей спиной, внезапно приложил палец к губам и сделал бледное лицо, отчего я невольно замолчал.
«…Они хотят, чтобы я пошел за ними?»
Вскоре он тихо махнул рукой и вместе с двумя другими направился куда-то, и я, немного помедлив, пошел следом, в отличие от того, что было раньше.
И вот, сколько мы прошли?
…Это где?
Мы оказались в кладовой на окраине главного корпуса академии, недалеко от комнаты ожидания.
Вы хотите, чтобы я вошел внутрь…?
Кивок…
…Хм.
Стоявшие передо мной студенты молча смотрели на меня, и, когда они снова тихо кивнули, я, хоть и с сомнением, шагнул вперед.
Скрип…
И в тот самый момент, когда я без задней мысли взялся за слегка заржавевшую ручку и потянул дверь на себя…
«…А?»
По спине пробежал холодок, и меня охватило неприятное чувство, к которому невозможно привыкнуть.
«Это… черная мана?»
Из кладовой веяло той же энергией, что я чувствовал в подземелье во время промежуточного экзамена.
Что это…
Я, конечно, испугался и замер, пытаясь поспешно призвать белую ману, но…
Вжух…
Ой.
Кто-то сзади толкнул меня в спину, и я, не успев подготовиться, был вынужден ввалиться в открытую дверь.
…
И воцарилась пугающая тишина.
…Ха.
В этой тишине я огляделся, что-то заметил и невольно усмехнулся с ошарашенным видом.
Вот уж… не ожидал.
Я обнаружил Робина, Чарли и Хейдена — тех самых студентов, что были за моей спиной, — привязанными к колоннам внутри кладовой и без сознания.
…Тогда кто привел меня сюда?
Я затаил дыхание, глядя на эту жуткую картину, и когда эта мысль промелькнула в голове, по спине снова пробежал холодок.
М-м, мм!
Именно тогда у меня под ногами, откуда-то снизу, послышался приглушенный звук.
М-мм!
…!
Покрываясь мурашками, я опустил взгляд и увидел женщину-преподавателя, которая извивалась на полу с кляпом во рту, и невольно отпрянул.
Ребекка?
М-мм…
Она, которую я несколько дней назад сделал своей осведомительницей, чтобы раскрыть планы черных магов, смотрела на меня с ужасом.
Почему вы здесь…
…Мм! М-мм!
Пока я пытался прийти в себя от череды неожиданных событий, зрачки извивающейся на полу женщины внезапно расширились.
Са-а-а…
Ее глаза налились кровью, и изо рта повалил черный дым.
Это…
Ситуация была до боли похожа на ту, что случилась с черным магом, который наложил проклятие на мою чашку в тот день, когда я вернул воспоминания о прошлой жизни.
«Надо уходить».
У меня возникло сильное предчувствие, что здесь оставаться нельзя, и я развернулся, чтобы уйти.
…Хм, похоже, не выйдет.
Но те трое студентов — или, скорее, нечто, принявшее их облик, — уже преградили путь к выходу, так что без боя уйти вряд ли получится.
Эти дети
…?
И не только они. По всему миру разбросано немало таких вещей.
Внезапно сзади раздался голос, полный смеха.
Кстати, мы впервые видимся лицом к лицу.
Ребекка, с которой спали путы, поднялась на ноги и заговорила так, будто была совсем другим человеком.
…Постой.
Я на секунду опешил, но вскоре заметил одно отличие от той, прежней Ребекки.
Ваши глаза… почернели.
Хм-м?
Обычно, когда черные маги используют свою магию, их зрачки иногда чернеют.
Но у нее сейчас почернели даже белки, словно у нее были перевернутые глаза.
Ее прежние красные глаза утратили блеск и помутнели, что внезапно напомнило мне об одной информации.
«Это похоже на глаза Мердии, когда она стала финальным боссом».
Мы с игроками просто считали это признаком падения.
Но теперь, когда я вижу нечто подобное прямо перед собой, это вряд ли можно назвать совпадением.
Кто вы такая?
…А я думала, ты уже догадался.
Я попытался успокоить бешено колотящееся сердце и задал вопрос, глядя на нее.
Я
…
Этого объяснения достаточно?
От услышанного я чуть не застонал в голос.
«Появление главного макгаффина произведения прямо перед носом
Мне хотелось все отрицать, но это было бы бегством от реальности.
Ты белый маг, так что доказывать ничего не нужно.
…Ха-ха.
В этой темной кладовой бушевала черная мана такого уровня, что ни один из встреченных мной ранее черных магов или монстров не шел с ней ни в какое сравнение.
Не знаю, как тебе удалось обмануть черных магов, но то, что ты выдавал себя за меня, впечатляет.
…
Но ты должен был знать, что мои глаза и уши есть у всех черных магов в мире.
Глядя на эту зловещую ауру, пропитанную жаждой убийства, я понял, что этот человек собирается прикончить меня здесь и сейчас.
Что ж, хватит болтать. Перейдем к делу.
Я сглотнул, закусив губу, и тут она, улыбаясь, произнесла нечто совершенно неожиданное.
Не хочешь стать моим теневым воином?
Что?
Сначала я подумал, что это просто игра хищника, который забавляется с добычей перед убийством, но, похоже, это было не так.
В буквальном смысле, стань моим двойником.
Э…
Я могу сделать так, чтобы та ложь, которую ты говорил, стала правдой.
Она подошла вплотную, взяла меня за руку и начала постукивать по моей душе, словно стучась в дверь.
…Ну как?
Иными словами, она требовала от меня чего-то вроде клятвы, которую давала Луниэль.
Э, послушайте…
Я, конечно, уже решил, что всем моим планам конец, и ошарашенно спросил:
Почему именно я?
Она приблизилась к моему лицу, окутывая меня темной энергией, и прошептала жутковатым голосом с широкой улыбкой:
…Твоя внешность
Ха-ха…
Если я выберусь отсюда, надо будет всерьез подумать о пластической операции.
«Все-таки хорошо, что я вмешался тогда заранее».
Пока Уитни, обливаясь холодным потом, всерьез размышлял о своей проклятой внешности…
«Чуть не упустила такой алмаз…»
Самопровозглашенная «Великая Тень», стоявшая напротив, не скрывая возбуждения, с мрачной улыбкой продолжала тыкать в душу Уитни.
«…Надо во что бы то ни стало сделать его своим и поглотить».
Хотя, если быть точным, она смотрела на странную серую энергию, прилипшую к его душе.