Том 1 · Глава 58. Публичное предложение
Вернемся немного назад, как раз перед тем, как Уитни вместе со Святой вышли к остальным.
Мне нужно ненадолго одолжить лорда Уитни.
…Что вы сказали?
Я собираюсь объявить его Героем.
От столь дерзкого заявления подошедшей Гестии Мердия невольно усомнилась в собственных ушах.
Не волнуйтесь. Я прекрасно осведомлена о ваших отношениях с лордом Уитни.
…
Думаю, я не стану забирать его навсегда.
Сначала Мердия подумала, что Гестия пытается проявить неуместное чувство юмора в такой ситуации, но…
Конечно, всё может измениться в зависимости от желания самого лорда Уитни.
Заметив, как от Гестии исходит сероватое сияние, Мердия почувствовала, как сердце ушло в пятки, и её глаза налились красным цветом.
Ты в своем уме, Святая?
Кто ты такая, чтобы посягать на мое?
Эти слова рвались наружу, но Мердия, проявив сверхчеловеческую выдержку, подавила их и заставила себя остыть, лихорадочно обдумывая ситуацию.
«…Нет, это наверняка тоже часть плана того парня».
Раз уж в это замешан Уитни, нужно сохранять хладнокровие, чтобы правильно оценить обстановку.
Судя по его прошлым действиям, подобное поведение Святой, скорее всего, было решающим элементом плана Уитни.
Хотя его сестра и подчиненные, стоявшие позади, выглядели озадаченными, Мердия знала: если это Уитни, то и это вполне могло быть частью его замысла.
В конце концов, Мердия прекрасно понимала, что чем ближе человек, тем осторожнее нужно быть и тем эффективнее его использовать.
«Если он собирается предать меня, купившись на такую дешевку, то я только рада буду избавиться от него».
И если, вопреки её ожиданиям, Уитни действительно решил сменить сторону, то, по правде говоря, это было не так уж плохо.
После того глупого и нелепого признания в карете Уитни стал для неё существом, которое невозможно предсказать или контролировать.
«Если такой выбор поможет ему исчезнуть из моей жизни…»
Мердия никогда в жизни не думала, что найдется кто-то, кто будет искренне любить её без всякой причины.
Для неё Уитни был переменной — источником стресса, помехой, которую следовало немедленно убрать с глаз долой.
…Ух.
Да, еще совсем недавно она думала именно так.
Дрожь…
Но когда Святая, до этого наблюдавшая за ней, начала приближаться к Уитни, правая рука Мердии задрожала сильнее, чем когда-либо.
«…Да, иди, иди к нему».
Мердия прекрасно понимала, что это признак того, что её чувства вышли из-под контроля, но, стиснув зубы, она изо всех сил сжала свою правую руку левой.
«Лучше пусть он навсегда исчезнет из моей жизни, попавшись в сети этой Святой».
Она уже несколько раз подавляла импульс выскочить вперед и схватить Уитни за руку, но продолжала лишь твердить это про себя.
«Умоляю, избавь меня от этих проклятых чувств».
Однако в тот момент, когда эта чертова Святая взяла Уитни под руку, Мердия, зажмурившись, была вынуждена признать истину, которую упорно игнорировала с того самого дня в карете.
«…Я никогда не хотела этого знать. Это ужасное чувство».
Это был момент, когда девушка, знавшая лишь злобу и ненависть, впервые в жизни осознала совершенно иное чувство.
Что такое «путь падения Святой»? Это худший из возможных сценариев «плохой концовки», который может произойти в прологе оригинальной игры.
Условия для вступления на этот путь таковы: если в прологе Святая не встречает Героя и не пробуждается, или если она каким-либо образом полностью подчиняется силам зла.
Как только эти два условия выполняются, Святая становится не посланницей Богини, а ярой последовательницей сил зла, способствуя гибели мира.
И самое примечательное — сияние, исходящее от тела Святой, становится не ослепительно белым, а темно-серым.
«Черт возьми».
Да, прямо как Гестия, которая сейчас стоит передо мной, окруженная темно-серым сиянием.
Неудивительно, что я не видел света, когда она приближалась ко мне в темноте, — на то была причина.
«Подождите, но ведь я на стороне добра?»
Однако есть один непонятный момент: судя по словам Гестии, виновником её падения являюсь я.
Но что я такого сделал?
Я всего лишь похитил её у черных магов, заставил переодеться в служанку, помогал ей в мелких шалостях и при всех призвал демона…
«…Оказывается, я сделал немало».
Но в конечном итоге всё это было ради мира во всем мире и безопасности Гестии, не так ли?
Неужели этот мир ценит процесс больше, чем результат?
Или, может быть, субъективное суждение самой Святой играет большую роль в падении?
«Кстати, она с самого начала твердила мне что-то про Короля демонов…»
Насколько я знаю, хотя это и не афишируется, Святая обладает способностью не столько быть избранной Богом, сколько самой выбирать объект для служения.
Но даже так, она — существо, почти равное богине. Разве для обретения силы ей не нужно было перейти на сторону главы черных магов или Короля демонов?
Неужели она может обрести такую мощь, просто приняв за Короля демонов такого ничтожество, как я?
Святая, еще не поздно всё переосмыслить…
Послушайте, вы думаете, мне это нравится?
Я попытался было отговорить её, чувствуя, что если всё так закончится, то основы мира рухнут, но она лишь ответила мне твердым голосом.
Даже если вы показали себя с лучшей стороны, вы ошибаетесь, если думаете, что я буду безоговорочно вам доверять.
Что вы имеете в виду…
Это всё моя стратегия, чтобы следить за вами, ведь вы рождены с судьбой Короля демонов.
Тут я всерьез засомневался, не пьяна ли Гестия, но от неё, в отличие от обычного состояния опьянения, совершенно не пахло алкоголем.
Я смогу постоянно следить за вами, а вы выберетесь из затруднительного положения. Мы оба в выигрыше, верно?
Но если Гестия в здравом уме, то фундаментальная ошибка в её логике, которую я чувствовал с самого начала, никуда не делась.
Святая, мне неловко об этом говорить, но…
Поколебавшись, я, не в силах сдержать любопытство и досаду, всё же осторожно указал на логическую дыру.
…Разве вам не достаточно просто объявить, что я вас похитил?
…
Если вы считаете меня злым Королем демонов, почему пытаетесь помочь?
Гестия посмотрела на меня пустым взглядом, а затем вздохнула и выдала совершенно неожиданную причину.
Вы ведь регрессор.
Что?
Не знаю почему, но вы пытаетесь исправить ошибки прошлого.
Что за бред она несет?
Строго говоря, я — попаданец, вспомнивший свою прошлую жизнь. Разумеется, с регрессией я не имею ничего общего.
Поэтому я и помогаю вам. Теперь объяснение вас устраивает?
Нет, совершенно…
Не знаю, какие недопонимания накопились у Гестии, что она приняла меня за регрессировавшего Короля демонов и даже дошла до падения, но…
Теперь ясно одно: вся эта ситуация — полная катастрофа.
Поэтому, пока я еще хоть как-то держусь, нужно всё исправить…
С-Святая.
Итак, кто же Герой?
Я хотел было открыть рот, но, услышав тревожные голоса паладинов, понял, что время уже давно упущено.
«…Всё пропало».
Потому что не только паладины, но и все присутствующие на арене, чье зрение было заслонено черным дымом, теперь смотрели на меня и Гестию.
…Если сейчас скажете «нет», я объявлю всем, что вы Король демонов.
…
Пожалуйста, не упустите такой прекрасный шанс на искупление…
Судя по её шепоту, последствия моего отказа были очевидны.
А в такой ситуации у меня не было сил защитить Мердию, Сесиль и моих подчиненных, которые затаились и наблюдали за происходящим.
А-ха-ха-ха…
В конце концов, отпустив ситуацию и на мгновение почувствовав просветление, я…
Это так.
С наглой улыбкой я сделал шаг вперед и был вынужден сделать заявление, которое перевернуло основы сценария оригинальной игры.
Я
В следующее мгновение, слушая оглушительные крики, доносившиеся отовсюду, я тихо закрыл глаза и пробормотал про себя:
«Знания об оригинале теперь можно наполовину выкинуть».
Хотя больше, чем это, меня беспокоила жажда убийства, исходящая от Мердии сквозь шум толпы.
В любом случае, долгий Турнир перспективных талантов подошел к концу.
Г-господин…!
…О?
Именно тогда, когда казалось, что всё закончилось.
И-ик.
Шаша? Как ты здесь…?
Обернувшись на знакомый голос, донесшийся сзади, я увидел Шашу, которая, запыхавшись и перепачканная в пыли, стояла прямо за моей спиной.
Я… я смотрела с трибун вместе с братом. Поэтому…
Нет, это понятно. Но зачем ты пришла сюда?
Я спросил в замешательстве, ведь у Шаши не было причин находиться у меня за спиной, и она, заикаясь, достала что-то из кармана.
Вы… вы дали мне… Мешочек хитростей…
Что?
П-Парша сказала открыть его, когда всё закончится… Я открыла и сразу побежала сюда…
То, что она достала, было платком, по дизайну почти идентичным Мешочку хитростей, который я доверил Парше.
Но у меня есть совесть, я никогда не поручал Шаше хранить Мешочек хитростей.
Неужели произошла какая-то ошибка?
А, внутри была записка, что это понадобится…
…Ха.
Думая об этом, я принял узелок, который она протянула, и, взглянув на содержимое, не смог сдержать горького смеха.
П-простите!?
Нет, извиняться не нужно.
Похоже, это подготовила Парша, независимо от моих приказов.
Это был поистине гениальный ход.
Ведь в этой ситуации внутри находилась вещь, которая была мне нужнее всего.
…Не подходи.
Приняв это и не теряя времени, я двинулся вперед под озадаченными взглядами всех присутствующих, как вдруг издалека донесся приглушенный голос.
Не подходи, Уитни Лингард.
Мердия, которая до этого стояла неподвижно, излучая холод, по мере моего приближения пробормотала это еще тише.
Я ведь тебе больше не нужна. Поэтому…
…Прекратите, юная герцогиня.
Подойдя к Мердии, которая так и не отступила, я опустился перед ней на колено, одарив самой мягкой улыбкой, на которую был способен.
Вам пора перестать обманывать саму себя.
…
Как вы думаете, зачем я прошел через все эти мучения?
Затем я протянул ей вещь, которую Шаша передала мне, словно победный бросок в конце игры.
Всё это было ради этого момента.
Чувствуя легкие уколы совести, я с доброй улыбкой надел кольцо на палец Мердии.
В конце концов, вы
Ты…
Второе сокровище, извлеченное из императорской сокровищницы, подарок, который я изначально собирался вручить Мердии, когда всё закончится.
…Выйдете ли вы за меня? Юная герцогиня?
Кольцо удачи, которое, как говорят, подарил своей ученице второй Герой, тихо сверкало на её руке в лучах солнца.
…Ух.
Конечно, выражение лица герцогини, которая тут же опустила голову, как только надела его, выглядело не менее ценным.