Том 1 · Глава 75. Подарок
«Ну надо же, что-то уши в последнее время часто чешутся…»
Прибыв к главным воротам герцогства Эмбергрин и ожидая вестей от юной герцогини Мердии, я машинально почесал зачесавшееся ухо и пробормотал себе под нос.
«Есть от чего».
«…А, герцогиня. Вы уже здесь?»
В этот момент сбоку раздался холодный голос, ставший для меня уже довольно привычным.
«Раз уж ты стал так знаменит, число тех, кто косо на тебя смотрит, тоже наверняка выросло».
Юная Юная герцогиня Мердия, стоявшая у полуоткрытой двери кареты, смотрела на меня сверху вниз с недовольным выражением лица.
«Я вроде бы не делал ничего такого, чтобы навлечь на себя чью-то неприязнь…»
«…Ты шутишь?»
«Нет, правда…»
Пусть из-за моей подозрительной внешности меня часто понимают превратно, я могу с уверенностью сказать, что мои поступки всегда были благими.
В конце концов, разве святая Гестия, которая сейчас должна быть в Святом Престоле, не прониклась ко мне именно благодаря этому?
Если даже святая признала меня, этим можно гордиться, но, черт возьми, этот культ внешности одинаков что в прошлой жизни, что в нынешней.
«Даже если бы ты не сделал ничего плохого, желающих тебя возненавидеть и так пруд пруди».
Пока я приуныл, герцогиня, наблюдавшая за мной, заговорила решительным тоном.
«Разве Святой Престол, который должен всеми силами помогать Герою, недавно не прислал рыцаря под видом служанки, чтобы следить за тобой?»
«Погодите, откуда вы об этом знаете?»
«Ты слишком недооцениваешь мою осведомленность».
Услышав инсайдерскую информацию, от которой по спине пробежал холодок, я с опаской спросил, и глаза герцогини сузились еще сильнее.
«Если захочу, я могу получать отчеты о каждом твоем шаге поминутно».
«…Это немного пугает».
«Ну, не переживай так. Я пока не собираюсь внедрять своих людей в твой особняк».
Герцогиня слегка приподняла уголки губ, но, зная, что это говорит Мердия, слова прозвучали совсем не как шутка.
«Пусть у супругов и нет личной жизни, но это уже перебор…»
«Прости, но таков мой метод».
Может, стоит утешиться тем, что она теперь официально считает меня своим женихом?
Конечно, это весьма шаткие отношения, которые могут измениться в любой момент, стоит Мердии передумать.
И все же, раз она пришла, надев кольцо, которое я дарил ей при каждой встрече, думаю, пока не стоит об этом беспокоиться.
«Ну что ж, пора отправляться».
«…….»
«Если выедем сейчас, к закату должны добраться до штаб-квартиры Люмен Ордо».
Времени было в обрез, поэтому я распахнул дверь кареты, но герцогиня осталась неподвижна.
«А я разве говорила, что поеду с тобой?»
«Что?»
«Связаться в день отъезда, а не за день до него
Я озадаченно склонил голову, а от внезапно похолодевшего тона герцогини на мгновение открыл рот в изумлении.
«А ведь на вид она полностью готова к поездке…»
Вместо привычных роскошных платьев — удобная одежда для поездок, в руках — веер, который она всегда берет с собой, и даже макияж нанесен так искусно, что почти незаметен.
Все это противоречило ее словам, но вместо того чтобы указывать на это, я склонил голову в извинении.
«Прошу прощения, герцогиня».
«…….»
«Я не подумал о вашем положении».
Я слегка поднял голову, чтобы взглянуть на нее, и на мгновение на лице герцогини промелькнуло удовлетворение.
«Если тебе нужна была охрана, мог бы взять своего хваленого рыцаря».
«…Ха-ха».
«А если нужен был стратег, мог бы взять ту дерзкую девчонку».
Я молча слушал ее холодные упреки, а затем, поймав момент, выдал лучший ответ, на который был способен.
«Даже если сложить их двоих, они не сравнятся с вами, герцогиня».
«…….»
«Вы никогда не проигрывали в дуэлях, а в академии всегда были лучшей…»
«Откуда ты вообще это узнал?»
Я совершил ошибку, выдав информацию из прошлой жизни, но, к счастью, у меня уже было достаточно опыта, чтобы выкрутиться из таких ситуаций.
«Моя осведомленность уступает вашей, но интереса к вам у меня больше, чем у кого-либо».
«Противно».
«Аха-ха…»
Я-то думал, это сработает, но, судя по тому, как скривилось лицо герцогини, одними словами тут не обойтись.
«Но что я вообще могу для нее сделать?»
Проблема в том, что даже если я захочу что-то сделать, возможностей у меня крайне мало.
Сколько бы дорогих подарков я ни приготовил, герцогиня может щелкнуть пальцами, и ей доставят точно такие же в особняк меньше чем за день.
Не зря же крупнейшие купцы империи, которые плевать хотели на указы императора, перед ней лебезят.
«Герцогиня, если вы поможете мне в этот раз, я исполню одно ваше желание».
Поэтому единственное, что мне остается — это давать пустые обещания, ставя на кон самого себя.
«…Любое?»
И, как ни странно, это сработало.
«Конечно. Перед кем мне лгать?»
«Хм. Вижу, ты в отчаянном положении».
Юная Юная герцогиня Мердия бросила на меня взгляд и вошла в карету, а я, ликуя про себя, поспешно занял свое место.
«Сдержишь это слово, даже если придется рискнуть жизнью».
«…Разумеется. Ха-ха».
От ее слов по спине пробежали мурашки, но это проблемы будущего меня, так что неважно.
«Уже надоело каждый раз накладывать заклинание против прослушки на эту дешевую карету».
«В следующий раз я все подготовлю заранее…»
Но глядя, как она щелчком пальцев легко накладывает магию, едва сев напротив, я почувствовал, что меня в чем-то обвели вокруг пальца.
«Эх, наверное, просто кажется».
В конце концов, не стала бы такая дама, как герцогиня, плести интриги ради моего обещания, верно?
«Итак, продолжим разговор…»
Я почесал затылок, чувствуя неловкость, а герцогиня, снова щелкнув пальцами и закрыв дверь кареты, уставилась на меня.
«У меня тоже были времена, когда я не делала ничего плохого, но все равно была у всех на устах».
«Правда?»
«Поэтому я сама дала людям повод меня ненавидеть».
Она пожала плечами с высокомерной улыбкой, но в моих глазах, знающих ее прошлое, это выглядело немного жалко.
«Это немного грустно».
«…Почему?»
«Если бы люди видели выражение лица, которое вы иногда показываете мне, желающих вас ненавидеть стало бы куда меньше…»
Я решил пошутить, но лицо герцогини мгновенно скривилось.
«Я уж думала, что ты скажешь, а ты опять несешь чушь».
«Конечно, мне больше нравится, что я единственный, кто это видит… Ай!»
Я попытался продолжить шутку, но получил веером по голове и тут же замолчал.
«…Такое ощущение, что меня ударили не веером, а дубиной».
Надо было слугам из особняка видеть этот жалкий вид.
Хотя, может, это лучше, чем если бы Юную герцогиню Мердию считали злодейкой?
«Еще раз отпустишь такую шуточку, и в следующий раз я не веером ударю, а щелкну пальцами».
«…Ха-ха».
Как бы то ни было, благодаря присоединившейся Юной герцогине Мердии путь стал куда спокойнее.
И в тот момент, когда Уитни, расслабившись, откинулся на спинку сиденья…
«Да, это и есть то самое „подталкивание“ в игре на чувствах…»
Мердия, прикрывавшая лицо веером напротив, молча наблюдала за Уитни, погрузившись в раздумья.
«…Но как же делать „притягивание“?»
Если бы ее личная служанка Клара услышала это, она бы не сдержала смеха, но сама Мердия относилась к этому вопросу со всей серьезностью.
«Если только подталкивать, будут побочные эффекты».
«……?»
«Но и позволять смотреть на себя свысока я не хочу».
Дочери маркизов в академии или Клара читали много любовных романов, но у Юной герцогини Мердии знаний в этой области не было вовсе.
«Эй».
«А, да?»
Мердия, долго сверлившая Уитни взглядом из-за веера, внезапно позвала его.
«Протяни руку».
«Внезапно?»
«…С каких пор ты перечишь моим словам?»
«Ха-ха, я не говорил, что против».
Уитни, озадаченно опустивший глаза, поспешно протянул руку вперед, услышав свирепый голос Мердии.
«Не правую, левую».
«Есть».
Уитни быстро сменил руку и спросил с легкой грустью в голосе:
«Это не дрессировка собаки, надеюсь?»
«Заткнись и сиди смирно».
Мердия проигнорировала его слова и достала что-то из-за пазухи.
«Ах».
«…….»
«Это…»
Уитни, с тревогой наблюдавший за ней, растерянно посмотрел на Мердию, когда на его безымянный палец левой руки что-то надели.
«Кольцо удачи, которое ты мне подарил,
«А…»
«Я заказала копию у хорошего ювелира».
Как она и сказала, на пальце Уитни красовалось кольцо, точь-в-точь как у Мердии.
«Честно говоря, не думаю, что оно приносит удачу».
«…….»
«Но по дизайну они ничем не отличаются».
Секрет Мердии заключался в том, что она не заказывала его ювелиру, а сама всю ночь корпела над ним, выжидая подходящего момента.
«Это мне?»
«Ты вообще понимаешь, что такое помолвочное кольцо? Смысл в том, чтобы у обоих было одинаковое».
«Действительно… это так».
«Раз понимаешь, просто прими с благодарностью. И хватит болтать».
Уитни, не нашедшая способа «притянуть» его естественным путем, ошеломленно смотрела на свое кольцо, пробормотав:
«Теперь даже незнакомцы поймут, что мы связаны».
«……Это так».
Мердия сама невольно согласилась, а потом вздрогнула и отвернулась к окну.
«Я думала, она скажет: „Это лишь часть контракта, не обольщайся“…»
«……Заткнись».
«Есть».
На самом деле, по правилам Клары, после одного действия нужно было выдержать паузу, но…
«Кстати, герцогиня, я только что по-настоящему влюбился…»
«…Я сказала, заткнись».
Метод Мердии тоже сработал, так что какая разница.
Тем временем в подвале штаб-квартиры Люмен Ордо, в комнате, исчерченной подозрительными магическими кругами.
«Хозяйка, Герой только что отправился в путь».
«…Хик!?»
Когда служанка вошла и сообщила новости, девушка, изучавшая что-то в углу, вздрогнула и спрятала предмет за спину.
«А, поняла. Выходи».
«…Хорошо, что вы наводите красоту для редкого гостя, но, может, сначала помоетесь?»
«У-уходи!»
Она попыталась придать голосу величие, но когда служанка заметила зеркальце, торчащее из-за спины, девушка взвизгнула.
«Эх».
Служанка, смотревшая на нее как на дочь-подростка, тяжело вздохнула и вышла из комнаты.
«Хранитель сияния, Хранительница небесных тайн, наследница великого мага, правящего семью звездами, обладательница сияющих глаз мудрости, повелительница потоков Млечного Пути… (пропущено) …Верховная правительница белой магии. Владения Тиффани Астелейд».
Служанка посмотрела на нелепую табличку, полностью закрывающую дверь, и пробормотала с отрешенным видом:
«Говорят, в семье Графа Лингарда платят неплохо, может, уволиться?»