Том 1 · Глава 8. Брак по расчету I
После чаепития с Уитни, которое во многих отношениях оказалось неожиданным, Мердия провела почти неделю в состоянии крайнего раздражения и нервного напряжения.
И дело было не только в предложении руки и сердца от Уитни, истинные намерения которого оставались загадкой, но и в неком другом событии, которое действовало ей на нервы.
Именно поэтому, когда она лично явилась в поместье Лингард несколько минут назад, от неё исходила такая густая жажда убийства, что горничные, встречавшие её, не могли даже нормально налить чай.
Мы видимся лично спустя неделю, юная герцогиня.
Однако, как только она поднесла к губам чашку с дрожащим в ней чаем, в сад неспешной походкой вошел Уитни. С той самой своей загадочной улыбкой он уселся напротив Мердии.
Если бы вы предупредили о визите заранее, я бы оказал вам более подобающий прием.
Ха.
Когда прямо рядом с ним, как ни в чем не бывало, встала девушка, Мердия даже забыла о гневе и лишь горько усмехнулась.
А ты умеешь удивлять.
Хотя на девушке была вполне приличная форма горничной, её лицо было хорошо знакомо Мердии, ведь она неотступно следовала за Уитни с самого особняка.
Луниэль Мистилейн. Самый юный золотой стажер-рыцарь и победительница 83-го Имперского юношеского турнира по фехтованию, где участвовали такие сильные кандидаты, как принц и старший сын Герцогства Эмбергрин.
Однако из-за того злополучного инцидента на церемонии посвящения в рыцари она в одночасье стала посмешищем империи, героиней печальной трагедии.
Но сейчас, стоя рядом с Уитни, она не излучала той безнадежности, что была видна на фотографиях в имперских газетах.
Я думала, у тебя мрачное хобби
Издалека она сомневалась, но теперь, когда расстояние сократилось, она отчетливо чувствовала, как резонирует их мана.
Сила этого резонанса была пугающе велика — видимо, он провел еще несколько ритуалов, — но важно было то, что мана Луниэль, которую называли вундеркиндом меча, возродилась.
И еще более примечательно то, что она искренне предана Уитни.
Поскольку «клятва» не терпит хитростей или принуждения, скорее всего, именно Уитни вернул ей ману.
Признаю. Уитни Лингард, ты и правда весьма способный.
Как только она пришла к этому выводу, раздражение, копившееся у Мердии всю неделю, сменилось любопытством.
Если бы не выходки вроде предложения руки и сердца, она всегда предпочитала испытывать интерес, а не раздражение, когда события шли не по плану.
Как я и говорила в прошлый раз, если мы найдем общий язык, то станем отличными партнерами.
К тому же, если Мердия видела, что неожиданные события могут принести ей выгоду, она становилась довольно милосердной.
Однако эту ситуацию я просто так не оставлю.
Простите?
Но решение Мердии о том, будет ли этот мужчина ей полезен, еще не было окончательным.
Я ведь четко просила о личной встрече с тобой.
А, это…
И при этом ты посмел привести охрану? Да еще и женщину, связанную клятвой?
В конце концов, она явилась в поместье Лингард без предупреждения именно для того, чтобы прояснить этот момент.
И это после того, как всего неделю назад ты сделал мне предложение?
В одно мгновение Уитни и Луниэль накрыло удушающее чувство бессилия.
Гул-гул…
Для Мердии это было лишь легкое высвобождение сдерживаемой маны, но в тот же миг в саду не осталось никого, кто мог бы твердо стоять на ногах.
Хм, кажется, здесь возникло какое-то недопонимание…
Нет, не в этом дело.
Лишь Уитни, сидевший перед ней, сохранял равновесие, хотя и выглядел крайне озадаченным.
Важно то, что я почувствовала себя оскорбленной.
Аха-ха…
Когда Мердия прошептала это, сверкнув глазами, он лишь неловко улыбнулся и был вынужден замолчать.
Поэтому…
Внутренне повысив оценку Уитни, который выдерживал её давление, Мердия усилила напор, пытаясь выведать его истинные намерения, которые он так тщательно скрывал.
Скрип…
Луниэль, пошатывавшаяся рядом с Уитни, внезапно стиснула зубы и с жутким выражением лица уставилась на Мердию.
Убери свою ауру.
В следующее мгновение она схватила нож со стола и в мгновение ока приставила его к горлу Мердии.
В саду воцарилась гробовая тишина.
О-о.
Естественно, этот поступок лишь усугубил ситуацию до предела. Бедные горничные, которые обслуживали Мердию и попали под раздачу, побледнели и крепко зажмурились.
Однако сама Мердия лишь слегка улыбнулась, спокойно глядя на Луниэль, которая угрожала ей оружием.
Ты способна двигаться даже в таком состоянии?
Кх…
Тело явно еще не восстановилось, но ты и правда неплоха.
Когда Мердия склонила голову набок и заговорила низким голосом, по лбу Луниэль, всё еще державшей нож у её горла, покатился холодный пот.
Когда ты на турнире растоптала гордость моего брата, это было весьма зрелищно.
Видя, что та не выпускает нож из рук, Мердия довольно улыбнулась и прошептала мягким голосом:
Не хочешь стать моей подчиненной?
Отказываюсь.
Ха!
На мгновенный ответ Луниэль уголки губ Мердии поползли вверх до самых ушей.
Ты пожалеешь.
Это решать мне.
Так, когда атмосфера в саду накалилась до предела…
Мисс Луниэль, и юная Юная герцогиня Мердия.
Уитни, который до этого момента лишь наблюдал за происходящим, внезапно схватил Луниэль за руку и заговорил:
Давайте на этом закончим.
Все взгляды, включая Мердию и Луниэль, сфокусировались на нем, и в саду воцарилась мертвая тишина.
Если случится несчастный случай, будет беда, верно?
Лишь Уитни продолжал увещевать их бодрым тоном, совершенно не подходящим к ситуации.
«Что за чертовщина происходит?»
Мне удалось заговорить в этой взрывоопасной обстановке, но руки всё равно дрожали, ничего не мог с этим поделать.
«Кто бы мог подумать, что пока я был в отключке, всё так обернется».
Я не выдержал давления Мердии и потерял сознание, а очнувшись, сразу увидел эту жуткую сцену. Было бы странно, если бы руки не дрожали.
Я изо всех сил про себя читал заклинание Белой магии для усиления ментальной защиты, но, видимо, этого оказалось недостаточно, чтобы не упасть в обморок.
Если бы я стоял, то, наверное, сейчас валялся бы на земле вместе с горничными?
Но даже в такой критической ситуации я должен был предотвратить дальнейшее ухудшение дел.
Мисс Луниэль, идите в особняк и отдохните. Я закончу разговор с юной герцогиней и приду.
Если в саду начнется резня, у ни в чем не повинных горничных прибавится работы.
Слушаюсь.
К счастью, Луниэль, которая, несмотря на удушающую ауру, упорно держала нож у горла Мердии, довольно послушно убрала оружие и отступила по моей просьбе.
Она слегка поклонилась мне и тихо направилась к особняку. Её спина выглядела какой-то поникшей.
Она выглядела как побитая гончая, разочаровавшая хозяина, и мне стало её жаль, но ничего не поделаешь — тупой нож для чаепития вряд ли мог остановить Мердию.
К тому же, цель привести сюда Луниэль была достигнута, так что больше не было нужды злить Мердию.
Юная герцогиня, не могли бы вы убрать свою ауру?
Это приказ?
Ну что ж, пришло время поработать языком. У меня ничего нет, так что этот треп — мой самый эффективный способ выживания.
Как я смею? Я лишь хочу развеять ненужные недопонимания.
Правда?
Мердия склонила голову, и аура, наполнявшая сад, начала понемногу рассеиваться.
Тогда объясняйся.
Я перевел дух и вытер рукавом пот со лба, пока она, глядя мне прямо в глаза, отдала приказ шепотом.
Хотя её лицо оставалось холодным, хорошей новостью было то, что её глаза, прозванные «Драгоценным глазом» за свою красоту, слабо светились.
Согласно моим знаниям игрока, это было доказательством того, что Мердия испытывает не раздражение или жажду убийства, а интерес.
И это был единственный путь к спасению из этой ситуации, от которой меня бросало в пот.
Прежде всего, у меня не было ни малейшего намерения угрожать вам. Впрочем, даже если бы все люди в этом поместье напали на вас разом, не уверен, что это стало бы угрозой.
Хм.
И прошу прощения, если Луниэль вас раздражает, но если бы у меня были на неё другие планы, я бы не стал так открыто показывать её вам.
Жестокий нрав Мердии хорошо известен. Но мало кто знает, что она снисходительна к неожиданным ситуациям и вызовам, и даже наслаждается ими.
Она с рождения привыкла получать всё, что хочет, поэтому терпеть не может предсказуемых людей, чьи ходы легко просчитать, или тех, кто её боится.
Я просто хотел показать, насколько полезной фигурой могу стать для вас.
…
Луниэль уже связана со мной клятвой и не может стать вашим мечом, но если мы с вами объединимся, она станет вашим надежным союзником.
Именно поэтому я и привел сюда Луниэль.
На самом деле мне хотелось скрыть её как можно дольше, но если я собираюсь плыть в одной лодке с Мердией, Луниэль рано или поздно всё равно придется показаться ей на глаза.
А раз так, то лучше всего было использовать её как раздражитель, чтобы отвлечь внимание Мердии, которая пришла сюда полная недовольства.
Конечно, раздражитель оказался слишком сильным, и сад чуть не залило кровью, но в азартных играх всегда есть риск.
А почему ты умалчиваешь о своем достижении
Похоже, внимание Мердии переключилось с Луниэль на меня.
Ха-ха, да вы и сами справились бы с этим, если бы немного изучили вопрос.
Не шути так. Если об этом узнают, магическое сообщество перевернется с ног на голову.
Я просто скопировал ритуал Императора из игрового руководства.
Поэтому, если Мердия, изучавшая основы магии с пяти лет, начнет допрашивать меня о ритуале, разоблачение — лишь вопрос времени.
Ладно, буду говорить прямо. Я хочу объединиться с тобой и готова выполнить твои условия, если они будут разумными.
Рад, что мы мыслим одинаково.
К счастью для меня, Мердия сама перевела тему.
Но скажи мне, что это за чертово предложение руки и сердца?
Когда она задала этот вопрос с искренним недоумением, её тон стал гораздо мягче, чем раньше, и я наконец понял.
Ты что, правда собираешься на мне жениться?
Что главная причина, по которой она лично явилась сюда, — это задать именно этот вопрос.
Конечно, я был ослеплен вашей красотой и сделал предложение…
Гу-у-у…
…но нет. Я просто подумал, что так будет проще отвести глаза другим.
Разговор переходил к сути, поэтому я попытался немного польстить ей, чтобы разрядить обстановку.
Но заметив, как её взгляд мгновенно стал холодным, я поспешно сменил тон и начал излагать заранее подготовленное объяснение.
Я слышал, что в последнее время вы испытываете большой стресс из-за всех этих разговоров о браке. Конечно, для такой, как вы, любой жених будет недостаточно хорош…
К делу.
…Ваша цель
Я сказал это, но на самом деле истинная цель юной герцогини не была четко прописана даже в игре.
В большинстве игровых маршрутов целью было остановить её как финального босса, а если случался «Game Over», подробности её дальнейшей судьбы не раскрывались.
Допустим, это так.
Как и ожидалось, Мердия дала уклончивый ответ.
Это немного разочаровало, но я и не рассчитывал узнать её истинную цель так легко.
Да и не это сейчас было главным.
В таком случае, я стану вашим волнорезом.
Что это значит?
Ради рода, стоящего на грани краха, ради светлого будущего моей младшей сестры и, прежде всего, ради собственной безопасности.
Я собирался предложить совершенно новый маршрут, который не осмелился — или, точнее, не смог — попробовать ни один игрок.
С этого момента и до того срока, который вы пожелаете.
И это предложение, вероятно, потрясет не только судьбу Мердии, но и всю мировую линию.
Я женюсь на вас и стану зятем-примаком в вашем герцогском роду.
Конечно, если после этих слов Мердия меня не убьет.