Том 1 · Глава 9. Зять-примак (2)
Зять-примак, значит...
Я изо всех сил сжимал кулаки, опасаясь, что в меня сейчас прилетит проклятие, несущее смерть, но, к счастью, из уст Мердии вырвалось не проклятие, а лишь задумчивое бормотание.
Если хотите, я могу написать расписку, что сам просился в «зятья-примаки». Так ведь будет лучше и для вас, верно?
Я поблагодарил судьбу за то, что моя никчемная жизнь снова спасена, и поспешно затараторил, но Мердия, лишь одарив меня в ответ легкой усмешкой, сама задала вопрос:
Вижу, ты хорошо осведомлен о моем положении?
Разве это не общеизвестный факт? Думаю, в столице об этом знают все.
И это правда. Особое положение, в котором оказалась юная Юная герцогиня Мердия, было настолько очевидным, что даже не требовало знаний из прошлой жизни — достаточно было просто почитывать имперские сплетни.
В конце концов, то, что герцог жаждет моей смерти, известно даже бродячим псам.
Аха-ха...
Если вкратце, то в Герцогстве Эмбергрин сейчас идет ожесточенная война за место единственного наследника главы рода.
Мердия, занимающая в этой борьбе наиболее выгодную позицию, постоянно подвергается нападкам и давлению, и самое неприятное из них — так называемая «атака предложениями руки и сердца».
Причиной тому послужил древний свод правил выбора наследника, передающийся в Эмбергрин из поколения в поколение.
Согласно этому уставу, глава рода не может выбрать преемника единолично — он обязан провести церемонию отбора, в которой могут участвовать все, кто обладает соответствующей квалификацией.
Конечно, это не значит, что роль главы полностью исключена, ведь он может объявить одно обязательное условие, которому должен следовать каждый претендент во время отбора.
Слышал, что формально это правило существует для того, чтобы глава не принимал эмоциональных решений, а также как минимальная мера признания авторитета главы как организатора отбора, но, честно говоря, не уверен в его эффективности.
И все же, учитывая колоссальное влияние, которое Эмбергрин сохраняет с момента основания империи, вряд ли они стали бы поддерживать эту древнюю традицию без веской причины.
В общем, проблема в том, что нынешний Герцог, который терпеть не может Мердию, объявил условием: «У наследника обязательно должен быть супруг».
Разумеется, для его сыновей это условие не представляет никакой проблемы, но для Мердии, которая в случае обычного брака по законам империи рискует оказаться в подчинении у мужа, это поистине фатальный пункт.
Стоит ли говорить, что после того, как Герцог издал этот указ, количество писем с предложениями руки и сердца, приходящих Мердии, выросло в пять раз — все идиоты надеялись сорвать куш.
К счастью, решение этой головной боли все же существовало: найти зятя-примака, который по закону будет подчинен роду жены.
Однако, разумеется, никто из дворян выше ранга графа не хотел занимать столь опасное место, где тебя в любой момент могут использовать как пешку и выбросить.
С другой стороны, брать в мужья виконта или барона — значит ронять достоинство Мердии, а если использовать её способности, чтобы запугать кого-то подходящего и сделать марионеткой, то из-за запутанных и печально известных законов о браке среди знати можно было легко получить удар в спину.
Если бы правило гласило, что женщина не может быть наследницей, я бы уже давно устроила восстание. Но это правило выглядит вполне пристойно, что делает его невероятно коварным.
Похоже, Герцог Эмбергрин, который не мог допустить, чтобы Мердия стала главой рода, даже если это приведет к краху семьи, и при этом хотел сохранить свое лицо, действительно мастерски придумал эту уловку.
Но если вы примете мое предложение, эта проблема решится в одно мгновение.
Хм.
А, и причину для развода я подготовлю заранее, чтобы она обнаружилась именно тогда, когда вы пожелаете. Так ведь политический урон для вас будет меньше, верно?
Наверное, даже он не мог представить, что найдется такой простак, как я.
Если все пойдет по моему плану, величайшая проблема, над которой ломала голову Мердия, решится как по мановению волшебной палочки.
Она мгновенно получит идеального контрактного мужа: с подходящей репутацией, подходящим статусом и даже готового создать повод для развода, когда это потребуется.
И какая тебе от этого выгода?
Разумеется, безопасность моя и моей семьи.
И я готов поспорить, что я единственный такой дурак, который согласится на все эти условия ради того, чтобы просто временно побыть мужем.
Ну, вообще-то, я и сам не горю желанием быть проданным в герцогский род таким образом.
Но за последнюю неделю я внимательно изучил документы семьи и обнаружил горы долгов и кучу убыточных проектов, в которые вложены почти все средства рода, так что выбора у меня не было.
Как только наш с Мердией помолвочный контракт будет расторгнут, инвесторы тут же отвернутся, и вскоре кредиторы с горящими глазами ворвутся в особняк, где живу я и моя сестра.
О чем вообще думал отец, наворотив таких дел и сбежав?
«Хотя, кажется, у него были на то причины».
В любом случае, хорошо хоть, что моим любимым персонажем была именно Мердия. Иначе я бы точно хотел умереть.
Ха, ладно. Пожалуй, я тебе поверю.
Пока я размышлял об этом и тихо вздыхал про себя, Мердия, непонятно чему усмехнувшись, подперла подбородок рукой и заговорила более мягким тоном:
Честно говоря, ты во многом подозрителен, но точно не какой-то простак, ослепленный моей властью или красотой.
Услышав её слова, я почувствовал, что, хотя все еще не уверен до конца, надежда все же есть.
Просто от таких типов меня уже тошнит.
Ну, я действительно лично влюблен в вас, но...
И все же, давай ограничимся помолвкой, а не браком.
Как и ожидалось, слова Мердии, прервавшие мое обиженное бормотание, содержали весьма приятные новости.
Что ж, я не против.
Жаль, что не брак, но помолвка тоже поможет на время утихомирить тревогу в семье.
Конечно, теперь у меня появился дедлайн в виде расторжения помолвки, так что придется крутиться еще усерднее. Но раз неминуемая гибель отложена, можно немного выдохнуть.
И еще одно условие.
Да?
Ничего особенного, просто помоги мне разобраться с делом, которое в последнее время действует мне на нервы.
Я было расплылся в довольной улыбке, но Мердия внезапно окатила меня холодной водой.
Новое условие — это ладно, но что значит «действует на нервы»?
Конечно, я готов выполнить любую просьбу, если она не абсурдна, но почему у меня по спине пробежал холодок?
Поэтому ты должен будешь сопровождать меня на предстоящем банкете по случаю помолвки принца.
Что вы сказали?
Я, следивший за реакцией Мердии, услышав это условие, почувствовал, как голова идет кругом, и переспросил:
Не знаю, что он там себе надумал, но этот идиот, который с давних пор воображает, что я в него влюблена, прислал мне приглашение.
А...
Прочитав те оскорбительные слова, что были в нем написаны, я просто не могу оставить это без ответа.
К сожалению, похоже, я не ослышался.
Так что, если ты мой жених, то, конечно же, поможешь мне отомстить, верно?
«Беда».
На самом деле, в том, чтобы объединиться с Мердией и насолить принцу, нет ничего удивительного.
Раз уж я в одной лодке с Мердией, мне придется совершить еще немало подобных вещей.
И все же я так отреагировал потому, что банкет по случаю помолвки принца — это одновременно и обучение в оригинальной игре, и событие, спроектированное так, чтобы игрок-протагонист обязательно победил.
То есть мы с Мердией, выступающие в прологе в роли врагов главного героя, обречены на поражение.
Проблема в том, что последствия этого поражения, скорее всего, падут не на герцогиню Мердию, а на меня.
Что, не хочешь?
Аха-ха...
Только я было вздохнул с облегчением, как мир снова потемнел перед глазами.
Ну, я тебя не принуждаю.
Увидев, как впервые исказилась улыбка Уитни, Мердия довольно усмехнулась, поднялась с места и добавила:
Если не хочешь, можешь отказаться.
Эта улыбка не сходила с её лица, пока она шла к выходу из сада, перешагивая через все еще лежащих без чувств служанок.
Ведь мужчина, не способный на такой риск, мне больше не интересен.
То ли потому, что она впервые за долгое время встретила достойного соперника, то ли потому, что этот мужчина сам того не зная пришелся ей по душе.
«Неужели ты сдашься сейчас, Уитни?»
Взгляд Мердии, уходящей прочь, был украдкой устремлен назад.
Подождите.
Возможно, именно поэтому, когда её шаги начали постепенно замедляться...
Разве я сказал, что не хочу?
Её ушей коснулся уже ставший привычным бодрый голос.
Вот именно, так-то лучше.
А, но взамен я тоже должен выдвинуть одно условие.
Однако Мердия, которая только что остановилась с довольной улыбкой, услышала неожиданное предложение.
Если я успешно помогу вам с планом, не исполните ли вы одно мое маленькое желание?
Из-за этого выражение лица повернувшейся к нему девушки слегка исказилось.
Требовать карт-бланш за такую мелочь? У тебя большие аппетиты.
Ну, если не хотите, можете отказаться.
Однако Уитни, продолжая приветливо улыбаться, добавил:
Я из тех, кто не держит тех, кто хочет уйти.
Хотя Мердии эта улыбка показалась холодной, словно он был предельно серьезен.
И даже если что-то пойдет не так, я ведь все равно не смогу вам навредить, верно?
Ха.
Когда из его уст прозвучали слова, граничащие с угрозой — чего не было даже при наличии рядом охраны, — уголки губ Мердии на мгновение изогнулись.
«А ведь он не шутит».
Конечно, в отличие от её выражения лица, она впервые за долгое время была напряжена.
Ведь она только что своими глазами подтвердила сущность той неприятной ауры, которую чувствовала от Уитни с самой первой встречи.
«Хотя, если бы это был блеф, он не смог бы так стойко выдержать мою жажду убийства».
Свидетельством тому была сероватая аура, клубящаяся вокруг него, словно марево, которую сейчас улавливал только её Драгоценный глаз.
Ладно, раз уж берешь, должен и отдавать.
Совершенно справедливо.
Ей очень хотелось до конца вытянуть из него эту энергию, которую она видела впервые в жизни, но в тот момент разум Мердии все еще преобладал над инстинктами.
Конечно, нелепые желания я исполнять не буду. Всем нам будет лучше, если ты будешь знать меру.
Не волнуйтесь. Я не буду просить о невозможном.
И когда из её уст прозвучало согласие, которое можно было назвать драматичным, уголки губ Уитни тоже тихо поползли вверх.
В конце концов, я ведь люблю вас, герцогиня.
У тебя совсем нет таланта к шуткам.
Это была поистине пара, идеально подходящая друг другу.
В этом мы с тобой очень похожи.
«Понял, теперь, пожалуйста, уходи».
Конечно, для Уитни, который про себя изо всех сил читал защитные заклинания, опасаясь, что в него прилетит проклятие, это было весьма обидное замечание.
Спустя несколько десятков минут.
Покинув сад, где оставался Уитни, и дойдя до главных ворот особняка, юная Юная герцогиня Мердия остановилась, собираясь сесть в заранее подготовленную карету.
«И правда, он не так прост».
Её лицо, в отличие от того, каким оно было до выхода из сада, уже успело остыть.
«Выдержать мой напор в лоб...»
То, что он сделал Луниэль своей подчиненной, восстановил мана-канал, чего не удавалось никому, и до конца отшучивался, не раскрывая истинных намерений даже под угрозами — это еще можно было списать на обстоятельства.
Но жажда убийства, которую она источала совсем недавно, была не тем, что можно просто подавить обычным боевым духом или защитной магией.
В этой жажде была густо замешана уникальная мана Мердии, поэтому любой, кто не обладает выдающимися способностями, должен был превратиться в лохмотья — это было бы нормально.
И людей, способных не превратиться в такое состояние, по её сведениям, было немного даже во всем мире, не говоря уже об империи.
Поэтому, как минимум, должна была быть реакция, подобная той, что была у Луниэль, сжимавшей зубы, чтобы выстоять, но Уитни почему-то даже бровью не повел, выдерживая давление.
С этими своими вечно прищуренными глазами, по которым не поймешь, открыты они или закрыты, он не проявил даже малейшего движения.
«...И еще та аура, что была раньше».
Также, когда он начал всерьез разнимать её и Луниэль, и когда остановил её, собирающуюся уйти из сада.
Пусть и в незначительной степени, но Мердия отчетливо это почувствовала.
Всякий раз, когда он, сидя на месте, проявлял эмоциональную реакцию, темная аура, постоянно витавшая вокруг, на мгновение распространялась во все стороны.
Конечно, энергия, которой он обладал, не была ядовитой или несущей жажду убийства.
Сама по себе она лишь бесконечно источала жуткие и зловещие колебания.
Но проблема была именно в этом.
Если он постоянно источает такую ужасающую энергию, окружающие или он сам не могли бы остаться невредимыми.
Если только владелец, Уитни, не подавляет её намеренно.
Тогда что было бы, если бы в той ситуации Уитни, как и она, выложился на полную?
Похоже, потребуется расследование.
Уитни Лингард. В этом человеке определенно что-то есть.
Не знаю, что именно, но по крайней мере было ясно, что он обладает потенциалом, равным её собственному.
И, конечно, бдительность терять нельзя, но...
Мердия, размышляя так и продолжая путь, на мгновение остановилась и холодно блеснула глазами, похожими на драгоценные камни.
Хрусть...!
Раздался звук, словно что-то сминается, и с дерева рядом с ней что-то внезапно взмыло в небо.
Вскоре оно поспешно замахало крыльями, но как только Мердия взглянула на него, оно потеряло силы и рухнуло на землю.
...Похоже, наш император тоже лично присматривает за нами.
То, что в итоге упало к ногам Мердии, будучи треснувшим, было магическим инструментом в форме голубя, искусно вырезанным из стекла.
Мана, заключенная в нем, была уже хорошо знакома Мердии — это определенно был инструмент того, кого она сейчас опасалась не меньше, чем Герцога Эмбергрин.
Что ж, некоторое время мне придется держать его у себя.
Мердия, глядя на этот инструмент с холодной улыбкой, безжалостно раздавила его вдребезги и, направляясь к карете, пробормотала тихим голосом:
Хорошо тебе иметь такую заботливую жену, Уитни Лингард?
Конечно, если бы это услышал сам Уитни, который до сих пор оставался в саду и рвал на себе волосы, он бы сильно удивился.