Том 1 · Глава 80. Плохиш
К-как ты поживала всё это время?
Я-то? Да так, потихоньку.
Поболтав с Тиффани ещё немного, я с её позволения даже перешёл на ты.
«Вообще-то мне и в обычное время хотелось бы общаться попроще, но с ней это почему-то никак не удавалось».
Сказалось и то, что в детстве мать меня жестоко дрессировала в плане этикета, да и близких друзей, с которыми можно было бы говорить без церемоний, у меня отродясь не было.
Если только назвать кого-то одного — разве что мою младшую сестру Сесиль, мою верную союзницу?
А, ну и та девчонка-демон, которую я недавно притащил в поместье, — с ней я тоже общаюсь на равных, просто потому что перед ней незачем распинаться в любезностях.
За исключением этих редких исключений, Тиффани, которая, как выяснилось чуть раньше, является моей лучшей подругой, была едва ли не единственным человеком, с кем я общался абсолютно на равных.
К-как ты вообще стал Героем? Нет… М-моя пара ведь и должна быть такой, да? Хе-хе.
Не думал, что ты способна разговаривать нормально.
Испытывая лёгкую ностальгию, я вдруг заметил, что речь Тиффани стала совершенно обыденной, и с удивлением задал ей вопрос.
Ай! —
И точно, пискнув, она подпрыгнула на месте и тут же поспешно выпрямилась.
Е-если узы наши поистине предначертаны судьбой, то это лишь начало! Грядущая судьба превзойдёт разумение смертных…
Передо мной можешь говорить совершенно обычно.
Наблюдая за ней с лёгкой улыбкой, я мягко обратился к ней:
Э-этого нельзя! Как я могу потерять достоинство перед Хранителем сияния?!
Ну, знаешь... Если не хочешь, то не надо...
Однако, глядя на то, как она, раскрасневшись до кончиков ушей, размахивает руками и повышает голос, я понял, что эту её склонность к синдрому восьмиклассника исправить уже невозможно.
Я просто хотела, чтобы между нами не было никаких барьеров...
Будучи единственным другом, я хотел бы выбить из неё эту манеру речи хотя бы ради того, чтобы она не испытывала жуткого стыда через несколько лет, но раз уж ей самой так нравилось...
Т-тогда... Может, и правда так?
Но стоило мне почти полностью отказаться от этой затеи, как Тиффани, робко покосившись на меня, вдруг неловко заговорила:
П-привет.
... —
Значит... эм...
Пока я тупо таращился на неё, Тиффани, отчаянно потея и пытаясь изъясняться нормально, вдруг крепко зажмурилась и завопила на всю комнату:
Эй, эй, слуги мои! Тени!
...Да.
П-принесите то, что было заготовлено!
Стоило ей это произнести, как из ниоткуда материализовалась горничная и с тревожным выражением лица забормотала:
Т-то самое... Старшая горничная ведь велела это выбросить...
Б-быстрее! Или ты смеешь противиться моему слову?!
...Как прикажете.
Но поскольку Тиффани почти капризничала, горничная тяжело вздохнула и молча вышла из переговорной.
Н-ну как? Я выгляжу круто?
... —
...Величественно? М?
Проводив её взглядом с суровым выражением лица, Тиффани тут же повернулась ко мне с сияющими глазами и спросила:
Очень круто...
Хи-хи.
Честно говоря, величием тут и не пахло — скорее, это напоминало капризную, не знающую меры барышню, но я был не тем холодным человеком, который мог отвесить столь едкую правду-матку единственному другу.
М-мой наряд как тебе? Крутой?
...Угу.
В-в детстве... Ты ведь сказал, что этот наряд классный. Поэтому я продолжаю его носить...
Вскользь прозвучало нечто, что заслуживало особого внимания, но прежде чем я успел об этом подумать, моё внимание переключилось на вернувшуюся горничную, которая что-то бережно держала в руках.
Я принесла, Хранитель сияния.
...Ха-а.
Тиффани, тоже переведшая взгляд на служанку, выхватила у неё из рук предмет и застенчиво протянула мне.
Держи, возьми.
Это... цветы? —
Угу. С-сама вырастила в саду. —
Разве близкие люди обычно дарят друг другу такое? Я понятия не имел, поскольку ни в прошлой, ни в нынешней жизни у меня друзей отродясь не было.
Хранительница... разговаривает нормально...? —
...О-обычно в этот момент должна следовать фраза вроде: «Это лепестки тьмы, выращенные мной в саду теней!» —
Мне ужасно хотелось втихаря спросить у притаившихся за приоткрытой дверью горничных, но те выглядели так, будто увидали привидение, и были слишком заняты тем, что перешёптывались меж собой с потрясёнными лицами.
Ах да. Прежде чем мы вернёмся в переговорную, я хотела кое о чём спросить. —
Пока я, тихонько почесывая в затылке, рассматривал подаренный букет, Тиффани прищурилась и задала вопрос:
...Кто та девушка, что пришла с тобой? —
А, та госпожа... —
Именно в этот момент я сообразил, что так и не объяснил ей ситуацию с юной герцогиней Мердией, и уже собирался заговорить, тихонько поглаживая кольцо на безымянном пальце левой руки.
Об этом лучше услышать из моих уст напрямую, не находишь? —
Внезапно раздался леденящий кровь голос откуда-то сзади.
Я же чётко сказала, что нам нужна беседа тет-а-тет. —
Прежде чем я успел повернуться, сидевшая напротив Тиффани широко распахнула глаза.
Я тоже всё знаю. Но разве я могла просто сидеть сложа руки? —
...Чего? —
Судя по всему, вы тут заблуждаетесь на наш счёт самым вопиющим образом. —
Однако юная Юная герцогиня Мердия без тени смущения ворвалась в комнату и уверенно зашагала к столу, за которым мы сидели.
Советую послушать внимательно, Глава Люмен Ордо. —
... —
Уитни и я... —
Когда она уже собиралась вылить всё это, оскалив зубы, я понял, что больше нельзя позволять ситуации усугубляться, и поспешно вскочил со стула.
Тиффани, это моя невеста, юная Юная герцогиня Мердия. —
И в тот же миг в комнате повисла зловещая тишина.
Ваша светлость, это моя давняя подруга, госпожа Тиффани Астелейд. —
Пользуясь воцарившимся молчанием, я изобразил максимально безобидную улыбку и зашептал прямо на ухо подошедшей вплотную к герцогине:
... —
К счастью, после этих представлений юная герцогиня и Тиффани некоторое время просто тупо пялились друг на друга.
«Отлично. Раз недоразумение разрешилось, нет смысла затевать бессмысленные распри». Угу
Кстати, может, воспользоваться моментом и завести герцогине подругу?
Раз уж так вышло, я бы хотел, чтобы вы обе ладили друг с другом. Ха-ха. —
С этими надеждами в сердце я озарил всё вокруг сияющей улыбкой.
«...Давняя подруга, значит». Угу
Мердия, вломившаяся в комнату сломя голову с одобрения Совета старейшин, намеревалась исправить вопиющее недоразумение со стороны главы Люмен Ордо, Тиффани Астелейд.
«А эта подозрительная улыбка... Какую пакость он замышляет на этот раз?»
Однако, умолкнув после слов Уитни, она погрузилась в раздумья, изучая зловещую ухмылку, вновь расцвевшую на его лице.
«Он
В глазах нынешней Мердии Уитни обладал способностью самостоятельно вернуться в поместье уже через неделю, даже если его бросить посреди раскаленной пустыни какого-нибудь царства.
Мердия больше не могла легкомысленно игнорировать тот факт, что этот самый Уитни снова посылает ей сигналы своей фирменной улыбочкой.
Помолвка...? Ты сказала, невеста? —
Да, невеста. —
И тут, как и следовало ожидать, после слов недоумённо склонившей голову Тиффани взгляд Мердии странно переменился.
Т-такое помолвка, что это такое? —
Потому что она только что сообразила: у этой сумасбродной девчонки, всю жизнь посвятившей исключительно изучению Белой магии и постижению культуры, имелся фатальный недостаток в виде полного отсутствия базовых знаний.
Эй, тень. Случайно не знаешь, что это такое? —
Э-это... Ну то есть... —
Вообще-то в обычных обстоятельствах это не составляло бы проблемы. Если чего-то не знаешь, можно просто спросить у служанок, которых Тиффани переименовала в «тени».
Б-будто некое слияние душ... —
Слияние душ? —
Однако на сей раз ситуация обстояла иначе.
Когда между людьми устанавливается глубокая физическая и эмоциональная связь. —
Хм-м. —
С-считайте это разновидностью договора и общественного обязательства... —
Всё потому, что служанка, не в силах вынести мысли о катастрофе, которая разразится при полном объяснении значения слова «невеста», закружила слова вокруг да около.
Аха, то есть... эта девица
Простите? —
Благодаря этому, когда Тиффани, поразмыслив с умным видом, пришла к подобному выводу и радостно повысила голос:
Погодите-ка, вы, кажется, не так всё поняли... —
«Ах вот в чём дело». Угу
Сообразив, к чему клонит Уитни, Мердия бросила на почесывающего затылок парня быстрый взгляд и молча разложила всё по полочкам в голове.
«Надо же, додуматься до столь дерзкой авантюры прямо в цитадели Белой магии».
Похоже, её злодей-жених на этот раз решил протянуть свои загребущие руки к самой главе Люмен Ордо.
«...Бессовестный тип. И это называется Герой?»
Мердия слегка разозлилась на то, что он провернул такую операцию без предварительного сговора с ней, но это раздражение тут же испарилось из её головы.
Тиффани, то, что называется невестой... —
Верно, считай, что это разновидность фамильяра. —
Так или иначе, содействие Люмен Ордо было жизненно необходимо — как ради будущих шагов Уитни, так и для получения зацепок к снятию проклятия, висевшего над самой Мердией.
Мы с Уитни Лингардом принадлежим друг другу и юридически, и лично. Так что, если вдуматься, меня вполне можно назвать фамильяром.
О-о-о! Вот как! Так вот оно что! —
Раз так, то вместо того, чтобы качать права перед этой сопливой девчонкой и тешить собственное самолюбие, куда разумнее подыграть этому маленькому спектаклю.
В конце концов, простое заблуждение чудаковатой девчонки никак не отменяло того факта, что Уитни — жених Мердии.
Наоборот, когда эта несчастная пигалица позже узнает правду, она, пожалуй, окончательно разочаруется в Уитни, который хладнокровно решил выжать выгоду из её наивности.
Взвесив все за и против, Мердия пришла к выводу, что подыграть хитроумному плану Уитни сейчас — самый выгодный вариант.
Что ж, теперь позвольте представиться мне. Я
Однако Мердия, завершившая свои внутренние расчёты, вдруг слегка поморщилась и направилась прямо к диванчику, на котором скромно сидел Уитни.
...А также единственная Уитни... Погодите, вы что это делаете? —
А мгновением позже Тиффани, увлечённо продолжавшая самопрезентацию, вытаращила глаза от изумления и замерла с приоткрытым ртом.
Чего? —
Ч-почему вы уселись прямо рядом с Уитни? —
Мердия, уже примостившаяся под боком у парня, бесстыдно отрапортовала ошеломлённой девушке:
Сижу рядом со своим женихом, есть возражения? —
Н-но зачем... —
Между женихом и невестой так принято, или у тебя проблемы? —
Э-это что, форма передачи силы от хозяина фамильяру...? —
Ну, можно и так сказать. —
У-у... Р-раз так, ничего не попишешь. —
Тиффани, с крайне недовольным видом проглотившая объяснение и кивнувшая в знак согласия, уже было собралась продолжить речь:
Короче говоря, я для Уитни единственная... Эй! —
Опять что? —
Т-ты почему так сильно на него валишься?! —
Мердия, устроившись рядом с Уитни и продолжая мерить её взглядом, неожиданно откинулась назад и положила голову ему на плечо; от этого зрелища лицо Тиффани побагровело, и она снова сорвалась на крик.
Ха-ха. Тиффани, между женихом и невестой такое в порядке вещей. —
П-правда... да? —
Однако стоило Уитни с безмятежной улыбкой заступиться за Мердию, как весь её боевой дух испарился, и она тут же сникла, словно ничего и не было.
И всё же... Т-ты же... мой парень... —
Чего? Плохо слышно. —
Д-да ничего... —
Наблюдавшие за этой сценой из-за угла горничные дружно прищурились и принялись перешёптываться между собой:
Какая сволочь... —
А я-то думала, для Белого мага он слишком нормальный...
Неужто он наконец явил своё истинное лицо... —
Правда, выражение лица самого Уитни, свято верившего, что благодаря его мудрости в комнате воцарился мир, было донельзя безмятежным.