Том 1 · Глава 93. Неловкая встреча
Пока Уитни озадаченно разглядывал отчет Парши, перед главными воротами особняка Лингард происходило нечто иное.
О-о, вы прибыли, юная герцогиня…
П-проходите внутрь…
Слуги Лингард, стоявшие там с крайне взволнованным видом, заметно напряглись, когда прямо перед ними остановилась карета с уже знакомым им гербом.
Где Уитни?
Однако Мердия, вышедшая из кареты с ленивым выражением лица, окинула слуг взглядом и, не дождавшись ответа, склонила голову набок.
А, дело в том…
Господин сейчас проводит собеседование с претендентами в рыцарский орден в саду.
Н-нам привести его?
После ответа слуг выражение лица Мердии мгновенно помрачнело.
Ишь ты, мастерски умеет заставлять людей ждать.
От ее недовольного бормотания слуги, склонившие головы перед воротами, тут же побледнели.
Неужели он решил, что я уже полностью в его власти? Какая невоспитанность.
……
Раз уж невеста приехала в гости, разве не полагается встретить ее у ворот? Это же элементарные правила приличия.
Разумеется, для недавно нанятых слуг вид единственной в империи юной герцогини, которая с серьезным лицом высказывала свое недовольство, казался крайне пугающим.
Однако любой, кто хоть немного знал Мердию, был бы озадачен совсем по другой причине.
Ведь в словах Мердии, которая хмурилась и что-то ворчала себе под нос, не чувствовалось ни капли настоящей жажды убийства.
Напротив, ее вид — с мило надутыми губками и недовольным бубнежом — был бесконечно далек от ее обычного холодного образа.
Я-я сейчас же приведу его!
Нет, не нужно. Я сама пойду.
И-ик! Слушаюсь!
Но, конечно, новые слуги не могли этого знать, поэтому они в панике семенили вслед за Мердией, направившейся в сад, чувствуя себя так, будто идут на плаху.
«Все же теперь это место стало больше похоже на настоящий дворянский дом».
Мердия, искоса поглядывая на них, тихо усмехнулась про себя.
«И слуг стало больше, и дисциплина на уровне. Теперь, если придут гости, по крайней мере, позора не будет».
Мердия довольно улыбнулась, но на самом деле именно благодаря ей Лингард смогли восполнить нехватку персонала.
Хотя репутация особняка внутри была ужасной, Уитни был восходящей звездой империи: он не только стал Героем на недавнем турнире перспективных талантов, но и официально объявил о помолвке с Мердией.
К тому же, проекты, в которые Герцогство Эмбергрин недавно начало вкладывать подозрительно крупные суммы, так или иначе оказались связаны с бизнесом, который вел граф Лингард до своего исчезновения, что значительно поправило финансовое положение семьи.
Конечно, большая часть этих средств почему-то уходила на проект по разработке заброшенной шахты под руководством Парши, но Лингард все же смогли позволить себе нанять достаточное количество слуг.
«Пора бы уже навести порядок с должностями слуг. И нужно заранее прибрать к рукам финансовое управление…»
В любом случае, убедившись, что в поместье Лингард снова закипела жизнь, Мердия, занятая планированием будущего, вдруг замерла и горько усмехнулась.
«…Почему я вообще пытаюсь вести себя как хозяйка дома?»
Даже осознав, что они любят друг друга, она понимала, что ей не суждено стать полноправной хозяйкой Лингард.
Вся эта ситуация допустима лишь потому, что Уитни — зять-примак в Герцогстве Эмбергрин.
Если бы все было наоборот, и она, будучи главой и наследницей единственного в империи герцогского рода, вошла в семью Уитни, все бы рухнуло.
Это означало бы лишь одно: она преподнесла бы на блюдечке власть и ресурсы, необходимые для защиты ее самой и Уитни, Майеру, который в последнее время ведет себя подозрительно тихо.
…Ха.
Мердия остановилась и с выражением полного отвращения холодно усмехнулась.
Что за бред.
От грубого ругательства, которое никак не вязалось с образом благородной герцогини, слуги за ее спиной вздрогнули и потупили взоры.
…Власть
В наступившей гнетущей тишине Мердия пробормотала это с ноткой самоиронии и продолжила путь.
«Ну, для меня даже это
Конечно, ее терзало чувство вины из-за того, что ей придется сменить фамилию мужчины, которого она впервые полюбила, на фамилию своего проклятого рода, но была и другая, куда более серьезная причина для беспокойства.
У нее оставалось так мало времени, что она не была уверена, успеет ли даже такой односторонний брак состояться.
……
От внезапной боли в тыльной стороне ладони взгляд Мердии стал еще мрачнее.
Хотя она полностью доверяла словам Уитни, который пообещал снять с нее проклятие, что бы ни случилось, избавиться от тревоги было невозможно.
Раньше ей нечего было терять, и она ничего не боялась, но теперь у нее появилось нечто слишком ценное.
«Как жаль, что мы не встретились раньше…»
Она сама не заметила, как от нервного напряжения начала кусать ногти.
О-он внутри…
…Фух.
Приблизившись к садовой площадке, где Уитни проводил собеседование, Мердия тряхнула головой, сделала глубокий вдох и взяла себя в руки.
«…Сосредоточься на настоящем».
Для той, кто всегда была одержима планированием будущего, это было весьма необычное изменение.
А, юная герцогиня. Вы пришли.
…Ц.
Проходите, присаживайтесь. Ваше место уже подготовлено.
Теперь Мердия не отрицала, что причиной этого изменения был мужчина, сидящий перед столом для чаепития, переоборудованным в место для собеседований, и одаривающий ее своей неизменной, жутковатой улыбкой.
Собеседование за столом для чаепития? Пытаешься подражать Императрице?
…Хм, сделаю вид, что не расслышал.
Надеюсь, у тебя нет такого же мерзкого хобби, как у нее
Я, готовившийся ко второму этапу собеседования, постарался улыбнуться и отвел взгляд, услышав опасное замечание герцогини, появившейся как нельзя кстати.
«Глаза и уши Императрицы повсюду, а у нее хватает смелости такое говорить».
В нашем особняке безопасно, потому что есть Парша, которая видит людей насквозь, но там, где нельзя расставить своих людей, Императрица рассыпает магические артефакты, купленные за баснословные деньги.
Наверное, только Юная Юная герцогиня Мердия могла позволить себе критиковать ее в таком открытом месте, полном слуг.
Ха-ха, юная герцогиня. Подумайте о слугах.
С какой стати?
Если вы продолжите так шутить, мне, возможно, придется нанимать их заново.
Я постарался улыбнуться как можно дружелюбнее, убеждая ее, ведь если слуги испугаются и уволятся, проблемы будут у меня.
…Да, пожалуй, ты прав.
К счастью, Юная Юная герцогиня Мердия, окинув взглядом слуг, стоявших поодаль, с легким сомнением на лице все же кивнула.
Т-ты… слышал?
…Тсс. Сделай вид, что ничего не слышала.
Ик…
Похоже, слуги не расслышали наш разговор, так как продолжали болтать между собой, поэтому массового увольнения удалось избежать.
Так зачем ты меня позвал?
Пока я с облегчением улыбался, герцогиня, уже успевшая придвинуть стул и сесть рядом, с кокетливым видом задала вопрос.
Мы создаем новый рыцарский орден, и я хотел бы пригласить вас в качестве советника.
Я действительно нужна?
Она искренне удивилась и, переводя взгляд с Луниэль на Паршу, сидевших по обе стороны от меня, снова заговорила.
Насколько я вижу, им двоим можно было бы полностью доверить все дела ордена.
Хотя она сказала это, в ее глазах читалось нескрываемое недовольство.
Луниэль и Парша, безусловно, очень способные, но ведь есть еще и разница в опыте, верно?
……
В этом плане вам нет равных. Рыцарский орден Электрон Герцогства Эмбергрин
Хотя я так и не понял причину ее недовольства, я смог объяснить, зачем, несмотря на ее занятость, рискнул пригласить ее.
Разумеется, если столкнуться с Имперским орденом, взаимное уничтожение гарантировано.
…Нет, не нужно объяснять так подробно.
Пришлось снова оглядываться на слуг из-за ее опасных высказываний, но, кажется, убедить ее удалось.
Ладно, я помогу.
О.
Я прекрасно знаю, насколько важен рыцарский орден для аристократа.
Немного жутко слышать это от той, кто в оригинале уничтожила империю с помощью личного ордена.
Но я позвал ее советником именно ради того, чтобы подавить претендентов в самом начале.
Даже если у нас есть Луниэль, величайший талант, рыцари — народ гордый и самолюбивый.
Это значит, что нас, создающих орден с нуля, могут легко недооценить.
Но если на собеседовании будет присутствовать герцогиня, все изменится.
Любой, у кого есть хоть капля мозгов, не посмеет вести себя неподобающе, думая о своей будущей карьере.
Но что-то здесь не так.
Что именно?
Я старался не подавать виду, опасаясь последствий, если она узнает истинную причину, но тут герцогиня, подперев подбородок рукой, внезапно заговорила.
У этой девушки вид не очень хороший.
Я посмотрел в сторону и, как она и сказала, выражение лица Луниэль было весьма тревожным.
……
В отличие от ее обычной невозмутимости, она выглядела встревоженной и напряженной. А на лбу выступила капля холодного пота.
…Парша, ты ей сказала?
Нет? Вы же просили не говорить.
Хм…
Ну, она и сама догадалась, что что-то не так. Но тогда она не выглядела такой странной.
Я подумал, не догадалась ли она, кто такой «убийца», о котором говорила Парша, но, судя по ее словам, причина была в другом.
«Хотя, если бы она была одна, я бы понял. Но ведь здесь герцогиня. Не может она так нервничать из-за какого-то убийцы».
Тогда что же вызывает такую реакцию у Луниэль?
Может, мы с Паршей что-то упустили?
А.
Пока я чесал затылок, терзаемый дурными предчувствиями, Парша, просматривавшая список прошедших первый этап, вдруг широко раскрыла глаза и вскрикнула.
…Что случилось?
Хм, кажется, я понимаю, почему сэр Луниэль так себя ведет…
Я посмотрел на нее, и она, переведя взгляд с меня на Луниэль, наконец заговорила.
…Эванджелин Мистилейн. И Ричард Мистилейн. Последние прошедшие собеседование.
…Мистилейн?
Я внимательно всмотрелся в конец списка, который она мне протянула, и, узнав знакомую фамилию, в изумлении перевел взгляд на Луниэль.
Неужели…
Прошу прощения.
Луниэль, которая до этого хранила молчание, стиснув зубы, наконец ответила с помрачневшим лицом.
…Это мои младшие брат и сестра.
И в импровизированном месте для собеседований воцарилась неловкая тишина.