Том 1 · Глава 79. Эльфгард (3)
После короткого знакомства нас сразу проводили к месту проживания.
Нужно было вернуть жителей, совсем недавно отправленных в эвакуацию.
А ещё разобраться с последствиями пожара, поэтому вокруг царила неразбериха.
Похоже, эльфы попросили нас немного подождать, пока они приведут всё в порядок.
Ух ты! Я немного волновалась, когда увидела дом внутри дерева, но здесь так чисто!
Предоставленное нам жилище без всяких преувеличений заслуживало высшей оценки.
Снаружи оно выглядело как выдолбленная сердцевина толстого дерева.
Но внутри обнаружились ровный деревянный пол и оклеенные обоями стены, совсем не похожие на традиционные эльфийские дома.
Во время прошлых посещений Эльфгарда я всегда ночевал в заросших неровными лозами жилищах и пытался уснуть в настолько неудобном гамаке, что хотелось лезть на стену.
Получается, всё это время у них имелись отдельные дома для чужеземцев, но меня нарочно укладывали в тех развалинах?
Я внезапно разозлился.
А-а-ах! После сна в жёсткой повозке эта кровать кажется раем!
Шлёп.
Видимо, Алисия устала соблюдать приличия благородной барышни. Едва увидев кровать, она рухнула на неё лицом вниз.
Небрежно бросила сумку и просто лежала, тихо дыша.
Наверное, сильно вымоталась.
Я уже решил, что она так и уснёт.
Но Алисия вдруг что-то вспомнила и резко поднялась.
Тут же достала из сумки бумагу и перо и принялась писать.
Ах, точно. Я забыла доложить сестре.
Собираешься рассказать Ерине, что приехала в Эльфгард?
Если я закончила расследование в Базеле, но не вернулась, сестра ведь начнёт подозревать.
Тогда лучше напиши, что отправилась не в Эльфгард, а в другое место.
С чего бы?
Из-за твоего доклада Ерина может выйти на мой след. Неужели хочешь увидеть, как она меня поймает, насильно женит на себе и сделает королём Паланы?..
Х-хорошо! Я не стану упоминать Эльфгард!
Испуганная Алисия разорвала уже исписанный лист на мелкие кусочки.
Кажется, перспектива моего брака с Ериной пугала её до смерти.
Меня тоже.
Даже сильнее, чем её.
Но… куда мне написать, что я отправилась?
Придумай любое подходящее место.
Нельзя. Сестра наверняка начнёт расспрашивать обо всех подробностях.
М-м. И правда. Нелегко тебе приходится.
Я думал, Ерина заваливает вопросами только меня.
Оказалось, с Алисией она поступала точно так же.
Я внезапно ощутил с ней духовное родство.
С детства я занималась одной магией… Кроме отделений магических обществ, Магической Башни и некоторых мест на Севере, я почти ничего не знаю…
Хочешь, помогу?
Как?
Я объездил множество городов. Расскажу всё так подробно, что Ерина ни к чему не сможет придраться. Есть место, куда тебе хотелось бы съездить?
Я… всегда хотела побывать в Заводном Городе.
Но это город дворфов. Разве ты их не ненавидишь?
Личные чувства не мешают мне признавать величие дворфийских технологий. Я слышала, что Заводной Город полон удивительных магических устройств, работающих на пружинных механизмах и паровых двигателях.
Их там действительно много.
Ты и в Заводном Городе бывал?!
Разумеется.
Слишком уж много полезных артефактов можно было купить только там.
Какой бы путь я ни выбирал, за каждое прохождение мне хотя бы раз приходилось посещать этот город.
И как там? По улицам действительно ходят заводные куклы?
Раньше их было полно, но я слышал, что в последнее время осталось гораздо меньше. Они расходуют слишком много энергии и потеряли популярность. Когда впервые входишь в Заводной Город, из-за тумана почти не видно улиц, а воздух пропитан едким дымом. Кажется, будто людям там вообще нельзя жить. Зато вокруг огромной часовой башни раскинулся торговый квартал, где одна за другой стоят лавки магических артефактов…
Заинтересованная Алисия устроилась рядом со мной. Глаза её сияли, а сама она внимательно слушала.
До сих пор я считал её зубрилой, которую интересовала только магия.
Но у неё неожиданно обнаружилось увлечение, достойное настоящей чудачки.
Стоило мне что-нибудь объяснить, как Алисия задавала один вопрос.
После следующего объяснения вопросов становилось уже два.
Разговор о Заводном Городе всё затягивался.
Я давно рассказал всё, о чём могла спросить Ерина, но беседа не заканчивалась.
Казалось, Алисия сама не хотела её прекращать.
…Ю Джин.
Что?
…Нужно... Кое-что посмотреть.
Я ненадолго отойду. Этого ведь достаточно, чтобы убедительно соврать Ерине?
Ах…
Долгий рассказ закончился, когда Нерешил стукнулась лбом о мою спину.
Наконец-то свобода.
Оставив немного разочарованную Алисию, я позволил Нерешил схватить меня за рукав и увести.
Раз она потащила меня в соседнюю комнату, то, наверное, хотела поговорить втайне от Алисии.
Что случилось?
Нерешил ничего не ответила.
Лишь потянула за рукав, требуя, чтобы я опустился пониже.
Я со вздохом встал на колено, и она раскрыла рот.
Слюны набралось столько, что она тянулась между зубами тонкими нитями.
…Ха-у... Ам-ням-ням.
Проголодалась?
…Нет... Просто захотелось укусить.
Ухватив меня за плечи, Нерешил изо всех сил впилась зубами в шею.
Сегодня она кусала сильнее обычного.
Наверняка останется заметный след.
Но одной стороной Нерешил не ограничилась и укусила с другой.
Потом основательно искусала обе руки.
Видимо, ей очень хотелось что-нибудь пожевать.
Может, купить собачью косточку?
Ну что, вдоволь погрызла, пожевала и распробовала?
…Точно... Ю Джин... Причина, почему позвала.
Будто только сейчас вспомнив о деле, Нерешил торопливо убежала в дальний конец комнаты.
Значит, причина всё-таки была.
А я решил, что ей просто захотелось меня покусать.
…Это.
Вернувшись, она держала в руке чёрный магический камень.
Тот самый, в котором был запечатан Ифрит.
…Сломался.
Что?
В каком смысле?
Я взял камень, но никакого эффекта и правда не ощутил.
Он больше не работал как магический камень.
Вот чёрт…
Если приглядеться, красная область внутри стала немного больше.
Неужели Ифрит пытался пробиться сквозь камень?
Он мог вырваться наружу и снова устроить погром.
Времени оставалось мало.
С заходом солнца повсюду в Эльфгарде раскрылись цветочные бутоны, испускавшие мягкое тёплое сияние.
Благодаря им среди деревьев было светло, словно ночь ещё не наступила.
Слившийся с природой Эльфгард прекрасно выглядел и днём.
Но ночью в его красоте появлялось совсем иное очарование.
Сюда, пожалуйста.
Было уже довольно поздно.
Нас пригласили на вечерний пир, и теперь мы направлялись в обеденный зал.
Там ждали старейшины.
Видимо, устранение последствий заняло немало времени.
Мы приготовили блюда из баранины…
Мясо?!
Поначалу Алисия смотрела недоверчиво, но теперь её лицо мгновенно просияло.
Наверное, она ожидала желе из лавровых листьев или сосновой коры на пару.
Эльфы всё-таки не могли кормить спасителей Эльфгарда блюдами, которые были хуже даже британской кухни.
Возможно, на дорожной станции Алисия толком не поела.
Она наслаждалась бараниной с таким блаженным выражением, будто пробовала величайший деликатес.
По-моему, мясо было ниже среднего, но…
Когда голоден, разве бывает невкусная еда?
Я представляла старейшин Эльфгарда очень строгими людьми.
Ха-ха-ха. Возможно, по сравнению с другими государствами Эльфгард кажется закрытым, но нам тоже приходится заниматься дипломатией. Старейшина, который холодно обращается с дорогими гостями, недостоин своего звания.
Пир проходил в дружеской и оживлённой обстановке.
Вначале ничего важного не обсуждали.
Все лишь старались познакомиться поближе.
Алисия, похоже, привыкла к подобным встречам и непрерывно поддерживала беседу.
Мне же было неловко и неуютно, поэтому я всё чаще молчал.
Вкусно?
…Не очень.
К счастью, нашлась пища и для Нерешил.
Свернувшаяся овечья кровь.
Видимо, вкус ей не нравился: она постоянно морщилась и едва притрагивалась к еде.
Но так она хотя бы не выглядела странно из-за пустой тарелки.
Какой напиток желаете?
Принесите «Триум».
Хорошо. Одну минуту.
Наверное, дело было в том, что мы находились в городе эльфов.
Я вспомнил напиток, о котором когда-то рассказала Юлия, и решил его заказать.
Нам подали выпивку.
Когда алкоголь начал действовать и обстановка стала ещё теплее, старейшины постепенно перешли к важному разговору.
Мы хотели бы обсудить награду за спасение Эльфгарда. Возможно, вы желаете получить что-то определённое?
С ходу применили торговый приём: «На какую сумму вы рассчитываете?»
Даже эльфы торговались как ушлые продавцы электроники.
Алисия пристально посмотрела на меня.
Право решать, разумеется, оставалось за мной.
Ещё в доме она без конца твердила, что нужно взять деньги.
Очень жаль, но богатство меня почти не интересовало.
Я не собирался основывать крупное предприятие.
К тому же все деньги исчезнут, когда я вернусь в реальность.
Достаточно иметь столько, чтобы без затруднений путешествовать по миру и покупать любые необходимые магические камни и снаряжение.
Поддержки Корнелии для этого было более чем достаточно.
Господин Небесный Майкл Джексон, вы уже решили, какую…
Кха! Кха-кха! Кхе-е-ек!
С вами всё хорошо?!
Нет, нехорошо.
Я внезапно поперхнулся и ещё долго мучился от кашля.
«В следующий раз нужно придумать имя пообычнее».
Когда старейшины спросили, как меня зовут, я без всякой проверки выпалил первое, что пришло в голову.
Так и появился этот псевдоним.
Если я буду смеяться каждый раз, когда его услышу, возникнут проблемы.
Впредь лучше избегать настолько необычных имён.
Вы спрашивали, какую награду я хочу получить?
Я немного задумался.
Видимо, я тоже оставался корыстным человеком: возможность обрести несметное богатство заставила сердце дрогнуть.
На миг даже захотелось остаться здесь, основать собственное королевство и жить на широкую ногу.
«Словно мне позволят».
Конечно, это были лишь мечты.
Главные героини, вернувшие воспоминания, быстро меня найдут и превратят в отбивную.
Пока они существуют, счастливой жизни в другом мире мне не видать.
Сомнения исчезли.
Я слышал, Жрица Мирового Древа удивительно точно предсказывает будущее. Хотелось бы получить одно пророчество.
Ах… Пророчества не появляются по желанию. Возможно, придётся долго ждать. А если оно и прозвучит, содержание будет довольно туманным и вряд ли окажется настолько полезным, как вы надеетесь.
Ничего страшного. Если дело лишь во времени, я подожду.
Алисия широко раскрыла глаза и уставилась на меня.
Она словно спрашивала: неужели я действительно собирался отказаться от несметных богатств ради какого-то пророчества?
Разумеется, одним пророчеством плата за спасение Эльфгарда не ограничится.
И ещё я хочу получить сведения.
Какие именно? Если они нам известны, мы расскажем всё.
Я хочу узнать, почему Великий дух огня обезумел и попытался сжечь Эльфгард вместе с Мировым Древом.
Ах!..
Алисия разочарованно вздохнула.
Но менять решение я не собирался.
Вы хотите узнать, почему Великий дух огня вышел из себя…
Хм-м…
Старейшины одновременно закрыли рты и принялись неловко переглядываться.
Как я и думал, Ифрит не мог разбушеваться без причины.
Причина точно существовала, а старейшины не могли о ней не знать.
Я не собирался брать обычную награду и уходить, так и не выяснив правду.
Если уеду в неведении, то ещё год буду ворочаться по ночам от любопытства и тревоги.
Такой уж у меня характер: не выношу вопросов без ответа.
Кроме того, камень, в котором я заточил Ифрита, начал барахлить.
Красное сияние внутри продолжало разрастаться, и до побега Великого духа оставалось недолго.
Что случится, если выпустить Ифрита здесь?
Бедствие Эльфгарда начнётся заново.
Чтобы этого избежать, нужно найти и устранить причину его ярости.
Дело в том, что это тайна… Может, попросите что-нибудь другое?..
Не нужно. Если вы не дадите эти сведения, я вообще не приму награду.
Старейшины вздохнули и обменялись взглядами.
Неужели тайна настолько важна?
По сравнению с полностью сгоревшим Эльфгардом это всё равно невысокая цена.
Я уже начал скучать, наблюдая за их долгими колебаниями, когда…
Бум!..
Госпожа Жрица?!
Сядьте. Всё хорошо.
Дверь распахнулась, и в зале появилась девушка, чьё лицо скрывала белая вуаль.
Старейшины испуганно вскочили.
Мия жестом велела им успокоиться.
Она подошла к круглому столу и встретилась со мной взглядом едва заметных за вуалью глаз.
Не ожидал, что Жрица появится лично.
Я могу рассказать, почему Великий дух огня Ифрит вышел из себя. Но эти сведения имеют критическое значение для безопасности Эльфгарда. Обещаете не разглашать их за его пределами?
Разумеется. Я обязательно сохраню тайну.
История довольно долгая.
Мия немного перевела дыхание и снова открыла глаза.
Похоже, собиралась начать долгий рассказ.
Я устроился поудобнее, показывая, что готов слушать.
Около трёх месяцев назад в корнях Мирового Древа появилось подземелье.
?..
Вот как?
Подземелье в корнях Мирового Древа?
Почему я впервые в жизни об этом слышу?..