Том 1 · Глава 13. Встреча
Фух...
Вспышка белого света пронеслась по лесу, оставив после себя лишь тишину.
Я глубоко выдохнул, пытаясь успокоить дыхание.
В руках и ногах разлилось покалывание — последствия одновременного использования аур разной природы.
«Эта сила изрядно нагружает тело».
Я сжал и разжал ладонь.
«Возможно, мне всё ещё не хватает правильной техники?»
Как бы то ни было, эта способность несла в себе немалую отдачу. Обычно люди тренировались годами, чтобы привыкнуть к одному типу ауры, я же задействовал сразу несколько её видов. Если говорить терминами боевых искусств, это походило на одновременное применение нескольких совершенно разных техник. Подобное было возможно лишь благодаря уникальному телосложению Бехиита.
Пока я проверял своё физическое состояние, Лиллиана и Айла приблизились ко мне и низко поклонились.
Эм... спасибо, что спасли нас, — Если бы вы не помогли, даже не знаю, что бы с нами случилось...
Не стоит беспокоиться об этом, — Гораздо важнее то, что в карете, кажется, были и другие дети.
Да. Благодаря вам все в безопасности.
Посмотрев в сторону кареты после слов Айлы, я увидел, что остальные девочки-эльфийки уже выбрались наружу и теперь обнимали друг друга, проливая слезы радости.
Их было около шести. Выглядели они изможденными, вероятно, из-за плохого питания в плену, но каких-то серьезных проблем со здоровьем у них, похоже, не наблюдалось.
«Какое облегчение».
Хоть мне и пришлось скакать весь день от имперской столицы до этого места, я всё же сумел спасти Лиллиану и остальных. К тому же мне удалось сорвать планы Второго принца по расширению его влияния. Это определенно был достойный результат для всех приложенных мною усилий.
«...»
И все же на душе оставался горький осадок сожаления. Опоздай я хоть немного, и, как и говорила Лиллиана, случилось бы нечто ужасное.
В этот раз мне удалось отыскать лагерь охотников за рабами благодаря знанию оригинального сюжета и сведениям, предоставленным Люденбургером. Однако я понимал: чтобы избежать подобных ошибок в будущем, мне следовало более активно использовать имеющиеся в моем распоряжении способности.
Эм, куда вы планируете отправиться теперь? — Мы думаем для начала добраться до ближайшей деревни... Если вы не против, возможно, мы могли бы отблагодарить вас за спасение, когда окажемся там?
В её словах сквозило пылкое желание хоть как-то расплатиться за помощь. Эльфы были долгоживущей расой и, как правило, трепетно относились к долгам чести, и Лиллиана не являлась исключением.
«Но что она имеет в виду под благодарностью в деревне...»
О какой вообще плате может идти речь? Не о том же самом, в самом деле?
«Не глупи».
Мои мысли на мгновение унеслись совершенно не в ту сторону, но я быстро одёрнул себя.
Тогда, полагаю, нам стоит отправиться в деревню вместе, — Мне тоже нужно место для отдыха перед возвращением в столицу. А над вашей благодарностью я подумаю.
Хорошо. Примерно в половине дня пути отсюда должна быть деревня. Нам стоит направиться туда.
Лиллиана указала в глубь леса, и я молча кивнул. Все находящиеся здесь пребывали в плачевном состоянии, поэтому мне следовало проводить их. Как минимум, я должен оставаться рядом, пока они не встретятся с поисковым отрядом из Эльфийской автономии.
Итак, вместе с Лиллианой и остальными я продолжил путь к ближайшему поселению.
Спустя несколько часов пути по лесу, когда ночь закончилась и забрезжил тусклый рассвет, мы прибыли в довольно крупную деревню.
Оставив лошадь в конюшне, я повел эльфиек к лучшему постоялому двору.
Эм, у нас нет столько денег, чтобы всем остановиться в подобном месте...
Не беспокойся. У меня есть деньги.
Но мы не можем и дальше злоупотреблять вашей добротой...
Проигнорировав следовавшую за мной по пятам девушку, я толкнул дверь. Мелодичный звон колокольчика огласил помещение, возвещая о прибытии гостей.
Вскоре посетители, пившие до самого рассвета на первом этаже, напоминавшем обычный кабак, обратили на нас свои взоры.
Эй, это ведь эльфы, да? И как их много.
Я никогда раньше не видел эльфов.
Я тоже. Но вон та эльфийка безумно красива.
Люди вокруг зашептались. Краснолицые пьяницы вовсю пялились на Лиллиану.
«У входа в деревню они вели себя точно так же».
У меня вырвался тихий вздох. Эльфы и без того славились привлекательностью, но Лиллиана выделялась даже среди своего народа. Светло-зеленые волосы, отлично гармонировавшие с лесом, и белоснежная кожа, казавшаяся еще ярче в ночной темноте. А её выразительные черты лица создавали странное, кошачье впечатление. Её грудь, возможно, и уступала пышным формам Люси или Юстии, но широкие бедра не имели себе равных.
В любом случае, я не мог позволить Лиллиане ввязаться в неприятности. Цокнув языком, я выпустил вокруг нас едва заметную волну жажды крови.
Ох!
Эй...! Давайте просто пить дальше.
М-да, давай так и сделаем.
Деревенские жители тут же уткнулись в свои кружки, поспешно принимаясь за выпивку.
Я подошел к стойке вместе с занервничавшими эльфийками, и хозяин постоялого двора робко спросил:
К-какие комнаты вам угодны, господин?
Все свободные комнаты, что у вас есть.
Ох...! Кхм! В таком случае у нас свободны одна большая комната и три маленькие. Вас это устроит?
Подойдет.
Забрав ключи у заметно повеселевшего трактирщика, мы поднялись на второй этаж. Поначалу я попытался занять одну из маленьких комнат, но Лиллиана проявила завидное упрямство, отказавшись уступать, так что в итоге мне пришлось занять самую большую комнату в одиночку.
Дверь отворилась со скрипом старых петель. Это было уютное помещение площадью около тридцати квадратных метров. Давно позабыв об этикете своей восточной родины, я рухнул на кровать прямо в обуви, едва переступив порог.
«Хм...»
Пусть это и был лучший постоялый двор в деревне, он всё равно оставался захолустным заведением. Кровать оказалась далеко не мягкой — по сравнению с постелями в Поместье Д'Велион она ощущалась едва ли не как деревянный пол. Однако сказывалась накопившаяся усталость, и даже эта постель показалась мне весьма удобной.
Я как раз собирался снять маску, которую носил всё это время, чтобы наконец отдохнуть, как вдруг раздался робкий стук.
Простите, могу я войти?
Неужели она пришла, чтобы преподнести свою «благодарность»?
Войди.
Да.
Лиллиана осторожно приоткрыла дверь и переступила порог.
Я заговорил с ней, стараясь казаться невозмутимым:
Что привело тебя сюда?
Я действительно хочу поблагодарить вас за сегодня. Вы спасли меня и мою сестру, да еще и дали нам зелья восстановления святой силы по дороге сюда.
У меня их было в избытке. Не стоит об этом беспокоиться.
И это было чистой правдой: в Поместье Д'Велион хранилось множество зелий восстановления святой силы, которые приготовила для меня Миллинарайс. Раз уж они пошли на лечение Лиллианы, значит, сослужили хорошую службу.
Однако Лиллиана, похоже, истолковала мои слова как-то иначе, поскольку выражение её лица сделалось ещё более серьёзным.
...Вы знаете об обычаях эльфов?
В какой-то степени. Вы должны оставаться в пределах Эльфийской автономии в течение ста лет, верно?
Всё верно. Но для этого есть своя причина, — Эльфийский род берет свое начало от духов. Вот почему мы проводим сто лет, сосредоточившись на контрактах с духами на землях, благословленных ими.
И эта земля
Да. Пройдя такое обучение, в случае успеха при заключении контракта с духом мы обретаем имя души.
...
Услышав её слова, я невольно удивился. Именно об этом она рассказывала главному герою в оригинальном романе.
Я клянусь вам здесь и сейчас, своим именем души, что отплачу за вашу доброту.
Тебе не нужно заходить так далеко.
Обещание, данное на имени души, имеет для эльфа связывающую силу, — Я уже дала клятву. С нетерпением жду нашего совместного будущего, Рыцарь в Маске.
Она нежно улыбнулась, заведя руки за спину. Это была прекрасная улыбка — такая, ради которой все мои усилия по её спасению казались полностью оправданными.
Если подумать, мы ведь даже не представились друг другу как следует, — Я Лиллиана Мэйфлауэр. Первокурсница Императорской Академии. А вы?
«Хм...»
Я на мгновение задумался. Прямо сейчас Лиллиана не знает, кто я такой. Возможно, она не расслышала, что кричал Гладлок перед смертью. Впрочем, это не имело значения — ей можно доверять. Не было причин оставаться в маске, когда мы находились наедине. Она вряд ли станет опрометчиво расспрашивать, зачем я отправился в тот лес: несмотря на всё своё любопытство, девушка была весьма тактичной.
Собравшись с мыслями, я снял маску.
Бехиит Д'Велион, — Эрцгерцог Империи.
Ох...
Наши взгляды встретились. Глаза Лиллианы расширились, сделав её похожей на испуганную кошку. Её щеки вспыхнули румянцем, а губы слегка приоткрылись.
В воцарившейся приятной тишине я слегка улыбнулся ей:
С нетерпением жду нашего совместного будущего, Лиллиана.
На следующий день в деревню прибыл поисковый отряд из Эльфийской автономии. Большую часть отряда составляли члены семей похищенных эльфиек, и все они проливали слезы радости, воссоединившись со своими близкими.
Хнык, Кармен... Я так рада, что ты в безопасности!
Уа-а-а, я обещаю, что больше никогда не буду уходить одна!
Слезное воссоединение семей. Я наблюдал за этим издалека, снова надев маску.
Поскольку я раскрыл свою личность и Айле, семья Д'Велион, вероятно, сможет выстроить благоприятные отношения с семьей Мэйфлауэр в будущем. А это, в свою очередь, послужит основой для развития дружественных связей со всей Эльфийской автономией.
Похоже, добрые дела действительно приносили удачу.
Спустя некоторое время мы отправили эльфиек обратно в Эльфийскую автономию. Я направился верхом в сторону столицы вместе с Лиллианой. Изначально я планировал вернуться в столицу в одиночку, но Лиллиана настояла на том, чтобы поехать вместе, твердо вознамерившись вернуть мне долг.
Эм... разве тебе не нужно в Академию?
Всё в порядке. Возвращение долга моему благодетелю в приоритете.
Мы находились в лесу, примерно в часе пути от деревни. Я оглянулся на сидевшую позади меня Лиллиану, и она ответила мне яркой улыбкой. Возможно, из-за того, что она поделилась со мной своим именем души, мой статус эрцгерцога её особо не пугал.
«Хм... С таким отношением к посещаемости эта девушка вполне заслуживает академического отпуска».
Нагло заявляет о прогуле. Помнится, в оригинальной истории её любопытство заставляло её столько блуждать повсюду, что она почти не посещала Академию...
«Ну да ладно».
Лиллиана выглядела счастливой, так что я оставил всё как есть.
Мы продолжали вместе ехать через лес и вскоре ненадолго остановились у ручья, чтобы напоить лошадей.
Пока я отдыхал, прислонившись к дереву, Лиллиана с удивлением воскликнула, глядя на животных:
Ого! Так вот как лошади пьют воду.
Ты впервые видишь, как пьет лошадь?
Хе-хе. Я каталась на них несколько раз, но никогда раньше не видела, как они пьют.
Лиллиана улыбнулась так светло, словно солнышко.
Поскольку в детстве, ещё до попадания в этот мир, я видел пьющих воду лошадей в зоопарке, её восторг показался мне довольно милым. Тогда они всасывали её подобно пылесосам, издавая характерный хлюпающий звук. И всё же наблюдать за этим снова было по-своему любопытно.
Пока мы наслаждались этим мирным моментом, я ощутил чье-то присутствие неподалеку. Положив руку на рукоять длинного меча, я тихо позвал:
Лиллиана.
Да?
Кто-то идет,
Судя по исходящей энергии, этот человек был не менее силен, чем Гладлок. Появление столь сильного одиночки в таком глухом лесу явно выходило за рамки нормального. Скосив глаза в сторону, я заметил, что Лиллиана тоже осознала необычность ситуации и приготовилась в случае необходимости применить магию.
Наполнив голос маной, я обратился к скрывавшемуся за кустами незнакомцу:
Кто там?
Наступила секунда молчания. Я не почувствовал никакой жажды крови с его стороны, и спустя мгновение присутствие приблизилось.
Раздвинув кусты, перед нами предстал юноша.
Ох... здесь всё-таки есть люди...
Чистый, андрогинный голос. Светло-каштановые волосы и спокойный взгляд из-под длинных ресниц. По всему его телу струилось благословение звезд.
На его довольно юном лице отразилось недоумение.
Здесь есть кто-нибудь, кому нужна помощь?
Звездный мальчик, Люк Старейл.
Главный герой оригинальной истории почесал затылок и уставился на меня.