Том 1 · Глава 24. Предупреждение
Ваше Высочество, Второй принц?
Да. Мне сообщили, что он уже миновал главные ворота и приближается к особняку.
Новость о том, что Альберио прибыл без предупреждения, заставила всех насторожиться. С появлением незваного гостя в комнате воцарилась тяжелая тишина.
Ох, мой брат идет на встречу с эрцгерцогом... Что же нам делать?
Голос Юстии, раздававшийся из полупрозрачного магического кристалла, слегка дрожал, а в золотистых глазах читалась тревога. Будучи вовлеченной в борьбу за престол со Вторым принцем, она воспринимала эту ситуацию как визит соперника к ее главному союзнику. Должно быть, принцесса судорожно пыталась понять, зачем Альберио явился ко мне.
Не стоит тревожиться, — Ничего не произойдет.
Но... он ведь может попытаться переманить вас на свою сторону!
Вряд ли. Второй принц, скорее всего, уже знает о нашем союзе. Вместо тщетных попыток переубедить меня он, как я подозреваю, пришел оценить меня лично.
Ах...
Выдохнув, Юстия едва заметно кивнула, соглашаясь с моими доводами. Она умела распознавать искренность, поэтому быстро уловила суть.
Она прекрасно знала, что из себя представляет Альберио.
Второй принц безжалостно избавлялся от каждого, кого не мог контролировать. Стал бы психопат, в оригинальной истории пытавшийся убить родную сестру из-за помех его планам, вербовать того, кто не собирался ему присягать?
Даже попытавшись переманить меня, он затем непременно вонзил бы мне нож в спину. Сегодняшний визит — лишь возможность рассмотреть меня вблизь и оценить угрозу.
Старшая горничная, ты здесь?
Да.
Я сейчас выхожу. Приготовься к приему Его Высочества Второго принца.
Слушаюсь.
Поспешные шаги Ванессы стихли за дверью.
Оставив Юстию глубоко погруженной в раздумья, я поднялся со стула.
Тогда я пойду, встречу Его Высочество. Свяжусь с вами позже.
Подождите, Ваша Светлость,
Что-то еще?
Будьте осторожны с моим братом.
Ее предупреждение звучало весьма серьезно. В золотистых глазах девушки читалось искреннее беспокойство, и у нее имелись на то причины. Сколько гнусных выходок этого мерзавца она видела во дворце? Он привык играться с людскими жизнями, а затем избавляться от ненужных кукол.
Юстия боялась, что принц попытается навредить мне.
Вот только она кое-чего не понимала: Альберио бессилен против меня.
Я понял,
Я шел по коридору, направляясь к выходу из особняка.
«Если подумать, это наша первая личная встреча».
Один из ключевых боссов-злодеев оригинального сюжета — Второй принц Альберио Деларучия из Империи Ахименес. Именно он похитил младшую сестру Лиллианы и чуть не подставил под удар Люси.
Оказавшись перед тем, кого искренне хочется прикончить, смогу ли я подавить жажду крови? Удержаться от соблазна прихлопнуть жужжащего прямо перед носом комара бывает ой как непросто.
С этой точки зрения даже хорошо, что Лиллиана и Люси сейчас отсутствуют. Посмотри этот ублюдок на них своими похотливыми глазами, я бы точно сорвался.
Я шел по коридору сквозь застывших в безмолвии слуг. День у них выдался суматошным из-за наплыва гостей...
Двери особняка торжественно распахнулись, словно театральный занавес.
«Прибыл».
Расправив плечи, я спокойно посмотрел на вошедшего.
Старшая горничная Ванесса застыла в низком поклоне, а слуги выстроились ровной шеренгой. Сквозь образовавшийся живой коридор ко мне приближался юноша с волосами, сиявшими ярче солнца.
Я встретил его со всеми подобающими церемониями:
Добро пожаловать в Поместье Д'Велион, Ваше Высочество Альберио.
Благодарю за гостеприимство, Ваша Светлость.
Высокомерие, едва скрытое за безупречной манерой держаться. Неприятный голос, действующий на нервы. Его сапфировые глаза, унаследованные от Второй императрицы, лихорадочно блестели — принц жадно пытался прочитать меня.
До меня дошли слухи, что вы прибыли в столицу, поэтому я решил нанести визит. Искренне рад нашей первой личной встрече.
Благодарю, что проделали столь неблизкий путь из императорского дворца, Ваше Высочество.
Ну что вы. Это меньшее, что я мог сделать ради встречи с эрцгерцогом Империи.
Альберио наигранно развел руками. Он был облачен в роскошные одежды, усыпанные избытком драгоценностей, отчего напоминал царя Мидаса.
«Оба похожи тем, что слепая жадность лишь ускоряет их гибель».
Сместив фокус, я заметил рыцаря средних лет в сине-белых доспехах, непоколебимо стоявшего за спиной принца.
Сэр Гавейн, рад видеть вас.
Давно мы не встречались на поле боя, Ваша Светлость. Сегодня я лишь сопровождаю Его Высочество, поэтому прошу простить мне наличие оружия при себе.
Гавейн Каллинант, командор Второго императорского ордена рыцарей.
Главная военная опора принца сдержанно кивнул. От него исходила внушительная аура, полностью оправдывавшая его титул одного из десяти сильнейших воинов империи. Он явно превосходил нынешнего Люка — даже если бы пять Гладлоков напали на Гавейна одновременно, вряд ли они смогли бы его одолеть.
Явившись в компании столь опасного стража, Альберио явно выдавал свой страх передо мной.
Впрочем, это не имело значения.
Возможно, сказалось пробуждение навыка [Абсолютный монарх], но хотя стоявшие передо мной лица и создали бы массу проблем главному герою романа, для меня они казались лишь копошащимися насекомыми.
Если они дерзнут угрожать мне или моим людям, я их просто раздавлю.
Пройдемте внутрь, я провожу вас,
С удовольствием.
Мысленно усмехнувшись беспомощности визитеров, я повел Альберио в приемную.
В приемной Поместья Д'Велион.
Альберио прищурился, разглядывая сидевшего напротив жуткого мужчину.
«С нашей последней встречи прошло немало времени...»
Железнокровный эрцгерцог и Мастер Меча, Бехиит Д'Велион.
Тот восседал на длинном диване, смерив принца тяжёлым взглядом алых глаз из-под иссиня-черных волос. Прошли годы с тех пор, как Альберио видел это лицо на императорском приеме. Внешне эрцгерцог почти не изменился, однако разница ощущалась разительная.
«...Непостижимый монстр».
Кроваво-красные глаза Бехиита давили одной лишь своей глубиной. А объём его маны не смог бы измерить даже сам Альберио, учившийся лично у главы Магической башни.
Называть это существо человеком казалось ошибкой — скорее дракон, принявший людской облик.
Почему казалось, будто Бехиит смотрит на него свысока, хотя они сидят друг напротив друга? Чтобы скрыть дрожь в ногах, принц опустил руку под стол и крепко сжал собственное колено.
«...Неужели я испугался?»
Ему, будущему солнцу Империи, неведом страх! Это недопустимо! Даже в присутствии старшего брата Альберио не испытывал такого давящего ужаса. Подумать только: он, признанный гений и ученик главы Магической башни, терпит подобное унижение!
«Исключено. Мне просто кажется».
Ему суждено стать властелином Империи. Нужно лишь вести беседу в привычной манере.
Покручивая в пальцах чашку, Альберио заговорил первым:
Мы оба люди занятые, поэтому перейду сразу к делу. Вы наверняка осведомлены о борьбе за престолонаследие, развернувшейся при дворе.
Осведомлен.
В таком случае примите мою сторону. Когда я взойду на престол, то сделаю вас правителем целого королевства. Государства, которое будет уступать на континенте лишь самой Империи.
Щедрое обетование, вот только принц вовсе не собирался его исполнять.
«Этот человек слишком опасен. Если он не присягнет мне, его придется уничтожить».
Впрочем, Альберио и не рассчитывал на немедленное согласие. Было бы достаточно, если бы предложение внесло разлад в союз эрцгерцога с Юстией.
И тут...
Бехиит небрежно вскинул руки и звонко хлопнул в ладоши.
Прошу прощения, — Залетело насекомое, пришлось убить.
В приемной воцарилась гробовая тишина. Поправив темную прядь волос, эрцгерцог спокойно спросил:
Так на чем мы остановились?
Он вел себя так, будто ничего не случилось. И стоявший у стены Гавейн, и сам принц лишились дара речи, не понимая: эрцгерцог действительно отвлекся или же таким образом выразил свое презрение?
Повторить предложение? Разозлиться на откровенную дерзость? Альберио судорожно пытался подобрать слова, но горло словно зажало тисками.
Пока Альберио молча сглатывал сухую слюну, Бехиит первым перехватил инициативу:
Ваше Высочество, не желаете сыграть партию в шахматы?
В шахматы?
Именно. В игре отлично раскрывается человеческая натура, а в пылу партии срываются самые искренние слова. Вы ведь пришли сюда ради откровенного разговора?
Его вальяжная поза сквозила скрытой насмешкой.
Медленно постукивая пальцами по подлокотнику, Бехиит уточнил:
Ну так что ответите?
Я согласен,
Возможность разгадать истинные замыслы соперника была принцу на руку. За игрой он мог бы выяснить, не эрцгерцог ли стоит за срывом его тайных операций.
Пока принц взвешивал варианты, Бехиит щелкнул пальцами:
Принесите шахматы.
Слушаюсь, Ваша Светлость,
Спустя мгновение изящная горничная внесла доску и расставила фигуры.
Подавшись вперед, Бехиит небрежно произнес:
Я играю черными.
...В таком случае я возьму белые,
Глядя на расслабленную осанку хозяина дома, принц незаметно прикусил губу.
«Наглый ублюдок...»
По правилам белые ходят первыми, что дает преимущество, поэтому из вежливости их принято уступать тем, кто выше по статусу. Бехиит же просто поставил его перед фактом, обойдясь с коронованной особой как с подчиненным.
«Он ни во что меня не ставит. На легкую смерть можешь даже не рассчитывать».
Альберио бросил короткий взгляд на Гавейна, и рыцарь едва заметно кивнул. Когда начнется Фестиваль Меча и Магии, они осуществят заготовленный план и покончат с Бехиитом: убьют всех его соратников и заберут его женщин.
Подавив закипавший гнев, Альберио сделал первый ход.
Королевская пешка белых продвинулась на два поля — классический дебют.
Бехиит ответил аналогичным ходом. Пешки скрестили копья по центру. Альберио предложил гамбит, выдвинув пешку ферзя в качестве приманки. Черная пешка заглотила наживку, и на доске завязалось сражение.
В тишине приемной раздавался лишь мерный стук деревянных фигур. Напряжение нарастало с каждым ходом.
Но когда белый конь агрессивно вторгся на территорию черных, Бехиит нарушил молчание:
Часто играете в шахматы?
Время от времени, — А вы?
Изредка. Есть много других развлечений, но иногда полезно размять ум.
Слуга побил белого коня черным слоном.
«...Что за бред он несет?»
Беспощадный монстр, из которого слова не вытянешь, рассуждает о развлечениях?
И тут Альберио озарило.
Вот почему он предложил эту партию! Для Бехиита вся борьба за престол Империи — лишь шахматная игра, где он намеревается вести свою партию до полной победы.
Точно так же, как только что забрал белого коня.
«Он обещал поговорить начистоту...»
Взглянув на сбитого коня, сиротливо лежавшего у края доски, Альберио тихо произнес:
Вы забрали мою фигуру.
Именно,
......
Ведь Ваше Высочество метит в мою королеву.
......
Это был прямой вызов. Багровые глаза эрцгерцога смотрели на него как на ничтожество.
Сапфировые глаза принца вспыхнули от ярости:
Вы намерены встать у меня на пути?
Ход всей игры
Какая поразительная самонадеянность!
Вы правда так считаете?
Наткнувшись на эту абсолютную, непреклонную уверенность, Альберио не смог выдавить ни слова.
Не смейте целиться в мою королеву, — Это предупреждение.
В приемной будто застыл сам воздух. Под тяжестью этого взгляда, прожигавшего насквозь, Альберио оставалось лишь сильнее сжимать трясущиеся колени.