Том 1 · Глава 25. Эльда Ферренка
Разговор подошёл к концу.
В покоях Второго принца в Императорском дворце за плотно закрытой дверью один за другим гремели глухие, тяжёлые удары — бах, бах!
Эхо безумного насилия разносилось по длинному дворцовому коридору.
Редкие стоны и крики в какой-то момент стихли. Гавейн, стоявший на страже у дверей спальни, тяжело сглотнул.
«Его Высочество изливает гнев уже больше четырёх часов».
С тех пор как они вернулись из Поместья Д'Велион, он уже превратил в трупы десятерых рабов, но ярость его, похоже, так и не утихла.
Гавейн уже собирался вмешаться, опасаясь, что зловонный запах рабской крови пропитает весь дворец, как вдруг дверь распахнулась и на пороге показался Альберио.
Ха-а... Ха-а... Проклятье...
Альберио, с ног до головы перепачканный багровым, тяжело дышал.
Сгустки крови налипли на его волосы и щёки.
Глаза, затуманенные яростью, уродливо выкатились из орбит.
Тварь! Как он посмел угрожать мне?! Бехиит Д'Велион!..
Раздался оглушительный грохот.
Я не стану ждать Фестиваля Меча и Магии! Немедленно поднимите все войска и убейте его!
Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Высочество. Вы ведь понимаете, что сейчас это практически невозможно. У нас нет повода для нападения на эрцгерцога, да и любой, кого мы отправим, станет для него лишь куском мяса.
Заткнись!
С громким треском Альберио пнул стоявшую в коридоре декоративную вазу, окончательно потеряв самообладание.
Пока принц продолжал изливать безудержную ярость, Гавейн молча опустил глаза.
«...До сих пор поверить не могу».
Аура эрцгерцога во время их визита в Поместье Д'Велион...
Это был буквально иной уровень существования.
Что же с ним произошло после того, как три года назад он достиг уровня Мастера Меча?
Даже сейчас Гавейн содрогался, вспоминая атмосферу в приёмной, где казалось, будто даже на вдох нужно спрашивать разрешения.
Спустя некоторое время Альберио немного пришёл в себя. Переведя дух, он произнёс:
Фух... Я погорячился, это на меня не похоже. Нужно действовать хладнокровно. Чтобы прикончить их всех, придётся подготовиться как следует.
Мудрое решение, Ваше Высочество.
Я убью эрцгерцога, Юстию и каждого, кто посмеет им помочь. Где сейчас мой учитель?
Полагаю, он вернулся в Магическую башню после завершения исследований на юге Империи.
Мне нужно связаться с ним. Учитель должен понять, что эрцгерцог
Альберио рукой стёр сгустки крови со щеки.
Владыка Магической башни Империи, маг 8-го круга — сильнейший среди ныне живущих чародеев.
В своё время он разглядел магический талант Альберио, став его наставником и самым могущественным покровителем.
Но хотя его и называли учителем, истинная причина, по которой он поддерживал Альберио в борьбе за престол, была проста.
Альберио полностью спонсировал любые исследования Владыки Магической башни.
В буквальном смысле предоставлял «всё».
Сокровища из Императорского дворца, редчайшие материалы с окраин Империи.
А порой и живых детей.
«Этот Фестиваль Меча и Магии обещает быть жарким».
Гавейн задумчиво погладил подбородок.
Мало того что прибудет Владыка Магической башни, так ещё, по старой традиции, в этом году фестиваль посетит Командор Первого императорского ордена рыцарей.
К тому же, если эрцгерцог, который почти никогда не жаловал столичные мероприятия своим присутствием, явится туда вместе с принцессой...
Для Второго принца это станет идеальной сценой.
Стать главным героем грандиозного представления и безжалостно вырезать всех, кто посмел встать на пути.
Подобные сценарии его господин обожал больше всего.
И всё же...
Даже с поддержкой Владыки Магической башни, смогут ли они хоть что-то противопоставить этому монструозному эрцгерцогу?
Ловушки, заложники, яд — всё это казалось бесполезным.
Гавейн просто не мог представить, как этого человека вообще можно одолеть.
Повисла тишина.
Возможно, отказаться от покушения на принцессу, как и советовал эрцгерцог, было бы самым разумным решением.
Скрыв зародившееся в глубине души сомнение, Гавейн отправился исполнять приказ.
В то же самое время на тренировочной площадке, предназначенной для лучшего класса Академии, раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
Юноша взмахнул длинным мечом. Его клинок, озарённый звёздным светом, плавно скользил в ночной прохладе.
Мягкие волосы послушно развевались в такт каждому движению.
Хап!
Раздался резкий скрежет.
Сделав глубокий вдох, он нанёс стремительный колющий удар.
Острое лезвие с тихим свистом пронзило ночной воздух.
Всё ещё недостаточно.
Чистый, звонкий голос разнёсся по опустевшей тренировочной площадке.
В глазах Люка Старейла, лучшего первокурсника Академии, горел неистовый азарт соперничества.
«Если эрцгерцог сейчас в столице, он наверняка посетит Фестиваль Меча и Магии. Я обязан показать ему, насколько стал сильнее».
Первое в жизни поражение, советы, которые он впитал каждой клеточкой своего тела, и властный взгляд, устремлённый на него из-под маски, раз за разом всплывали перед глазами Люка.
«Но... что это была за сила?»
Дуэль в таверне и невероятная мощь человека, способного ступать по воздуху и подчинять себе чужое оружие, полностью завладели его мыслями.
Сможет ли он когда-нибудь стать таким же?
Путь будет нелёгким, но именно от этой мысли его сердце билось всё чаще.
Вглядываясь в бескрайнее ночное небо и бережно храня звёзды в своей душе, Люк вновь поднял меч с самым серьёзным видом.
Но стоило ему начать концентрировать ману...
Надо же, тренируешься в такой поздний час?
Профессор Эльда.
Со стороны входа к нему неспешно приближалась женщина, чьё присутствие напоминало бесшумную поступь волка, крадущегося по лесной чаще.
Она была заметно выше среднестатистических студенток.
Чёрные как смоль волосы и тёмные глаза, столь характерные для Северных племён, выгодно контрастировали с кожей белой, словно свежевыпавший снег.
Это была Эльда Ферренка, профессор Рыцарского факультета.
Что привело вас сюда, профессор?
Мне не сиделось в кабинете. Стены этой площадки для лучших учеников довольно прочные, вот я и решила немного поразмяться с мечом. Но, как вижу, место уже занято.
Эльда говорила непринуждённо, плавно переставляя свои длинные ноги.
На её лице не было ни капли косметики, а хищные, дикие глаза остро блестели, оценивая силу Люка.
Батюшки, да ты растёшь не по дням, а по часам. Я повидала немало сильных воинов, но ты действительно поразителен.
Вы мне льстите. Мне ещё многому нужно научиться.
Что ж, скромность украшает, но тебе не помешало бы стать увереннее в себе. Для воина уверенность
Эльда усмехнулась и уверенно похлопала себя по пышной груди.
Люк задумчиво посмотрел на неё, и в его голове мелькнула мысль.
«Мне как раз нужен был партнёр для спарринга. Может, попросить профессора?»
Эльда Ферренка, происходившая из Северных племён, к своим двадцати с небольшим годам уже достигла вершин ранга Выпускника Меча и получила должность профессора исключительно благодаря выдающимся навыкам.
Будучи на целую ступень выше него, она могла бы подсказать что-то полезное.
В конце концов, у самостоятельных тренировок есть предел.
Желая как можно скорее приблизиться к идеалу, которым он так восхищался, Люк решился.
Профессор, если это не покажется вам дерзостью, могу я попросить вас о спарринге?
Хм? О поединке?
Да. Тренируясь в одиночку, я чувствую, что упёрся в невидимую стену.
Вот как? Что ж, без проблем. Я всё равно пришла сюда, чтобы размяться.
Она ответила уверенно и без малейших колебаний.
С улыбкой на лице Эльда обнажила висевший на поясе полуторный меч.
Раздался чистый, приятный звон извлекаемой стали.
Слегка размяв затёкшие мышцы и выдерживая дистанцию, Эльда небрежно спросила:
Как поступим с аурой?
Если мы не будем выпускать лезвия энергии, можно ли использовать её в разумных пределах?
Разумеется.
Эльда улыбнулась, обнажив ровные белые зубы.
Между ними повисла тишина.
Стоило Люку поднять меч в среднюю стойку...
Его глаза расширились.
Силуэт Эльды мгновенно растворился в воздухе.
«Слева!»
Дзынь!
Нисходящий рубящий удар целился точно в его левое плечо.
Люк мгновенно окутал клинок аурой звёздного света и заблокировал выпад.
Яростная мощь передалась от лезвия к лезвию.
Сила удара превзошла все его ожидания — рука неприятно онемела.
«Разница в контроле ауры колоссальная».
Серебристо-серая дымка струилась от тела Эльды.
Эта энергия явно увеличивала её силу и скорость, но сама женщина оставалась совершенно расслабленной, словно не задействовала и половины своих возможностей.
Не зацикливайся только на мече!
Бах!
Люк успел подставить предплечье под внезапный удар ноги, метивший ему в живот.
Пока он пытался разорвать дистанцию и вернуть равновесие, на него посыпался град ударов, острых, словно клыки волка.
Дзынь! Дзынь-дзынь-дзынь!
Непрекращающийся шквал атак не давал ему и секунды на передышку.
Стоило отбить выпад в живот, как клинок соперницы уже летел ему в голову.
Едва уклонившись от рубящего удара сверху, он заметил, как меч под каким-то немыслимым углом вновь устремился к нему.
Каждое движение Эльды было невероятно быстрым.
Настолько, что Люк едва успевал ставить блоки и уводить удары в сторону.
И всё же...
Они не шли ни в какое сравнение со скоростью ударов того человека.
Посреди яростного обмена выпадами Люк вспомнил наставление красноглазого рыцаря.
«Беспорядочный град ударов
Главное — точность и момент.
Справится ли он?
Получится или нет, но попробовать стоило.
Приняв решение, Люк высвободил ауру, напоминающую сияние Млечного Пути.
Отличный настрой! Но я закончу всё быстро!
Пока Люк готовился к атаке, Эльда взвинтила темп, не желая давать ему ни секунды на подготовку.
Теперь она двигалась так стремительно, что он защищался скорее инстинктивно, нежели полагаясь на зрение.
В миг, когда серебристо-серый волк оскалил пасть, готовясь настичь добычу...
Глаза Звездного мальчика ярко блеснули.
«Сейчас».
Едва заметная, крошечная брешь в обороне.
Возможно, этот выпад основывался лишь на интуиции.
Но, поверив в себя, он одним резким движением выбросил меч вперёд.
Дзынь!!!
Гх!
Эльда едва успела парировать колющий удар, из-за чего её следующее движение запоздало.
И прямо к обнажившейся тонкой шее волчицы...
Звездный мальчик молниеносно направил остриё своего клинка.
Повисла тишина.
Немного переведя дыхание, Люк обратился к Эльде:
Спасибо за поединок.
Уф... А ты действительно растёшь с пугающей скоростью. Но вот концовка вышла смазанной.
Эльда широко усмехнулась.
Почувствовав неладное, Люк опустил взгляд и увидел, что её нога застыла в считаных сантиметрах от его груди.
Доводить дело нужно до конца. Согласен?
...Да, вы правы.
Эльда покрыла носок своего сапога острой, словно лезвие, аурой.
Волк с обломанными клыками всё ещё мог выпустить когти.
Обычно невозмутимое лицо Люка слегка дрогнуло.
«Это было опасно. Я едва не пропустил удар в грудь...»
Он расслабился, решив, что победил в самый последний момент.
Нельзя допустить, чтобы кто-то за пределами его семьи узнал его секрет.
Пока Люк отряхивал одежду, мысленно пообещав себе впредь быть гораздо осторожнее, Эльда выпрямилась и спросила:
Люк, у тебя есть ориентир? Тот, к чьей силе ты стремишься?
Как вы догадались?
Это видно по глазам. Сложно объяснить, но у таких людей особенный взгляд. Совсем как у тебя.
Понимаю.
Люк спокойно отреагировал на её проницательность.
Пока он рассеянно всматривался в ночное небо, думая о красноглазом рыцаре, Эльда, наблюдая за ним, добавила:
Тебе не стоит слишком торопиться. Ты и так развиваешься поразительно быстро.
Спасибо за поддержку.
Посмотри на небо. Звёзды ведь светят и сегодня, верно?
...? Да.
Вот именно. Это никогда не изменится. И ты тоже должен продолжать идти вперёд, несмотря ни на что. Понимаешь?
Эльда говорила с непоколебимой уверенностью.
Глядя на неё, Люк от удивления слегка приоткрыл рот.
Хм? Что такое?
...Вы сейчас слово в слово повторили то, что однажды сказал человек, которого я глубоко уважаю.
Что?! И кто же это?!
Ну...
Эльда не на шутку разволновалась, проявив огромный интерес.
На её лице отразилось такое выражение, словно кто-то раскрыл тайну, известную ей одной.
Заметив столь странную реакцию, Люк погрузился в раздумья.
Стоит ли рассказывать о нём?
Этот человек явно не из тех, чьё имя можно упоминать всуе.
Люк не хотел сделать ничего, что могло бы как-то навредить ему.
И всё же...
Что, если рассказать о нём, не упоминая события в лесу?
Недолго поразмыслив и потерев подбородок, Люк медленно произнёс:
Это Его Светлость, эрцгерцог Бехиит Д'Велион.