Том 1 · Глава 27. Мудрец и злодей
Простите, мне так неловко! Я вас сильно задела, с вами всё в порядке?
...Да.
Плечо не вывихнуто? Кости целы?
Я в полном порядке.
Уф! Ну и слава богу. А вы крепкий!
Едва я ответил, как Эльда, только что обеспокоенно хмурившаяся, облегченно выдохнула. Похоже, девушка всерьез опасалась покалечить меня своей недюжинной северной силой. Впрочем, мой слегка властный тон её ничуть не задел — вероятно, сыграл роль мой дорогой наряд.
«Подумать только, встретить здесь Эльду. Какая неожиданность».
Уняв подскочившее от удивления сердце, я с интересом оглядел собеседницу сквозь прорезь в маске.
Эльда Ферренка. Одна из героинь оригинального романа, уроженка северных племен, еще в юности перебравшаяся в Империю. Я узнал ее без труда: черноволосые и черноглазые женщины здесь были огромной редкостью.
«К тому же Эльда всегда славилась отменным аппетитом...»
Мой взгляд упал на куриные шашлычки в ее руке. Девушка умудрялась держать сразу три шпажки и с аппетитом уплетала мясо за обе щеки. И как только ей удавалось сохранять такую подтянутую фигуру при подобном рационе? Неужели всё съеденное уходит прямиком в грудь и бедра?
Опустив взгляд ниже, я оценил ее пышный, налитый силой бюст и невольно подумал, что будущему первенцу голодная смерть точно не грозит.
Простите, а вы случайно не участвуете в Фестивале Меча и Магии?
Как вы догадались?
Ну, голос у вас молодой, но при этом вы кажетесь очень умелым воином,
Должно быть, она инстинктивно ощутила мою ауру. Пусть даже ради состязаний я тщательно подавлял свою мощь, ее чутье всё равно сработало. Определенно, эта дикая северная волчица обладала поразительной интуицией.
Вот как. Что ж, со мной всё в порядке, так что я пойду.
А? Да, конечно.
Я повернулся спиной к Эльде, провожавшей меня цепким, изучающим взглядом. Мне хотелось бы болтать с ней бесконечно, но вести праздные беседы, скрывая свою личность, казалось глупой затеей. Подумав, что вскоре нам ещё представится возможность встретиться, я направился к палатке со снедью, кожей ощущая её пристальный взор.
Добро пожаловать! Чего желаете?
Один куриный шашлычок.
Будет сделано! Сию минуту!
Приняв заказ, торговец засуетился с поразительной быстротой. Вскоре я получил свое угощение и отыскал подходящее место, чтобы присесть.
«Хм...»
На вид это было самое обыкновенное приправленное мясо на шпажке. Несмотря на то, что его приготовили из мясоносного страуса, размерами оно особо не выделялось. Сгорая от предвкушения, я слегка приподнял маску и откусил кусочек сочной вырезки.
Так вот каково на вкус мясо страуса. Совершенно заурядно. Да и запах с самого начала не предвещал ничего выдающегося.
«Еда в поместье всё-таки куда вкуснее. Может, найдётся что-нибудь получше?»
Быстро покончив с остатками, я побрёл дальше в поисках чего-нибудь съестного и в конце концов наткнулся на пекарню, около которой выстроилась внушительная вереница людей.
Эй, Хансон. Слышал, здешний соленый хлеб просто невероятно знаменит?
Тоже об этом слышал. Это место ещё со времён учёбы в Академии прозвали «наркопекарней»! Поговаривают, владельца даже подозревали в том, что он подмешивает в тесто дурман-траву, но когда начальник стражи сам попробовал кусочек, он разрыдался от восторга и тут же его отпустил!
Неужели настолько вкусно? Мы обязаны это попробовать!
Стоя в очереди, я невольно подслушал доносившиеся со всех сторон разговоры прохожих. Знакомые слова всколыхнули мои воспоминания.
Академия... наркопекарня?..
«Ах. Та самая лавка».
Пекарня, в которую я заглядывал во время своего пребывания в Академии. Я-то думал, владельца арестовали за то, что он действительно подмешивал туда какую-то дрянь, а оказалось, выпечка просто была безумно вкусной.
«Какое облегчение».
Если подумать, я ведь мог непреднамеренно стать причиной тех подозрений... Желая оценить вкус и заодно принести своеобразные извинения, я решил отстоять очередь и оставить щедрые чаевые.
Прождав довольно долго, я наконец дождался своего череда и протянул владельцу тускло поблескивавшую имперскую золотую монету.
Добро пожаловать! Ох... Э-это?..
Мне один соленый хлеб.
Но соленый хлеб стоит всего десять медных монет, господин.
Сдачи не нужно, просто дайте мне хлеб.
Владелец пекарни задрожал, принимая целое состояние, которое я вложил ему в ладонь. Не дав бедняге опомниться, я забрал румяную булочку и зашагал прочь, краем уха услышав, как пекарь торопливо объявил о закрытии лавки из-за полной распродажи. Похоже, мне достался последний кусок. Какая удача.
Отыскав в парке укромное местечко, я присел на скамью. Бумага тихо зашуршала.
Густой, манящий аромат свежей выпечки мгновенно разлился в воздухе. Даже внешний вид хлеба так и кричал об использовании первоклассного масла и муки высшего сорта. Булочка оказалась крупнее, чем я ожидал, а её аппетитная румяная корочка словно шептала: «Я невероятно вкусная».
Но стоило мне поднести её к губам, чтобы сделать первый укус...
Эх, соленый хлеб уже раскупили. А я ведь выкроила время специально ради него...
Со стороны входа в парк донёсся знакомый женский голос. Повернув голову, я увидел уныло бредущую Эльду, которая тяжело вздыхала на ходу.
Завтра я буду слишком занята, чтобы прийти снова, у-ух...
Девушка выглядела искренне расстроенной из-за того, что упустила знаменитое лакомство, и, опустившись на соседнюю скамью, тихо застонала от досады. Посмотрев на пышущий жаром хлеб в своей руке, я подошёл к Эльде и протянул ей половину.
О, мы снова встретились? А это?..
Я наелся. Буду признателен, если поможете мне с ней расправиться.
...Вы ангел?
Лицо Эльды так и просияло, словно перед ней явился сам спаситель. Поделившись едой с голодной волчицей, я молча присел рядом и откусил кусочек своей порции.
Раздался тихий, аппетитный хруст. Короткий возглас удивления сорвался с моих губ. Это был не просто обычный соленый хлеб. Он был божественно вкусен. Слегка солоноватый, нежный, с хрустящей корочкой снаружи и мягким, тягучим мякишем внутри. Этот вкус без труда вошёл бы в тройку лучших блюд, что я пробовал с момента своего попадания в этот мир.
Скосив глаза вбок, я увидел, как Эльда с жадностью уплетает свою часть.
«Надо же, какой у неё здоровый аппетит».
В каком-то смысле это напоминало наблюдение за тем, как ест милый домашний питомец. Неужели именно так ощущается процесс приручения? И всё же, глядя на неё — именно такую Эльду, какую я знал по роману, — я невольно улыбнулся.
Ах, спасибо вам огромное. Вообще-то я и вчера пыталась его купить, но безуспешно.
Понимаю. Рад, что вам наконец удалось его попробовать.
И всё благодаря вам. О, я ведь не представилась
Рихт.
Хм, Рихт. Я обязательно запомню.
Эльда отправила в рот последний кусочек, довольно пережёвывая его. Её выразительные глаза с приподнятыми уголками радостно сощурились.
«Пожалуй, мне пора идти».
Взглянув на небо, я заметил, что солнце уже поднялось в самый зенит. Если я хотел придерживаться своего плана, уходить следовало прямо сейчас. Сохранив в сердце частичку тёплого взгляда Эльды, я поднялся со скамьи.
Мне пора.
Уже уходите?
Да. Скоро начнётся основная часть Фестиваля Меча и Магии.
Ах! Точно. Мне тоже пора проведать своих учеников.
Эльда поднялась вслед за мной. Перед тем как разойтись, мы обменялись лёгким рукопожатием.
Тогда увидимся на арене.
Непременно.
Победителем этого Фестиваля Меча и Магии станет мой ученик, так что смотрите внимательнее,
Она и не подозревала, что победу на этом триумфальном турнире намеревался забрать я. Это было необходимо, чтобы окончательно раздавить Альберио.
Прошу прощения, но победить планирую я.
О, а вы весьма уверены в себе, не так ли?
В глазах Эльды вспыхнул неподдельный интерес. Возможно, виной тому была суровая традиция семьи Ферренка, согласно которой женщины выбирали себе в спутники лишь тех мужчин, кто превосходил их силой. Казалось, дикая воительница инстинктивно жаждала испытать мои навыки в бою.
Если пожелаете, позже я продемонстрирую вам свои способности.
Отлично! Буду ждать с нетерпением!
Эльда ответила сияющей улыбкой, искренне предвкушая нашу будущую схватку. Договорившись о новой встрече, я поправил маску и направился к месту проведения состязаний.
Распрощавшись с Эльдой, я вошёл на трибуну для знати, напоминавшую своей архитектурой великий Колизей, где уже расположилось множество аристократов. Стоило мне войти, как в ложе мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Пока я шёл под прицелом привычных, полных трепета и ужаса взглядов, ко мне торопливо приблизился рыжеволосый дворянин с тонкими усиками.
Вы прибыли, Ваше Превосходительство.
Виконт Киран. Всё ли у вас благополучно?
Разумеется. И всё благодаря вашей безграничной милости. Мой сын Дастин представляет Академию на этом Фестивале Меча и Магии, и я уверяю вас, он не разочарует.
Это был отец Дастина Редфилда, представителя третьего курса Рыцарского факультета Академии. Виконт Киран Редфилд говорил с непоколебимой решимостью. Он входил в число подвластных мне дворян, изначально преданных мне, но ставших ещё более фанатичными сторонниками после получения щедрой финансовой поддержки.
С нетерпением жду. Я буду наблюдать за ним.
Ответив виконту Кирану подобающим образом, я принял нижайшие приветствия и от других аристократов. Помимо семей, которые уже находились под моим полным контролем, здесь присутствовали и те, кого я привлёк на свою сторону за последний месяц. Естественным образом демонстрируя своё могущество на фоне разгорающейся борьбы за престол, я приковывал к себе испуганные взгляды дворян, поддерживавших Первого и Второго принцев.
«Кажется, они не на шутку встревожены».
Должно быть, они лихорадочно размышляли, чью сторону принять, чтобы сохранить свои головы. Пока я ловил на себе их украдчивые взгляды, кто-то у входа зычно объявил:
Входит Его Высочество Второй принц!
Похоже, явился Альберио. В зале мгновенно воцарилось тяжелое молчание. Вскоре двери распахнулись, и он вошёл внутрь.
«......»
Альберио, появившийся на публике после долгого перерыва, мало чем отличался от того, каким я видел его в последний раз. Всё те же ослепительно сияющие золотые волосы и вычурный, расшитый драгоценностями наряд. Он по-прежнему сохранял лощёный вид и высокомерную осанку. Единственным отличием, впрочем, был сопровождавший его сгорбленный седовласый старик.
«Мастер Магической башни...»
Я узнал его без малейшего труда. С момента моего попадания в этот мир этот человек обладал самым колоссальным, подавляющим запасом маны среди всех, кого я когда-либо встречал.
«Безумный старик. По чистому объёму маны он, пожалуй, может даже слегка превосходить меня».
Я мысленно выругался, глядя на седовласого старца, который, казалось, не шёл, а буквально парил над полом. Как один человек мог источать столь безграничную, подобную океану силу? В оригинальной истории Мастер Магической башни увеличивал свою ману, беспощадно высачивая жизненные силы из одарённых детей. Глядя на его нынешний уровень, я даже представить не мог, сколько невинных душ он превратил в иссушенные скелеты.
«Отвратительный старик».
Ощутив тяжесть моего полного праведного гнева взгляда, окружающие дворяне сжались от ужаса, с трепетом переводя взоры с меня на вошедших Альберио и Мастера Магической башни. Для них моё темное недовольство выглядело как предзнаменование скорой кровавой расправы.
Спустя мгновение Альберио, устроившись неподалёку от почётного места, натянуто обратился к стоявшему рядом дворянину:
Мой брат снова пропускает Фестиваль Меча и Магии?
Похоже на то. У него всё ещё полно дел на восточном фронте.
Ха-ха, действительно. Он просто слишком одержим мечом, чтобы покинуть поле боя. Наверняка целыми днями машет клинком, используя вражеских рыцарей в качестве тренировочных манекенов. Кстати, Его Величество прибудет?
Да. Мне сообщили, что он уже направляется сюда вместе с лордом Фридрихом.
Отвечавший на вопрос Альберио дворянин торопливо утёр пот со лба.
Известие о том, что Император прибудет в сопровождении Командора Первого императорского ордена рыцарей... Мне было любопытно впервые увидеть правителя лично, но на душе стало тоскливо. Для меня это звучало так, словно на арену собирался отец, безучастно взиравший на то, как его сыновья проливают кровь в жестокой борьбе за престол.
Впрочем, я не спешил клеймить его абсолютным злодеем. Даже в оригинальной истории граница между его благими и злыми намерениями оставалась весьма туманной. Я хотел составить собственное мнение, полагаясь лишь на то, что увижу и услышу сам. Каким окажется этот человек на самом деле: добрым, злым или кем-то посередине?
Пока я пребывал в глубоких раздумьях...
Входит Его Величество Император!