Том 1 · Глава 28. Император
Старый лев
Первое впечатление, которое производил император Ахименеса Арагот Деларучия, можно было емко описать двумя словами — «старый лев».
Пока аристократы и даже принц Альберио затаили дыхание, я наблюдал за тем, как монарх шествовал к высокому трону.
Его длинные золотистые волосы утратили яркий блеск юности, а исчерченное морщинами лицо несло на себе печать глубокой старости и перенесенных страданий. Сколько же мучений ему пришлось пережить за время затяжной болезни? Проходя мимо низко склонившихся дворян, он казался человеком, балансирующим на самой грани между жизнью и смертью.
«Какой любопытный человек».
Глядя на его немощный вид, легко было подумать, будто дряхлый правитель не протянет и дня.
И все же в его присутствии никто не дерзал беспечно поднять голову.
Пусть этот лев и постарел, он все еще оставался опасным хищником.
Склонив голову, я искоса взглянул на императора, а затем перевел взор на пожилого рыцаря, который шел рядом, поддерживая государя под руку.
«Его я тоже вижу вживую впервые».
Фридрих Кайзельберг, командор Первого императорского ордена рыцарей.
Облаченный в латы с мягким золотистым отливом и красно-коричневый плащ, он источал подавляющую ауру; его длинная седая борода едва заметно колыхалась при ходьбе.
За ним тянулся шлейф громких титулов — один из трех Мастеров Меча Империи, обладатель звания Святого Меча и множество других.
Каждое из этих званий подчеркивало его могущество, однако мне казалось, что ни одно из них не отражало суть этого человека в полной мере.
«Он словно... ходячее орудие смерти».
Если от главы Магической башни исходила столь колоссальная мана, что невозможно было разглядеть ее пределы, то Фридрих источал жажду крови, сжатую до абсолютного предела.
Этот старик за свою жизнь лишил дыхания невероятное количество людей.
Мне стало интересно, оскверняла ли когда-нибудь кровь детей или невинных сирот его жуткий длинный меч.
В глубине души я надеялся, что нет. Тогда мне не пришлось бы убивать его собственными руками.
Второй принц Альберио приветствует великое солнце Империи!
Альберио... Я не вижу Максимилиана.
Мне сообщили, что мой брат до сих пор находится на восточном фронте, — Пропустить Фестиваль Меча и Магии
Он с готовностью очернял собственного брата — своего главного соперника в борьбе за престол.
Однако императора это, похоже, совершенно не трогало.
...
Не дождавшись ответа от старого льва, молодой и жадный лев умолк.
Хотя перед государем он тщательно контролировал выражение лица, в душе наверняка проклинал венценосного отца.
Опустив глаза, Альберио вернулся на свое место.
Вскоре после этого император встал в центре трибуны, чтобы произнести приветственную речь по случаю открытия Фестиваля Меча и Магии.
Жители Империи, внемлите мне,
Стоило человеку, которого именовали Солнцем Империи, заговорить, как десятки тысяч людей замерли. Я тоже внимательно прислушался со своего места.
Здесь собрались юные таланты меча и магии, которым предстоит нести ответственность за будущее нашего государства. В священных поединках мы определим, кто из них сияет ярче всех.
Его голос, пусть монарх и не кричал, глубоко проникал в разум каждого присутствующего.
Хотя жизнь правителя уже клонилась к закату, его слова все еще несли в себе великую силу.
Победитель получит не только сокровища, но и возможность побороться за звание Святого Меча и Великого Мага. Пусть же те, в ком есть отвага, докажут свою ценность. С благословения владыки Палеса я объявляю Фестиваль Меча и Магии открытым!
У-а-а-а-а-а!
Едва император закончил речь, как среди трибун раздались громогласные возгласы. Огромная арена мгновенно раскалилась от всеобщего ликования.
Бесшумно поднявшись со своего места, я выскользнул с трибун.
В тайном помещении на территории арены.
Лаплас.
Да, господин Бехиит!
Кукла готова?
Все подготовлено в абсолютном совершенстве!
Переодевшись, я осмотрел тело, которое создал Лаплас.
«Черт. Она выглядит точь-в-точь как я».
Биологическая кукла была настолько идентична моему телу, словно я смотрелся в зеркало. Настоящий шедевр — без малейшего намека на изъян. Казалось, передо мной стоит мой собственный брат-близнец.
К слову, человек, сидевший на трибунах под видом графа Дипопа вместо Лапласа, тоже был созданной им двойником-куклой. Тот манекен двигался настолько реалистично и излучал такую достоверную ману, что другие аристократы не заметили ничего подозрительного.
Что думаете?! Мой шедевр! Госпожа Рафаэла несколько раз просила одолжить ее, но я наотрез отказался, ведь она создавалась исключительно для вас, господин Бехиит!
...Отличная работа,
Рафаэла... что, черт возьми, она планировала делать с биологической куклой, похожей на меня?
Я не был уверен, насколько точно манекен воспроизводил все анатомические особенности оригинала, но, к счастью, в руки к этой безумной он не попал. Я не мог использовать для своей операции тело, пропитанное чужими телесными жидкостями.
Кукла умеет говорить?
Вести полноценный диалог она не способна, но может давать очень короткие ответы!
Понятно.
Этого должно хватить. В любом случае, у меня не было репутации разговорчивого человека.
Теперь я мог со спокойной душой принять участие в турнире.
«Судя по турнирной сетке, мой соперник в первом раунде
Я заметил, что Люк участвует в самом первом поединке.
Какое у него будет лицо, если мы снова скрестим мечи?
Игриво похлопав Бехиита №2 по плечу, словно озорной ребенок, я направился туда, где собирались участники соревнований.
В этот же момент в проходе, ведущем к арене.
Звездный мальчик всматривался в трибуны для знати, ожидая вызова на арену. Наполненные звездным светом глаза искали конкретную фигуру.
«Интересно, где Его Превосходительство? Я думал, что наконец-то увижу его спустя целый месяц...»
После речи императора юноша внимательно осмотрел VIP-ложу, но так и не смог его разглядеть. Он был уверен, что граф придет посмотреть на Фестиваль Меча и Магии, раз уж находится в столице...
Неужели он ошибся?
Пока юноша пребывал в глубоких раздумьях, Верховная жрица Ордена Палеса зачитывала молитву в самом центре арены.
О мое высшее божество, благослови этих храбрецов, идущих на битву. Пусть ты и далеко, но ты всегда пребываешь рядом с нами...
Беловолосая красноглазая женщина молилась, благоговейно сложив ладони.
Наблюдая за ней, Люк тихо пробормотал:
Какая поистине искренняя молитва...
У подобного служителя церкви, без сомнения, была глубокая и непоколебимая вера. Возможность думать о ком-то и беззаветно посвящать себя этому человеку вызывала невольную зависть.
Возможно, для него самого Его Превосходительство был именно такой фигурой?
Когда святая молитва завершилась, Люк и его соперник, надев защитные артефакты, вышли на арену.
Я Дункан, рыцарь графства Грендал.
Люк Старейл, студент первого курса рыцарского факультета Академии.
Первокурсник? Твой дух необычаен для твоего возраста.
За мной наблюдает человек, которого я глубоко уважаю. У меня нет ни малейшего намерения проигрывать.
Звездный мальчик говорил спокойно, словно ни на секунду не сомневаясь в собственной победе. Его андрогинное, точеное лицо было преисполнено абсолютной серьезности.
Какая самонадеянность! Сегодня я научу тебя смирению!
Поединок начался.
Люк остался стоять на месте, даже не потянувшись к рукояти меча.
Эй, ты что творишь?!
Я буду стоять так. Нападай первым.
Ах ты, высокомерный щенок!
Окончательно спровоцированный, рыцарь графства Грендал рванулся вперед подобно урагану.
Люк хладнокровно следил за его движением. Когда последовал стремительный выпад, он просто сделал шаг в сторону, легко уклоняясь от лезвия.
Затем, сконцентрировав ауру звездного света на кончике стопы, юноша нанес точный удар прямо в солнечное сплетение противника.
Бам!
Кха-ах!..
От мощного импульса Дункан отлетел назад и врезался в каменную стену арены. Защитный артефакт на его груди вспыхнул, сигнализируя о завершении боя.
У-а-а-а-а-а!
В тот же миг арену заполнили восторженные крики. Зрители гудели от восторга.
Вы это видели?! Этот парень победил мгновенно, даже не обнажив меч!
Невероятно! Первокурсник Академии обладает такой сокрушительной силой?!
Возможно, мы наблюдаем рождение нового Святого Меча!
Толпа пришла в неописуемый восторг от ошеломляющего выступления юноши. Однако сам виновник торжества спустился с арены с абсолютно невозмутимым видом.
«Мой соперник даже не умел вовлекать ауру в тело. Будь на моем месте Его Превосходительство, он победил бы одним лишь давлением шага».
В момент, когда можно было упиваться сладкой триумфальной славой, Люк думал только о красноглазом повелителе.
К слову, когда он изучал турнирную сетку, среди участников второго поединка значилось имя «Рихт»...
Неужели это мог быть он?
Эта мысль мгновенно промелькнула в его голове, но юноша тут же качнул головой.
Нет, этого просто не могло быть. Считать графа участником турнира только потому, что его не оказалось на трибунах — слишком притянутый за уши вывод. Вероятно, у него возникли неотложные государственные дела.
Завершив эти размышления, Люк повернул голову к выходу на арену, чтобы посмотреть следующий бой, и... замер.
Его взгляд встретился с глазами рыцаря в маске, величественно стоявшего в самом центре сцены.
«...»
Неужели небеса каким-то образом прочитали его сокровенные мысли?
Словно ожившая невероятная сказка, человек, которого он так страстно искал, предстал прямо перед его взором.
В этот миг сердце Люка, туго стянутое утягивающими бинтами на груди, бешено заколотилось.
Тук. Тук.
Он больше не слышал оглушительного ликования десятков тысяч зрителей.
Лишь алые глаза, пламенеющие из-под темной маски.
Поймав этот опасный, чарующий взгляд, Люк не слышал больше ничего, кроме бешеного стука собственного сердца, готового вот-вот вырваться из груди.