Том 1 · Глава 30. Ревность
Оглядываясь назад, Эльда могла сказать это еще по их первой встрече.
Рихт не был обычным человеком.
Конечно, из-за маски он и с первого взгляда не казался заурядным... но крылось здесь нечто куда более фундаментальное, нежели просто необычная внешность.
Эльда всем нутром чувствовала, что перед ней тот, кто рожден властвовать над людьми.
Возможно, в ней заговорил звериный инстинкт, присущий выходцам из северных племен. Или же дело было в ее отточенном чутье мечницы.
Честно говоря, поначалу она принимала его за какого-то дворянина, скрывающего свое имя ради участия в Фестивале Меча и Магии.
Но...
«Я и подумать не могла, что все окажется настолько серьезно...»
Волосы, чернее самой ночной тьмы.
Лицо, источавшее порочную красоту и одновременно исполненное мужества.
И подавляющая аура, тяжелым грузом опустившаяся на окружающий воздух в тот самый миг, когда он снял маску.
Глядя на мужчину, носившего титул Мастера Меча — саму вершину воинского искусства, — Эльда невольно сжала бедра.
С какой стати человеку, признанному сильнейшим в Империи, находиться в подобном месте?
Пока Эльда стояла в оцепенении, с трудом веря собственным глазам, Бехиит запустил руку в волосы и заговорил:
Фух, ходить в маске довольно неудобно. Ну что, узнала меня?
Д-да... Вы ведь эрцгерцог, верно?
О. Сразу узнала. Что ж, позволь представиться еще раз. Я Бехиит. Прошу прощения за то, что ввел тебя в заблуждение, пусть это и было непреднамеренно.
Красноглазый мужчина принес свои извинения приятным, бархатистым баритоном.
Наблюдая за ним, Эльда ощутила, как сладостно затрепетало у нее внизу живота.
«Какой же он красавец!..»
Притягательная и вместе с тем суровая внешность. Подавляющая аура, естественным образом исходившая от его тела. Ей казалось сном, что сильный мужчина, о котором она так долго грезила, стоит прямо перед ней.
И самое главное...
«Я слышала, что эрцгерцог рассказывал ту же историю, что и я».
Историю о звездах, которую в детстве поведала ей бабушка, когда они вместе смотрели на ночное небо. Те драгоценные слова помогали ей беречь свои мечты. По словам Люка, стоявший перед ней мужчина произнес в точности то же самое.
«Должно быть, он и есть мой суженый...»
Прикрыв ладонями вспыхнувшие щеки, Эльда смутилась. Чувство, едва теплившееся в ней еще до того, как он снял маску, теперь вспыхнуло с новой силой, точно в огонь плеснули масла.
Он действительно являлся тем самым предначертанным судьбой избранником, о котором она молила.
И в тот самый миг, когда слова «Любовь моя» уже готовы были сорваться с ее губ, в ее голове промелькнуло одно воспоминание.
«Постойте... получается, я так обжиралась прямо на глазах у своего будущего мужа?»
Когда они столкнулись плечами в торговом квартале, в одной руке она держала сразу три куриных шашлычка. И это было еще не все: она уплела соленый хлеб, которым поделился с ней любимый, так, словно не ела несколько дней. Это навсегда останется ее тайной, но после прощания она умудрилась съесть еще и четыре запеченные картофелины, привезенные прямиком с Севера.
...Что, если он сочтет ее ненасытной свиньей?
Хотя все, что она съедала, уходило в грудь да бедра... разве мужчинам такое не нравится?
«Угх... Я понятия не имею, ведь я никогда раньше ни с кем не встречалась!..»
Пока она тревожно блуждала в своих мыслях, Бехиит мягко опустил ладонь на ее плечо:
Эй. Ты в порядке? Лицо у тебя какое-то мрачное.
Н-ничего страшного.
Хм... Ну, раз ты так говоришь. Рад, что с тобой все хорошо.
Но куда важнее... почему вы, то есть почему Ваше Превосходительство решили принять участие в Фестивале Меча и Магии?
Услышав столь прямой вопрос, Бехиит на мгновение замер. Затем, нахмурившись, он ответил тихим голосом:
Объяснять довольно долго... но если в двух словах, то ради защиты Ее Высочества Юстии.
Ради защиты Ее Высочества?
Да.
Лицо Бехиита посуровело.
Эльда пришла в замешательство, услышав столь внезапное упоминание имени принцессы.
Н-но ведь Ее Высочество называют сокровищем Империи. Ее поддерживают столь многие граждане... Кто посмеет угрожать ей?
Ну, видишь ли...
Эльда почувствовала искреннее недоумение. Насколько ей было известно, принцесса не принадлежала к числу тех, кто наживает себе врагов. И думала она так вовсе не из-за ее внешней благопристойности.
Напротив, благодаря множеству историй, услышанных за время работы профессором в Академии, она прочувствовала искренность принцессы. Дело было не только в ее доброте к людям: Ее Высочество искренне пеклась о безопасности Империи и размышляла о ее будущем. Пусть она никогда не заявляла об этом во всеуслышание, но если бы Эльде пришлось выбирать преемника престола среди наследников, она без колебаний выбрала бы именно Юстию.
И теперь кто-то пытался причинить принцессе вред. Каковы бы ни были мотивы заговорщиков, она, будучи подданной Империи и профессором Академии, не могла закрыть на это глаза.
«Мне нужно выяснить, кто нацелился на Ее Высочество».
Серьезно посмотрев в глаза Бехииту, Эльда замерла. Однако она не стала давить на него или повторять вопрос, а лишь терпеливо ждала, когда Бехиит заговорит сам.
Вопреки шумной атмосфере арены, в комнате воцарилась тишина. Они долго и безмолвно переглядывались. Пристально всмотревшись в лицо Эльды, Бехиит медленно произнес:
Второй принц пытается убить принцессу.
В то же самое время, пока Бехиит беседовал с Эльдой, на арену состязаний ступила девушка с волосами цвета солнца и священными золотыми глазами. Все взоры на трибунах огромного Колизея устремились исключительно на нее одну.
Оглядываясь по сторонам, принцесса Империи, Юстия, тщетно пыталась отыскать кого-то взглядом.
«Эрцгерцог... где же вы?»
Человек, чудесным образом явившийся перед ней в те дни, когда в Императорском дворце ее притесняли собственные братья. Рядом с ним ее сердце трепетало, а один лишь взгляд на его широкую спину дарил чувство абсолютной безопасности. Даже на этом Фестивале Меча и Магии он сражался ради нее, лично приняв участие в состязании.
Продемонстрировав десяткам тысяч зрителей свою потрясающую силу, он больше так и не показался.
«Я думала, вы придете посмотреть на мой поединок... неужели вы заняты?»
Мимолетное чувство разочарования скользнуло в ее душе, но она поспешила отогнать его прочь. Должно быть, возникло какое-то неотложное дело, о котором она не знала. Как бы сильно ей ни хотелось его увидеть, нельзя проявлять эгоизм. Разве они не беседовали каждую ночь вплоть до вчерашнего дня с помощью магических кристаллов связи?
По крайней мере сейчас, готовясь к поединку, она обязана показать свою силу даже в его отсутствие. И победить, чтобы потом с гордостью сказать ему об этом. Сказать, что благодаря ему она выложилась на полную.
В то время как Юстия укреплялась в своей решимости, стоявший напротив нее длинноволосый маг в красной мантии почтительно поклонился:
Робус Блейз, Пятый столп Магической башни, приветствует Ее Высочество, сокровище Империи. Для меня великая честь сойтись в магическом поединке с Вашим Высочеством.
Зовите меня Юстией. По крайней мере на этой арене я отбросила титул принцессы, желая предстать обычным магом, так что излишние формальности ни к чему.
О, я понял. В таком случае я тоже приложу все усилия, дабы одолеть вас,
Заметив это, Юстия слегка нахмурилась.
«Значит, он один из шпионов брата Альберио, о которых мне говорил эрцгерцог».
Робус Блейз. Человек, которого даже в Магической башне считали весьма сильным боевым магом. Она слышала, что в возрасте тридцати лет он занял место Пятого столпа Магической башни и, получив признание своих способностей, поступил на службу к ее брату.
Столкнуться с настолько грозным противником уже в первом раунде... Сможет ли она победить?
«Довольно».
Юстия мысленно одернула себя. Она больше не была той слабой принцессой, что прежде. Разве она не тренировалась под личным руководством графини Рафаэлы, Вице-мастера Магической башни, готовясь к этому Фестивалю Меча и Магии?
К тому же самая смертоносная ловушка, подстроенная ее братом, уже была обезврежена.
«Повреждение защитного артефакта... Если бы графиня Рафаэла не заменила его на исправный, все могло закончиться катастрофой».
Холодный гнев сковал ее золотые глаза, обычно излучавшие тепло. Какой бы известной ни была ее репутация кроткой принцессы, она не была настолько глупа, чтобы проявлять милосердие к тем, кто покушался на ее жизнь.
Юстия коснулась надетого на руку артефакта, воспылав боевым духом.
Пока Робус со зловещей ухмылкой концентрировал свою ману, прозвучал гонг, возвещающий о начале поединка.
Аэро-бомба!
Ледяной щит!
Оба мага сотворили свои заклинания в то же мгновение, как начался бой. И как раз в тот миг, когда бомба из сжатого воздуха готова была поглотить Юстию, наспех воздвигнутый ледяной щит уберег ее от разрушительного удара.
БУМ!
Прогремел взрыв. С началом полноценного сражения атмосфера на арене мгновенно накалилась. Не давая ей ни секунды на передышку, Робус тут же сплел новую формулу маны и сотворил очередное заклинание:
Взрыв!
Заклинание огненного атрибута мгновенно набрало силу. Зрители ахнули, увидев, как легко он применяет магию двух разных стихий подряд.
Ого, использовать заклинания ветра и огня одно за другим! Неужели такова сила мага, признанного самой Магической башней?
Ее Высочеству будет непросто победить!
Наблюдая за тем, как прямо перед ней формируется «Взрыв», Юстия сохраняла абсолютное спокойствие.
«Конечно, я ожидала чего-то подобного».
Она прекрасно знала, что ее брат призовет умелых убийц ради ее устранения. И тренировки, которые она провела в рамках подготовки, отнюдь не прошли даром. В тот миг, когда пламя взрыва готово было поглотить ее, Юстия мгновенно воздвигла водяную завесу, защищая себя:
Водяное поле!
ВСПЛЕСК!
Кап-кап.
Вода взметнулась высоко в воздух от последствий взрыва, щедро орошая арену. На лице Робуса отразилось легкое восхищение, пока он концентрировал ману для последующей атаки:
Как и ожидалось от Ее Высочества. Использование «Ледяного щита» привело бы к тому, что осколки льда разлетелись бы от взрыва, поэтому вы применили другое защитное заклинание. Весьма мудрое решение.
Благодарю. Но есть ли у вас время на пустую болтовню?
Вздрогнув, Робус опустил взгляд и обнаружил, что его лодыжки сковал лед, твердый словно железо. «Ледяная земля» — заклинание, покрывающее почву льдом ради ограничения подвижности врага.
Лицо Робуса исказилось, стоило ему осознать, что при рассеивании «Водяного поля» арена намокла, создав идеальные условия для сковывающей магии.
Кх! Какая хитрость!..
Хрусь-хрусь-хрусь...
Обледеневшая земля стремительно расширялась. Лед уже сковал Робуса от лодыжек до самых колен. Юстия сплела формулу маны, готовясь нанести решающий удар:
Ледяное копье!
Острый пик соткался в воздухе в то же мгновение. Глаза Юстии блеснули, когда она ухватилась за идеальную возможность.
«Я смогу!»
Возможно, он сумеет заблокировать эту атаку. Но если она продолжит натиск, у нее появится реальный шанс на победу. Повинуясь воле Юстии, ледяное копье устремилось вперед подобно молнии.
Прямо перед тем, как острие настигло Робуса, раздался оглушительный взрыв.
БУМ!
Неужели попала?..
Однако защитный артефакт так и не объявил об окончании поединка. Вскоре после этого над ареной разнесся разгневанный голос:
Инферно!
Лицо Робуса, скрытое в густом пару, исказилось от ярости. В то же мгновение арену поглотило пламя, способное, казалось, испепелить все на своем пути.
ВУШ!
Э-это же «Инферно»! Он использует высокоранговую магию огня!
Потрясающе! Даже сквозь барьер мы чувствуем этот жар на трибунах!..
С такими темпами весь лед Ее Высочества растает!
Люди пребывали в изумлении от огненного зрелища, развернувшегося в одно мгновение. Лицо Юстии помрачнело, когда она увидела, как Робус, применив столь грубый метод, вырвался из ледяных оков.
На поле битвы льда и пламени заклинания двух магов сыпались одно за другим.
ВУШ!
БУМ!
Оба непрерывно перемещались, сотворяя новые чары. С каждым столкновением грохот битвы разносился все сильнее. Шло время, и огненная стихия постепенно пожирала владения воды и льда на круглой арене.
«Дело плохо...»
Юстия прикусила губу, непрерывно сплетая новые заклинания. В плане магического таланта она превосходила соперника, однако по части опыта и времени тренировок Робус обладал колоссальным преимуществом.
Оказавшись в столь отчаянном положении, Юстия бросила быстрый взгляд в сторону ложи знати. Там, едва заметно улыбаясь, сидел ее брат.
Она не могла сдаться прямо сейчас. Ведь в планы ее брата входило не только убийство принцессы с помощью подпиленного артефакта, но и триумфальная победа его собственного подчиненного. Она ни за что на свете не позволит его замыслу осуществиться.
Посреди непрекращающегося обмена ударами, яростно высвобождая свою магию, Юстия случайно устремила взгляд на трибуны.
«А?»
Время словно остановилось.
Как могла она не узнать его, пусть даже на нем и была маска? Мало того, что они каждую ночь общались с глазу на глаз с помощью магии связи, так она еще и заранее знала, что он примет участие инкогнито.
Да.
«Эрцгерцог...»
Мужчина, встречи с которым она так страстно желала, сейчас наблюдал за ней. Сердце Юстии сладостно затрепетало.
И как раз в тот миг, когда радостная улыбка уже готова была расцвести на ее лице...
«......»
...темноволосая и темноглазая женщина, стоявшая подле него, попала в поле ее зрения, и лицо Юстии мгновенно окаменело.
«Почему ты рядом с эрцгерцогом?..»
Она отказывалась понимать происходящее.
Посреди поля боя, сотрясаемого взрывами и грохотом, в тягуче замершем времени Юстия ледяным взором уставилась на женщину, стоявшую подле Бехиита.
Женщина с пышной грудью стояла так близко к Бехииту, что практически прижималась к его руке. Профессор рыцарского факультета Академии, Эльда Ферренка — красавица, служившая объектом обожания для всех студентов.
И сейчас она терлась подле мужчины, которого Юстия так жаждала увидеть, с выражением лица точь-в-точь как у самки в период течки.