Том 1 · Глава 35. Дева Звёзд и Красноглазый Рыцарь

Раздался негромкий стук в дверь.

—Господин, вам пора выходить, — донёсся из-за двери голос.

Закончив утреннюю тренировку, я как раз переодевался и готовился отправиться на Фестиваль Меча и Магии, когда Люси сообщила, что пора уходить. В последнее время Лиллиана и моя верная помощница по очереди будили меня в поместье, и сегодня, похоже, настал её черёд.

—Сейчас выйду, — крикнул я в сторону двери, застёгивая последние пуговицы.

Раздался тихий скрип. Открыв дверь, я увидел ждавшую снаружи девушку.

Она выглядела как обычно: облачённая в облегающий чёрный кожаный доспех, с распущенными длинными серебристыми волосами. Но сегодня в её облике сквозило нечто иное.

—Вы готовы идти? — спросила она.

—Да. Времени у нас в обрез, так что давай отправляться.

—Хорошо. Сегодняшний план... Надеюсь, всё пройдёт без сучка и задоринки.

—Конечно, пройдёт. Всё будет хорошо, так что не переживай.

—И... когда вы вернётесь... — Люси замялась.

—Что такое? — спросил я, заметив её нерешительность.

Она довольно долго колебалась, неловко переминаясь с ноги на ногу. Пока я недоумевал из-за столь непривычного поведения, девушка густо покраснела и заговорила совсем тихо:

—Сегодня ночью... не могли бы вы снова обнять меня?

Я лишился дара речи.

В глаза бросились её слегка приоткрытые губы. Глубокая ложбинка нежной кожи, манящая под её смущённым лицом. Широкие, созданные для деторождения бёдра застенчиво покачивались.

«...Так внезапно?» — пронеслось у меня в голове.

На мгновение я опешил от столь неожиданной просьбы. Она ведь наверняка понимала всю важность плана, который мы сейчас претворяли в жизнь. Казалось странным, что она выбрала именно этот момент для подобного признания.

Но, поразмыслив хорошенько, я понял мотивы её поведения. Только вчера вечером я рассказал ей о вербовке Эльды, и моя верная спутница, должно быть, затревожилась из-за растущего числа женщин вокруг меня. Я и сам подумывал о том, что после окончания Фестиваля Меча и Магии мне следует сделать решительный шаг в наших отношениях, чтобы успокоить её. Похоже, она решила проявить инициативу перед важной битвой.

«И всё же, попросить обнять её сегодня ночью...»

Стоило мне услышать эти невинные, но столь многообещающие слова, как кровь мгновенно хлынула к нижней части моего тела, минуя все привычные прелюдии свиданий. Вздымающаяся при каждом вздохе непристойно пышная грудь не оставила бы равнодушным ни одного мужчину — кто вообще смог бы ей отказать?

Мне безумно захотелось овладеть ею прямо здесь и сейчас, но, к сожалению, меня ждали другие дела. С трудом подавив вспыхнувшее вожделение, я крепко прижал девушку к себе.

—Ах... — тихо выдохнула она.

—Конечно. Обещаю тебе, — я крепче сжал её в объятиях. — Когда я вернусь, я буду обнимать тебя всю ночь напролёт.

—Спасибо... — прошептала Люси, уткнувшись мне в грудь.

Насладившись мягким, сладострастным ощущением её груди, я отпустил девушку. Она густо покраснела и низко опустила голову.

За такое вовсе не нужно меня благодарить. Совсем не нужно. Если уж на то пошло, это я должен быть ей благодарен.

«Кстати, это ведь не какой-нибудь флаг смерти, верно?» — подумал я с внезапной тревогой.

Если судить только по нашему диалогу, я сейчас чертовски напоминал воина, уходящего на битву и обещающего жене обязательно вернуться.

Тц. Плохой знак.

—Господин? — Люси озадаченно склонила голову набок, заметив моё посерьёзневшее лицо.

На её милом личике отразилось любопытство. Взглянув в эти спокойные, устремлённые на меня глаза, я почувствовал, как лишнее напряжение мгновенно испарилось.

«Что ж, пора идти», — мысленно скомандовал я себе.

Скоро начнутся полуфиналы. Люк, скорее всего, уже прибыл на арену.

Если подумать, станет ли этот бой противостоянием между финальным боссом оригинальной истории и главным героем?

Нет, это не так. Бехиита Д'Велиона, финального босса оригинального сюжета, больше не существовало. Я — это я. А значит, я сделаю всё по-своему. Будучи когда-то преданным поклонником романа, я решил, что мне стоит в полной мере насладиться этим поединком.

Слегка улыбнувшись, я нежно погладил Люси по голове и направился к месту проведения турнира.

Арена, на которой проходил Фестиваль Меча и Магии, гудела от предвкушения. Десятки тысяч зрителей со всей Империи затаили дыхание в ожидании полуфинальных поединков. Оба мечника, сошедшиеся в этой схватке, по праву заслуживали звания главных претендентов на победу. Над огромным колизеем повисла тишина, пропитанная небывалым напряжением.

—Наконец-то этот момент настал, — сорвался тихий шёпот с нежных уст юной девушки, стоявшей в коридоре в ожидании выхода.

Дева Звёзд взволнованно сжала кулаки. Эйлин Старейл сияющими глазами смотрела на арену в самом центре турнирной площадки. Сэр Конрад, её соперник во втором раунде, оказался непростым противником, но ей удалось победить, сохранив самообладание благодаря мыслям об эрцгерцоге. И вот настал момент истины — прекрасная возможность показать ему, насколько сильно она выросла.

Стоило ей сделать шаг на арену, как оглушительный рёв толпы заставил всё её тело содрогнуться. Зрители ликовали так неистово, словно это был уже финал. Они не жалели голосов для юной мечницы, продемонстрировавшей блестящий талант, несмотря на то что она была всего лишь первокурсницей Академии.

Пока Эйлин стояла на арене, принимая поддержку толпы, из противоположного коридора показался рыцарь в маске.

Раздались тяжёлые, размеренные шаги. С каждым его движением окружающий воздух словно содрогался. Его ауру едва ли можно было назвать человеческой.

Рихт. Нет, эрцгерцог Бехиит. Мастер Меча, скрывший свою личность ради участия в Фестивале Меча и Магии, уверенно взошёл на арену.

Однако, заметив его взгляд сквозь прорези маски, Эйлин в недоумении склонила голову. Всё потому, что эрцгерцог под маской мягко улыбался одними глазами. Подобное выражение лица было крайне неожиданным для грозного владыки, который почти никогда не улыбался.

И хотя причина оставалась для неё загадкой, увидев это добродушное выражение, Эйлин почувствовала, как её предстартовое волнение улеглось.

«Неужели он улыбается специально, чтобы помочь мне расслабиться?» — подумала она.

Что ж, уверенности не было. Но одно оставалось несомненным: эрцгерцог искренне намеревался насладиться этой дуэлью. Сможет ли она тоже получить от неё удовольствие?

«Сейчас я просто должна выложиться на полную», — решила девушка, глядя на стоящего перед ней противника. Эйлин запечатлела эту решимость в своём отмеченном звездой сердце.

Спустя мгновение оба соперника, облачённые в защитные артефакты, замерли друг напротив друга. Зрители, уловив витавшее между ними напряжение, затаили дыхание. В этот миг во всей вселенной существовали лишь Дева Звёзд и красноглазый рыцарь.

Когда они обменялись взглядами, эрцгерцог снова тепло улыбнулся глазами. Вид этих слегка прищуренных рубиновых глаз был поистине прекрасен до дрожи в теле. Затем мужчина плавным движением обнажил свой длинный меч.

И стоило прозвучать стартовому гонгу, как он бесследно исчез.

«Как быстро!» — поразилась Эйлин.

Двигаться с той же скоростью, что и профессор Эльда, даже не высвобождая ауру... Откуда же последует удар?

Девушка широко раскинула свою ману, пыталась засечь местоположение противника, но происходило нечто странное: она не ощущала его присутствия ни в одной точке арены.

В этот момент инстинкты Эйлин забили тревогу.

«Сверху!» — среагировала она.

Красноглазый рыцарь, незаметно оказавшийся прямо над ней, уже обрушивал свой клинок на её голову. Чтобы выдержать этот молниеносный выпад, Эйлин вскинула меч, напитав его аурой звёздного света.

Раздался оглушительный звон столкнувшейся стали.

—Кх...! — вырвалось у неё.

—Отличная реакция. Хвалю, — раздался спокойный голос из-под маски.

—Спасибо...!

—Попробуй заблокировать и следующий удар.

Оставив это предупреждение, красноглазый рыцарь снова растворился в воздухе. Повернув голову туда, где ощутила его присутствие, Эйлин увидела, как он медленно заносит ногу над ареной.

«Это же та самая техника!» — мгновенно узнала она.

Таинственный приём, который когда-то заставил её рухнуть на колени от одного лишь шага. Но в этот раз она не позволит застать себя врасплох.

Раздался низкий, рокочущий гул. Стоило эрцгерцогу опустить ногу, как мощнейшая вибрация прокатилась по всей арене. В то же мгновение, когда волна маны устремилась к ней, Эйлин сосредоточила всю свою силу в ступнях, не позволяя чужой воле нарушить её равновесие.

Раздался резкий треск.

—О? — из уст эрцгерцога вырвался удивлённый вздох, словно он впервые видел, как кто-то сумел выстоять против этого приёма.

Однако замешательство длилось лишь мгновение, и следом на неё обрушился яростный, подобный штормовым волнам град ударов.

Грохот от столкновения клинков напоминал взрывы боевой магии. Даже без использования ауры каждый заблокированный удар отзывался тяжёлой отдачей. Натиск шёл безжалостно, целясь точно в уязвимые места и не оставляя права на ошибку. Здесь не было места обманным манёврам или психологическим играм — лишь череда атакующих приёмов, выполняемых с пугающе холодной точностью ради подавления противника.

—Ха... ха... — дыхание Эйлин становилось всё более тяжёлым и прерывистым.

Даже орудуя клинком, окутанным аурой звёздного света, она едва справлялась с сокрушительным натиском противника. Но, как ни странно, чем дольше она оборонялась, тем отчётливее начинала улавливать скрытую суть в его выпадах.

В его движениях не было ни единого лишнего жеста. Выпад, нацеленный в сердце, наносился ровно с той силой и траекторией, чтобы пронзить его с ювелирной точностью, учитывая каждое её смещение. Нападая на ведущую руку, он не пытался пробить защиту силой, а наносил удары с заделом на последующие комбинации.

С того момента, как она осознала это, атаки эрцгерцога стали казаться гораздо понятнее. По мере того как она разгадывала его замыслы, точность её защиты неуклонно росла. Эйлин поняла: она постепенно привыкала к стилю боя соперника.

Стоило ей приноровиться к траектории клинка, как её взгляд переместился на лицо противника. Красные глаза эрцгерцога, наблюдавшие за ней из-под маски, сощурились в явном удовольствии. Эйлин неосознанно улыбнулась ему в ответ.

«Ах. Теперь я понимаю», — пронеслось в её мыслях.

Она наконец осознала, что значит по-настоящему наслаждаться поединком. Сражаться на мечах было невероятно упоительным делом. На этой арене, где существовали только они двое, свободные от чьего-либо вмешательства, Дева Звёзд и красноглазый рыцарь вели безмолвный диалог на языке клинков, кружась в совместном танце.

Пока длилось это уединённое мгновение...

—Угх... — лицо Эйлин дрогнуло.

Очередной выпад эрцгерцога скользнул у неё по груди, рассекая ткань одежды и скрывавшие её бинты.

«...Нет», — испугалась она.

Если так пойдёт и дальше, её истинная личность будет раскрыта прямо на глазах у десятков тысяч зрителей. Это напрямую затрагивало тайну её семьи. Она обязана была во что бы то ни стало предотвратить разоблачение, но... вопреки всему, ей так не хотелось прерывать этот миг. Ей безумно хотелось продолжать этот танец вместе с ним.

Однако время неумолимо поджимало. Теперь даже эрцгерцог, казалось, почувствовал неладное: в его глазах вместо весёлой улыбки отразилось недоумение. Понимая, что поединок близится к завершению, Эйлин с досадой прикусила губу.

В этот самый момент клинок соперника рассёк ещё одну ленту бандажа, стягивавшего её грудь.

Теперь у неё не оставалось времени на лишние раздумья. Ей нужно было немедленно скрыться, чтобы не опозориться перед многотысячной толпой. И как раз в тот миг, когда туго стянутая утягивающими бинтами грудь Эйлин готова была высвободиться наружу...

Раздался резкий свист ветра.

—Накинь это, — прервав атаку, эрцгерцог быстро снял свой плащ и набросил его на плечи девушки.

Неужели он догадался? Понял, что она женщина?

Пока Эйлин поспешно укутывалась в плащ, эрцгерцог негромко произнёс:

—Я и не думал, что тебя это так сильно тревожит, но я понимаю. Все люди разные. Должно быть, тебе неприятно показываться перед всеми в разорванной одежде.

—Ах... — только и смогла вымолвить она.

Какая поразительная забота. Похоже, он решил, будто она просто стесняется своей изорванной одежды.

«...К счастью, мой секрет остался нераскрытым», — подумала Эйлин.

Но почему же тогда? Странно, но вместо облегчения она ощутила лишь укол разочарования.

«Почему я чувствую себя так?» — Эйлин широко распахнула глаза.

Она была совершенно сбита с толку. Её тайна не должна была открыться никому, кроме членов её семьи. Так почему же ей так отчаянно хотелось довериться эрцгерцогу? Почему с момента их встречи она начала так сильно тяготиться тем, что вынуждена скрывать свою женскую природу?

«Ах... вот оно что», — прижимая к себе плащ, всё ещё хранивший его тепло, Эйлин едва заметно кивнула.

Она больше не могла обманывать саму себя. Свои истинные чувства. Правду, которую она так долго пыталась скрыть от собственного сердца.

«Эрцгерцог... если бы вы узнали правду, как бы вы отреагировали?» — задалась она вопросом.

Страх, предвкушение и трепет целиком захлестнули Эйлин, но... тем не менее, она была не в силах погасить это разгорающееся пламя. Бережно храня эту драгоценную искру, с твёрдой мыслью о том, что в самом ближайшем будущем она обязательно раскроет ему свой секрет, Эйлин запечатлела в памяти образ красноглазого рыцаря, который так мягко и заботливо смотрел на неё сверху вниз.