Том 1 · Глава 36. Попался в собственный капкан
Завершился полуфинальный поединок между Рихтом и Люком, и закрытая ложа для знати на верхнем ярусе турнирной арены загудела от возбуждения.
Причиной тому послужил изумительный танец клинков, продемонстрированный обоими участниками.
Одни увлеченно обсуждали, насколько точны и стремительны были выпады Рихта.
Другие превозносили ошеломляющий талант Люка.
Как подобное вообще было возможно?
Как мог первокурсник Академии, едва достигший совершеннолетия, демонстрировать столь блестящее мастерство фехтования?
И кем же, в конце концов, являлся одолевший его Рихт?
Среди бесчисленных вопросов, витавших в толпе, разговор естественным образом перетек к происхождению обоих бойцов.
Этот юноша, Люк... Слышал, он старший сын из баронства Старейл, прославленного своей школой фехтования. Говорят, он возглавил список лучших учеников Академии сразу после поступления.
Как и следовало ожидать. Великие роды доказывают свое превосходство делом.
Семья, из поколения в поколение дарившая миру Выпускников Меча, вскоре обзаведется собственным Мастером Меча.
Но знает ли кто-нибудь этого Рихта? Не укладывается в голове, что воин подобного уровня до сих пор оставался в тени.
Стоило кому-то задать этот вопрос, как окружающие сочувственно закивали.
Кем же на самом деле являлся этот мечник в маске?
Ему потребовался всего один шаг, чтобы заставить умолкнуть прославленных на всю Империю рыцарей.
И, несмотря на то что за весь турнир он ни разу не применил Ауру, ему удалось с легкостью пробиться в финал.
Подобный уровень боевого искусства казался немыслимым для кого-либо, кроме Мастера Меча.
Пока зрители делились догадками, один из аристократов тихо предположил:
Неужели это... Его Превосходительство, эрцгерцог Бехиит?
Дворяне вздрогнули при одном лишь упоминании человека, прозванного Железнокровным эрцгерцогом и Мастером Меча.
И действительно, при взгляде на мечника Рихта именно эрцгерцог приходил на ум первым:
Красные глаза, сверкавшие из-под маски;
Давящая аура превосходства, исходившая от фигуры;
Мастерство, позволявшее играючи расправляться с рыцарями ранга Выпускника Меча.
Если брать в расчет лишь эти детали, догадка звучала вполне убедительно, однако...
Но разве эрцгерцог не сидит вон там?
Кхм... Верно. Я ошибался.
Смущенный дворянин поспешил забрать свои слова обратно, искоса взглянув на черноволосого красноглазого мужчину, который восседал в ложе и с невозмутимым видом взирал на арену.
Действительно. Будь мечник эрцгерцогом, разве стал бы он сидеть здесь, у всех на виду?
Рихт никак не мог быть Бехиитом.
Вероятно, под маской скрывался какой-то схимник-Мастер Меча, решивший по неизвестной причине явить себя миру.
И пока остальные терялись в догадках о личности таинственного мечника...
Золотоволосый юноша, знавший правду, яростно уставился на арену, скрежеща зубами.
«Проклятье! Ты ведь намеренно мешаешь мне, Бехиит Д'Велион!»
Второй принц Империи, Альберио, с трудом подавлял гнев, наблюдая, как Рихт купается в овациях толпы.
Увидев в списке участников Фестиваля Меча и Магии имя Рихта, принц заподозрил неладное, но даже представить не мог, что эрцгерцог решит выскочить на арену лично.
Окружающие ни о чем не догадывались благодаря кукле-двойнику — автоматону настолько совершенному, что тот казался живым человеком.
Но после заверения главы Магической башни, Багамута Визардроса, сомнений не оставалось: под маской Рихта скрывался сам эрцгерцог.
«Черт! И что мне теперь делать?»
Альберио болезненно поморщился, раздосадованный неожиданным вмешиванием Бехиита.
При таком раскладе задумка, согласно которой Гавейн должен был одержать триумф и бросить вызов Святому Мечу Фридриху, рисковала обратиться в прах.
Сжав дрожащее колено, Альберио попытался вернуть самообладание.
«Фух... Все в порядке. Разве мы с главой Багамутом не приготовили Эликсир Пробуждения как раз для такого случая? Теперь, когда Гавейн принял его, у него есть все шансы».
Эликсир Пробуждения — жуткое зелье, созданное главой Магической башни из сгущенных душ «жертв».
Благодаря этому снадобью, колоссально увеличивающему объем маны, нынешний Гавейн по силе не уступал настоящему Мастеру Меча.
Пусть изнурять себя перед дуэлью с Фридрихом было крайне нежелательно, разгром эрцгерцога стал бы не менее сладостным триумфом.
Окончательно взяв себя в руки, Альберио взглянул на арену, где Гавейн уже стоял лицом к лицу со своей соперницей по полуфиналу.
«Хм. Эта воительница... вице-командор Первого императорского ордена рыцарей, если не ошибаюсь?»
Альберио с презрением оглядел рыжеволосую женщину.
Дрянь, не сумевшая разглядеть истинное солнце Империи и присягнувшая его братцу.
Слухи гласили, что она неплохо владеет мечом, однако против Гавейна у нее нет ни единого шанса.
Должно быть, тоже метит на титул Святого Меча.
Что ж, тем лучше. Отличная возможность потешить взор зрелищем того, как верную псыху его брата раздавят в грязь.
Этим зрелищем стоит насладиться сполна.
Рыцари замерли друг напротив друга.
В повисшей звенящей тишине...
Прогремел гонг, знаменуя начало поединка.
Ха-а-а-ат!
Едва смолк гул, как рыжеволосая воительница обрушила на соперника стремительную яростную атаку.
Натиск ее был настолько безудержен, насколько и подобало вице-командору Первого императорского ордена рыцарей.
Однако ее выпад не смог пробить лазурную Ауру Гавейна и отскочил с оглушительным звоном.
О-о! Как и следовало ожидать от сэра Гавейна! Поистине несокрушимая защита!
Пусть выпад леди Фиоры и силен, его недостаточно, чтобы пробить его Ауру.
Видя, как Гавейн захватывает преимущество, сидевшие подле Альберио дворяне оживились, точно лебезящие псы, готовые подставить брюхо ради хозяйской похвалы.
Принц расплылся в довольной ухмылке.
На арене лязгала сталь. Гавейн непрерывно теснил соперницу.
Ах, леди Фиора теряет равновесие! Что ж, исход поединка предрешен.
Сэр Гавейн выходит в финал. Разве это не гарантирует ему абсолютный триумф?
И то правда! Безвестному мечнику Рихту ни за что не устоять против сэра Гавейна, ха-ха-ха!
Придворные Альберио продолжали бахвалиться, будто кубок уже был в их руках.
Слушавшие их дворяне из других фракций хмурились, но не смели перечить в присутствии Второго принца.
На арене баланс сил так и не изменился. Вскоре сработал защитный артефакт, извещая о завершении поединка.
Ах, вот и конец. Должно быть, леди Фиора глубоко разочарована. Наверняка метила на титул Святого Меча вслед за своим командиром, сэром Фридрихом.
Но против силы не попрешь. Леди Фиоре стоит извлечь из этого урок. В конце концов, проиграть более могущественному воину не зазорно. Хо-хо!
И то верно! Ха-ха-ха!
Едва поединок окончился победой Гавейна, сторонники Второго принца принялись язвительно насмехаться над побежденными. В их словах не прослеживалось и тени уважения.
Дворяне из фракции Первого принца стиснули зубы от возмущения, но сам Фридрих хранил молчание, лишь угрюмо глядя на свою поверженную подчиненную.
Альберио вкушал этот момент с садистским наслаждением.
«Хе-хе-хе... Как же прекрасен этот вид».
О, как же он ненавидел этих высокомерных прихвостней своего брата, вечно расхаживавших с гордо поднятой головой во главе с Фридрихом!
И какими жалкими, побитыми псами они выглядели теперь!
Ликование настолько переполняло принца, что сегодняшней ночью для разрядки ему хватило бы замучить всего одного раба.
«Стоит расправиться с эрцгерцогом и этой дрянью-сестрой
Однако пока сияющий Альберио предавался мечтам о триумфе...
Время шло.
И улыбка на его лице стала сползать.
Что ж... Ее Высочество принцесса пробилась в финал. Похоже, в Магической башне нынче скудно с талантами.
Кхм! Все потому, что графиня Рафаэла Гремори, главный претендент на победу, отказалась от участия.
Впрочем, удача Ее Высочества скоро закончится. Первокурснице не сладко придется в финале против Третьего столпа Магической башни.
Дворяне осторожно комментировали происходящее, пока Юстия принимала оглушительные овации публики.
Принцесса, вылета которой ждали еще в первых раундах, пробилась в самый финал.
Не обращая внимания на лебезящих вассалов, Альберио тяжело провел ладонями по лицу.
«Проклятая девка... Чтоб тебе провалиться! Почему ты вечно суешь нос в мои замыслы?»
В полуфинале против Юстии выступал Четвертый столп Магической башни — его верный холуй.
Принц рассчитывал, что тот с легкостью прикончит девчонку на арене, ведь по силе он превосходил даже Робуса...
Но Юстия каким-то образом умудрилась одолеть и его!
«...Паршивая дрянь, но все же в твоих жилах течет королевская кровь».
Запредельный талант, присущий их с братом династии... Юстия явно унаследовала его частицу.
То, как отчаянно она сражалась, выходило за пределы расчетов принца, однако катастрофы еще не произошло.
Третий столп Магической башни, ждавший принцессу в финале, тоже полностью подчинялся ему.
«С девчонкой покончат в финале магического факультета. Куда важнее то, что произойдет на турнире мечников».
Лицо Альберио стянула мрачная суровость.
Принц вынужден был признать: эрцгерцог являлся чудовищным противником.
И все же окончательная победа останется за ним, Альберио.
И прямо сейчас он лично узрит ее.
Спустя некоторое время под оглушительный барабанный бой, сотрясавший землю и заставлявший трепетать сердца, на арену вышли двое.
Перекрывая беснующийся гул трибун, в атмосфере высочайшего напряжения на поле ступили рыцари, окруженные давящей, неприступной аурой.
Мечник Рихт, ворвавшийся на турнир подобно комете и шутя сокрушивший лучших воинов Империи.
И Гавейн Каллинант, продемонстрировавший мощь, достойную командора Второго императорского ордена рыцарей.
Давление их маны было настолько колоссальным, что, казалось, вот-вот поглотит всю арену.
Многотысячная толпа затаила дыхание. Атмосфера накалилась до предела, будто натянутая струна.
Кто же станет победителем?
Десятки тысяч зрителей, репортеры со всех уголков континента и высшая знать в своих роскошных ложах уставились на арену, боясь пропустить хоть одно движение.
И вот...
Прогремел гонг, возвещая о начале решающего поединка Фестиваля Меча и Магии.