Том 1 · Глава 38. Судьба
Едва тёмная аура прочертила черту сквозь лазурный мир, арена погрузилась в безмолвие.
Длинный меч, до этого стойко принимавший волнообразные удары, разлетелся на куски.
ТРЕСК!
Осколки клинка почти превратились в пыль и рассеялись в воздухе. Смотря, как они осыпаются, подобно мерцающим падающим звёздам, я подавил вздох сожаления.
«В конце концов, его век подошёл к концу».
Этим мечом я пользовался с тех самых пор, как попал в этот мир, и успел к нему искренне привязаться. Благодаря ежедневным тренировкам с ним я сумел спасти Лиллиану, встретил Люка и принял участие в Фестивале Меча и Магии.
Я бросил короткий взгляд на остатки оружия, мысленно поблагодарив его за верную службу.
Затем я окликнул рыцаря в лазурных доспехах, бездыханно лежавшего на каменном полу.
Гавейн. Ты жив?
...
Отдыхай.
...
Ответа не последовало. Лишь тёплая алая кровь толчками хлестала из его разрубленного тела.
Рыцарь Лазурного Щита, Гавейн. Знал ли он, что его ждёт подобная участь? Он жил, служа надёжным щитом для своего господина, но в итоге этот щит расколола чёрная линия.
В этот момент зрители на трибунах пришли в движение, приковав взгляды к остывающему телу Гавейна.
Сэр Гавейн мёртв...
Э-это правда наяву?
Погодите, на нём же должен был быть защитный артефакт! Как такое вообще могло произойти? Какой бы мощной ни была аура, это просто невозможно!
И, по правде говоря, они были правы.
Защитные артефакты, используемые на Фестивале Меча и Магии, создавались мастерами Магической башни с величайшей тщательностью и были способны заблокировать один смертельный удар. За всю историю состязаний не погибал ни один участник. Если кто-то умер от первого же выпада, это означало лишь одно — артефакт оказался с дефектом.
Десятки тысяч зрителей подняли невообразимый шум, поражённые случившимся.
Тем временем на верхних трибунах арены, откуда сцена просматривалась как на ладони, Альберио испустил истошный вопль:
Нет!..
Сэр Гавейн... Да как же так...
В-Ваше Высочество! Что нам теперь делать?
Дворяне из его фракции в панике суетились вокруг стенающего принца. Гавейн служил одной из главных опор Альберио наряду с главой Магической башни, поэтому гибель рыцаря стала для него сокрушительным ударом.
С искажённым от шока лицом глядя вниз на арену, Альберио обратился к Императору:
Ваше Величество! Это недопустимо! Он не только посмел скрыть своё имя и принять участие в Фестивале Меча и Магии, но и совершил хладнокровное убийство! Мы должны немедленно заточить Бехиита Д'Велиона в ментальную тюрьму!
...
Ваше Величество!
Полный отчаяния крик долетел до самой арены.
Хотя Альберио крайне редко повышал голос в присутствии отца, Император оставался абсолютно невозмутим. Возможно, в своё время он и сам прошёл через жестокую борьбу за престол, а может, от природы обладал хладнокровием.
Несколько бесстрастное, почти механическое лицо Императора на мгновение обратилось в мою сторону. Наконец он заговорил:
Спрашиваю тебя, мечник Рихт. Действительно ли ты эрцгерцог?
Да, это я.
Почему ты скрыл свою личность, чтобы принять участие в Фестивале Меча и Магии? И объясни, зачем ты убил сэра Гавейна.
Дело в том, что...
Император Арагот допрашивал меня, взирая сверху вниз тяжелым, безжизненным взглядом. Десятки тысяч людей на трибунах подались вперёд, ловя каждое слово.
«Уф. Этот момент наконец-то настал».
Я сглотнул слюну, чувствуя на себе тысячи устремлённых взглядов. Пусть моё имя и раскрылось неожиданно, в каком-то смысле именно этого мгновения я и ждал.
Слегка откашлявшись, я заговорил заранее подготовленным тоном:
Я сделал это, чтобы исправить вопиющую несправедливость.
Несправедливость, говоришь. Что именно ты имеешь в виду?
Второй принц приказал магам Магической башни совершить покушение на Её Высочество принцессу.
!
Никто не ожидал услышать столь дерзкое заявление. Арена в мгновение ока погрузилась в мёртвую тишину.
Даже в разгар междоусобной борьбы за престол попытка убить члена императорской семьи на столь священном мероприятии должна была вызвать колоссальный резонанс. А учитывая, что целью оказалась Юстия — сокровище Империи, — зрители долго не могли прийти в себя.
Не может быть... Его Высочество Второй принц пытался убить принцессу?
Зачем кому-то вредить столь доброй душе, как принцесса Юстия?..
Что вообще творится на этом турнире?
Толпа растерянно шепталась, пребывая в глубоком шоке. Дворяне, поддерживавшие Второго принца, впали в панику от того, что их грязные тайны выплыли наружу. Тем временем газетные корреспонденты со всего континента спешно заносили происходящее в свои блокноты.
Эрцгерцог. Оставим пока в стороне правдивость твоих слов. Есть вопрос, который мы должны решить в первую очередь. Как-никак, ты убил командора Второго императорского ордена рыцарей. Что ты скажешь в своё оправдание?
Смерть сэра Гавейна
Что это значит?
Строго говоря, в гибели сэра Гавейна виновен Второй принц. Если бы испорченный артефакт, предназначавшийся для убийства принцессы, не достался Гавейну, он бы не лишился жизни от одного-единственного удара.
Какая чушь! Ваше Величество, нет нужды больше слушать этого человека! Клевета на императорскую семью без доказательств — яростно выкрикнул Альберио.
Его лицо исказилось от ярости. Не обращая внимания на этот вопль, я спокойно проследил за реакцией Императора.
«Пока что он воздерживается от поспешных выводов».
Император хранил молчание. Разумеется, он не поверил бы мне на слово без весомых улик.
Однако неужели они и вправду думали, что я пришёл неподготовленным?
Между нами повисла напряжённая пауза. Я ждал прибытия тех, кто должен был окончательно склонить чашу весов в мою пользу.
И вскоре дождался.
Цок. Цок.
?
Разрезая поднявшийся на арене гул, на верхних трибунах появились три женщины.
Прибыла принцесса Юстия!
А рядом с ней разве не графиня Гремори, прошлогодняя победительница в магической дисциплине?
С ними ещё и леди Мелисса, Третий столп Магической башни! Почему они вместе?
Аристократы недоумевали при виде этих троих, казалось бы, ничем не связанных между собой дам.
Посреди всеобщего замешательства Юстия направилась прямиком к Императору. Следом шли Рафаэла и женщина в пепельной ведьминской шляпе.
Именно эти козыри я заготовил для сегодняшнего дня.
Под пристальными взглядами всей арены Юстия предстала перед Императором и произнесла:
Ваше Величество. Мы готовы подтвердить истинность слов эрцгерцога Д'Велиона.
Юстия. Кто с тобой?
Вице-мастер Магической башни, Рафаэла Гремори, приветствует великое солнце Империи.
Третий столп Магической башни, Мелисса Линдиот, приветствует великое солнце Империи.
Пурпурная и Пепельная ведьмы преклонили колени перед правителем, выражая почтение.
При виде этого лицо Альберио исказилось от крайнего изумления.
«Он изрядно потрясён».
И на то имелись веские причины: Пепельную ведьму, Мелиссу Линдиот, Альберио завербовал лично. С его точки зрения казалось совершенно непостижимым, почему она стоит бок о бок с Юстией.
Я мысленно ухмыльнулся, вспоминая разговор, состоявшийся у нас с Пепельной ведьмой перед турниром.
«Переманить Мелиссу на свою сторону оказалось совсем не трудно».
Возможно, сработала моя особенность «Абсолютный монарх». Стоило предложить ей пост главы Магической башни в обмен на предательство Альберио, как она без колебаний согласилась. Рафаэла всё равно планировала перебраться со мной в Магическое Инженерное Государство Д'Велион, так что за эту должность не держалась.
К тому же я всё равно намеревался сбросить нынешнего главу вместе с Альберио, поэтому в ближайшем будущем башню гарантированно возглавит Мелисса.
Как бы то ни было, собрав ключевых свидетелей, я зажал Альберио и главу Магической башни в угол.
«Но куда, чёрт возьми, запропастился старик Багамут?»
Даже теперь главы нигде не было видно. Неужели сбежал?..
Император обратился к Мелиссе:
Итак. Как ты намерена доказать, что слова эрцгерцога
Я лично выступлю свидетелем. Второй принц приказал мне испортить защитный артефакт Её Высочества и велел заколоть её, если мы сойдёмся на арене.
Э-это абсурд! Ваше Величество, вы не должны верить этой женщине!
Император никак не отреагировал на его истерику:
Продолжай.
Кроме того, всё проворачивалось при содействии главы Магической башни, Багамута Визардроса. За это Второй принц регулярно поставлял ему маленьких детей для ритуалов по выкачиванию маны.
...
Невероятно... Глава Магической башни творил такие бесчинства?
Торговля детьми карается смертью! Если это правда, такое нельзя прощать!
Где сэр Багамут?!
Аристократы вокруг Императора зашумели. Вельможи из фракции Первого принца тут же ухватились за шанс окончательно уничтожить конкурента.
«Отлично. Всё идёт точно по плану».
Этого с лихвой хватит, чтобы выбить Альберио из борьбы за престол. А если потом задействовать ресурсы Голдмана и разрушить его финансовую базу, с ним будет покончено раз и навсегда.
Всё развивалось строго по моим расчётам.
Однако...
«...Откуда эта тревога?»
Странное предчувствие уже некоторое время неприятно покалывало затылок. План претворялся в жизнь безупречно, но почему же тогда внутри всё сжималось от липкого чувства фальши?
И именно в этот момент...
Словно раздвигая тёмную завесу, за моей спиной соткалось зловещее присутствие.
Хо-хо. Впечатляет, эрцгерцог. Этот старик искренне удивлён.
!
Тот самый голос, что я слышал вчера в коридоре. Где он скрывался всё это время?
Я мгновенно развернулся:
Глава Магической башни.
Загнать нас в такой угол... Мне следовало с самого начала прикончить тебя.
Его тон ничуть не утратил самообладания, хоть ситуация и приняла худший из возможных оборотов. Безграничная мана бурным потоком струилась от его тела.
Глава Магической башни, Багамут Визардрос, парил прямо в воздухе.
Сэр Багамут!
К-как вы смели покушаться на принцессу?! Что всё это значит?!
Дворяне из фракции Первого принца принялись яростно обличать старика, изображая из себя верных защитников Юстии. Они изо всех сил пытались забить последний гвоздь в его крышку гроба.
Глава Магической башни лишь презрительно усмехнулся:
Хо-хо-хо. Как оживились, думая, будто я зажат в угол.
Преступник ещё смеет паясничать! Вы нарушили законы Империи и покушались на жизнь принцессы! Ментальная тюрьма
Ох, боже мой... Всё равно мне придётся покинуть Империю. Так что если среди вас есть букашки, жаждущие отправиться на тот свет первыми
...
Когда Багамут с непринуждённым смехом высвободил ману, дворяне мигом прикусили языки. На арене снова воцарилась гробовая тишина.
Старик медленно перевёл взгляд на труп Гавейна, лежащий на каменной арене.
Я не сводил с него глаз.
«Старик окончательно свихнулся».
Так вот почему он не показывался... Неужели рассчитывал устроить здесь кровавую бойню?
Пока я здесь, я не позволю ему сделать ни шагу.
Закончив осматривать тело рыцаря, Багамут медленно выпрямился. Я сделал шаг вперёд:
Сэр Багамут. Примите свою судьбу.
Хм. Судьбу, говоришь?
Именно. Вы обронили, что собираетесь покинуть Империю. Но вы не сбежите. И не убьёте меня. Быть схваченным здесь и сейчас
Хо-хо. Какая самоуверенность. И ведь у тебя есть сила, чтобы подкрепить её... Да, такое чудовище нельзя оставлять в живых.
Несмотря на мои слова, старик сохранял абсолютное спокойствие.
Что-то здесь не так. Пути к отступлению перекрыты. Почему он ведёт себя столь непринуждённо? Неужели подготовил сюрприз, пока прятался?
«Чёрт!»
Именно в этот миг догадка молнией прожгла разум, и я осознал причину своей тревоги.
Его нужно убрать немедленно!
Я уже собрался высвободить ауру и прикончить его одним ударом, но Багамут широко раскинул руки и выдохнул:
Ты опоздал.
В его оскале вспыхнула жажда убийства, глубокая, как сама Бездна.
Плотный поток маны хлынул во все стороны.
Интерцептаменто Спацио!
ВУШ-Ш-Ш!
Из-под каменного пола арены вырвался гигантский магический круг. В то же мгновение над ареной сомкнулась полусфера, готовая поглотить добрую половину трибун. Уши заложило от чудовищного давления, а воздух вокруг стал вязким и неестественным.
«Проклятье, заклинание изоляции пространства!»
ШУХ!
Я мгновенно окутал тело тёмной аурой. Даже Багамут не смог бы мгновенно сотворить чары такого масштаба — он готовил этот ритуал всё время, пока прятался!
На трибунах поднялась паника.
Что происходит?!
П-пространственная магия!
Мы отрезаны от внешнего мира!
Арена погрузилась в настоящий ад.
Глава Магической башни неспешно поглаживал длинную бороду, оглядывая запертую в ловушке толпу.
Хм. Пожалуй, здесь около десяти тысяч человек. Если эрцгерцог не лишит себя жизни, я убью их всех за один час.
Он произнёс это так буднично, словно собирался раздавить горстку муравьёв.
Взирая на охваченных ужасом людей, Багамут жутко улыбнулся:
Ну же, эрцгерцог. Выбирай свою судьбу.