Том 1 · Глава 79. Просьба
Почему эта женщина здесь?
Когда Император предстал перед подданными, я широко раскрыл глаза, заметив следовавшую за ним Хене.
Нет. Я же отчетливо помню, что она вернулась в штаб-квартиру Церкви.
Когда она успела прибыть в Императорский дворец?
«Надо проверить».
Пока Император медленно поднимался на помост, я сразу же отправил мысленное послание Хене, которая отделилась от него и теперь стояла рядом с чиновниками.
Эй.
!
Слушай меня и не смотри в мою сторону. Ты здесь, чтобы лечить Императора? Если да, быстро моргни дважды.
...
Хене на мгновение дернулась, собираясь повернуть голову, но вовремя остановилась.
Затем она спокойно моргнула дважды.
Ясно, она действительно прибыла для лечения Императора.
Поскольку у меня оставалось еще несколько вопросов, я отправил ей очередное мысленное послание.
Но если дело в лечении Императора, сюда должны были направить множество жрецов. Я не вижу других священников. Тебя прислали во дворец в одиночку?
...
Пришла одна? Странно. Тебя ведь отправил Папа, верно?
...
Хм. Ты получала какие-то иные указания, помимо лечения Императора?
...
Я понял.
Я посылал мысленные сообщения Хене, а она прилежно моргала в ответ.
Как ни посмотри, ситуация выглядела странно.
Ухудшение здоровья Императора совпало с возвращением Первого принца.
Несмотря на критическое состояние правителя, во дворце не ощущалось особой скорби.
Да еще и Папа отправляет для лечения всего одну жрицу.
Все эти обстоятельства указывали на определенный вывод.
«Неужели... Неужели Первый принц пытается убить Императора? Потому что я вырываюсь вперед в борьбе за престол?»
Я поспешно посмотрел туда, где стоял Максимилиан, но тот не отрывал взгляда от Арагота.
Он просто холодно смотрел на человека, восседавшего на троне.
«Эх. Нужно быть осторожнее, ведь неизвестно, что может выкинуть этот ублюдок».
Хотя в оригинальной истории ничего подобного не происходило, я чувствовал, что бдительность не помешает.
Я уже не раз видел, как события в этом мире идут вразрез с оригиналом.
Поэтому вместо слепой веры в сюжет следовало подготовиться ко всему.
Слушайте меня, лорды.
Император заговорил, когда я погрузился в размышления.
При входе он казался измученным, но сейчас его голос звучал твердо.
По его поведению чувствовалось: он обязан сообщить нечто крайне важное прямо сейчас.
Сегодня я лично объявлю преемника престола. Внимательно выслушайте мои слова и поприветствуйте нового правителя Империи.
Новый правитель Империи!..
Как я и думал, он объявит преемника прямо здесь.
Должно быть, Его Величество принял поспешное решение из-за ухудшения здоровья.
Хм. Наконец-то мы узнаем, кто взойдет на императорский трон.
Стоявшие за моей спиной чиновники тихо перешептывались.
В зале поднялся легкий шум.
Когда шепот чиновников затянулся, Фридрих, стоявший подле Императора, произнес ледяным тоном:
Тишина.
...
Стоило Фридриху заговорить, как все дворяне в зале мгновенно умолкли.
Они замерли в ожидании новых слов Императора.
Чье же имя сорвется с его уст?
Максимилиан — человек, наиболее близкий к престолу благодаря законному праву Первого принца, военной мощи и политической поддержке.
Или Юстия, которая вышла из гонки за престолонаследие, но внезапно поднялась до таких высот.
Пока все присутствующие ждали вердикта, Император Арагот заговорил голосом, похожим на скрип старого дуба:
Настоящим я назначаю Первого принца Максимилиана Наследным принцем.
!
Церемония инвеституры Наследного принца состоится через два дня, и я вновь провозглашу перед гражданами Империи, что Первый принц стал следующим Императором.
О-о-о-о!
Сторонники Первого принца среди чиновников разразились громкими ликующими криками.
«Черт возьми. Этого не может быть. Максимилиан станет Наследным принцем? Император совсем из ума выжил?»
«В оригинале Арагот не смог должным образом объявить преемника, потому что был прикован к постели...»
«Поэтому мне пришлось сражаться с Максимилианом, и благодаря поддержке Энделис и помощи товарищей я одолел его».
У меня были определенные надежды, когда я услышал, что Император лично сделает заявление.
Проиграть Максимилиану в борьбе за престол.
Честно говоря, скрыть разочарование оказалось трудно.
«Но я хотя бы подготовился».
И в этот момент Энделис, протиснувшись сквозь ликующих чиновников, приблизилась к Императору.
Минутку. Мне нужно кое-что сказать.
Госпожа Энделис. О чем вы желаете поговорить?
Согласно договору с Императором Гаем, для истинного восхождения на престол требуется мое согласие. Верно?
Верно.
Тогда я прямо заявляю, что выступаю против назначения Первого принца Максимилиана Наследным принцем.
Энделис говорила решительным тоном.
Отлично. Она вмешалась как раз вовремя.
На лицах сторонников Максимилиана, которые уже праздновали победу, отразилось смятение из-за столь неожиданного и твердого отпора со стороны Энделис.
Даже у самого Максимилиана, еще секунду назад торжествующе улыбавшегося, застыло лицо.
С другой стороны, дворяне, присягнувшие на верность Юстии, крепко сжали кулаки, словно вновь обрели надежду.
Однако Император, выслушав Энделис, спокойно продолжил разговор:
Удивительно, что та, кто всегда следовала естественному порядку вещей, теперь вмешивается напрямую.
Гай просил меня высказаться в момент, когда на кону окажется судьба Империи.
Просьба... Прошло больше тысячи лет, но вы не забыли.
Разумеется.
Тогда позвольте спросить, кого вы поддерживаете?
Это...
Услышав прямой вопрос, Энделис не нашлась с ответом и бросила взгляд в мою сторону.
«С чего вдруг я?»
Заметив направление ее взгляда, Император тихо произнес:
Вот как.
Короткая фраза прозвучала так, словно он что-то осознал.
Затем он обратился ко мне:
Эрцгерцог.
Да.
У меня есть к вам личный разговор.
Личный разговор... со мной?
Да. Все остальные, покиньте зал.
Император приказал всем выйти.
«Хм. Что же он хочет сказать?»
Но пока чиновники в нерешительности зашевелились, Максимилиан шагнул к помосту.
Ваше Величество. Мне нужно кое-что сказать.
Говори.
Эрцгерцог оскорбил меня. То есть он совершил проступок, посмев унизить законного наследника императорской семьи. Вместо того чтобы беседовать с подобным негодяем, следует разобраться с его виной.
Это не тот вопрос, который нужно решать сейчас. Ты тоже немедленно уходи.
Ваше Величество!
Лорд Фридрих. Вас это тоже касается. Ждите снаружи.
Слушаюсь. Идемте, Ваше Высочество Максимилиан,
В конце концов даже Максимилиану пришлось нехотя развернуться.
Перед тем как покинуть зал, он посмотрел в мою сторону и бросил:
Эрцгерцог. Что бы вы ни делали, это не изменит результат.
...
Я стану новым правителем Империи. Так что барахтайтесь изо всех сил. А затем отчаивайтесь.
Фыркнув напоследок и излив свой яд, Максимилиан покинул зал.
«Сумасшедший ублюдок. Наговорил всякой чуши и свалил».
Но стоило ему уйти, как ко мне с обеспокоенным лицом подошла Юстия.
Прости. Ты помогал мне, но... из-за моей никчемности я проиграла в борьбе за престол.
Нет. Твоей вины здесь нет. И все еще не кончено. Мы не знаем, что скажет Император.
Но...
Энделис тоже на нашей стороне, так что сдаваться рано. Верь мне и жди. Я найду выход из этой ситуации,
Казалось, этот привычный жест ее успокоил.
Спустя мгновение она вышла наружу с гораздо более умиротворенным лицом.
Энделис тоже кивнула мне перед уходом, и в зале больше никого не осталось.
Только Император Арагот и я, наедине.
...
Я разглядывал Императора, пока мы стояли друг против друга в безмолвном пространстве.
Его лицо напоминало иссохшее, скрюченное дерево, но вблизи в глазах все еще читалась былая сила.
Если подумать, он отец Юстии, а значит, приходится мне тестем.
«Стоит ли сейчас объяснить ему наши отношения с Юстией?»
«Нет. Пожалуй, сейчас неподходящий момент».
«Может, расспросить его о назначении Наследного принца?»
«Или рассказать о подозрениях, что Максимилиан пытается его убить...»
«Хм. Даже не знаю, как начать разговор».
Но пока я молчал, Император Арагот заговорил первым:
Эрцгерцог.
Да.
Это странно.
Что именно?
Вы.
Простите?
Как человек, собиравшийся уничтожить Империю, вдруг передумал?
Медленно спросил Император, глядя на меня так, словно ему давно все известно.
«Черт».
Это прозвучало совершенно внезапно.
Уничтожить Империю. Похоже, он говорит о Бехиите до того, как я вселился в его тело.
Мне стало любопытно, зачем он завел об этом речь в сложившейся ситуации.
Я заговорил, стараясь сохранять самообладание:
Похоже, произошло недоразумение. Я никогда не замышлял подобного.
Не нужно оправдываться. Я все знаю.
Что значит «знаете»...
Вы. Вы ведь продвигали создание государства под властью эрцгерцога, не так ли?
Что?
Я хочу попросить вас об услуге.
Арагот посмотрел прямо на меня.
Словно человек, пытающийся разжечь последнее пламя перед тем, как его жизнь угаснет.
«Внезапная просьба?»
Он знает, что я пытался создать собственное государство, но все равно просит об услуге.
Что же этот человек пытается сказать?
Я сосредоточил все внимание на словах, которые вот-вот должны были сорваться с уст Императора.
И в безмолвном зале он посмотрел мне прямо в глаза и произнес:
Убей меня.