Том 1 · Глава 115. Возмездие (2)
Хмурое небо затянули тяжелые свинцовые тучи, и на землю обрушился проливной ливень. Мрачная, сырая погода словно отражала царившую в душе сумятицу.
Скрип.
Дверь распахнулась, и в комнату кто-то вошел. Принцесса Виоллет мгновенно повернула голову.
Это Эшель.
Похоже, вошедший оказался вовсе не тем гостем, которого она ждала: взгляд принцессы похолодел.
Вы разочарованы?
Виоллет презрительно усмехнулась:
Разочарованы скорее вы, господин Эшель, не так ли? Досадно, что все ваши планы пошли прахом? Или же у вас в запасе остался какой-то скрытый козырь?
...
Раз уж все так обернулось, может, поговорим начистоту? Ведь это вы пытались убить меня? По приказу моего брата?
Эшель не ответил сразу.
Мой завистливый братец ни за что не отпустил бы меня в такую поездку просто так. И то, что ко мне приставили вас, его доверенное лицо,
Эшель едва слышно хмыкнул и достал из-за пазухи невзрачный предмет. Это был совершенно обычный на вид пергаментный свиток.
Свиток призыва монстров. Стоит лишь направить в него немного маны, и чудовища появятся прямо на месте. Чрезвычайно полезный артефакт. Разумеется, его можно активировать прямо в этой комнате.
Фактически это было чистосердечное признание.
Не стану оправдываться. Как вы и предполагали, принц Луинель просил меня избавиться от вас на передовой. Я намеревался призвать монстров во время инспекции, посеять панику и под шумок оборвать вашу жизнь.
Вспых!
Однако свиток вспыхнул и мгновенно обратился в пепел: Эшель посчитал, что в нем больше нет нужды.
Но план с самого начала дал трещину. Я никак не ожидал усиления императорской гвардии, как не ожидал и того, что среди моих людей окажется преданный вам рыцарь.
Разумеется. Знать, что тебя хотят убить, и ничего не предпринимать
Скрестив руки на груди, принцесса держалась вызывающе и самоуверенно.
Позвольте спросить, господин Эшель. Вы действительно планировали убить только меня?
К чему этот вопрос?
Иначе зачем вам было навязывать мне в личные телохранители Элис? Вашу собственную сестру, которая вообще ничего не знала о ваших кознях...
...
Вы ведь собирались покончить с нами обеими, верно? И со мной, и с ней?
«Принцесса Виоллет желает, чтобы личным эскортом руководила Рыцарь Света Элис». Именно эти слова Эшель сказал сестре при первой встрече. Но на самом деле все обстояло иначе. Инициатором был сам Эшель, а принцесса лишь приняла его рекомендацию и вызвала девушку к себе.
Молчите? Значит, я угадала.
Эшель ответил лишь тонкой усмешкой.
Что ж, причин я выспрашивать не стану. Мало ли на свете семейных дрязг? У каждого найдутся мотивы забыть о голосе крови, которая якобы гуще воды... — Но всегда лучше нанести удар первым. Судя по тому, что мне поведала Сесилия, Элис глубоко вам не доверяет. Оставь вы все как есть, и ваше благочестивое лицо сорвало бы маску.
Открою вам занятный факт, — О том, что произошло во время этой инспекции, в столицу еще не докладывали. Не отправлен даже вестник с донесением.
И что с того?
Инспекция завершена, но вот отчет о ней можно переписать в любой момент.
Фраза казалась безобидной, но скрытый смысл был очевиден: смотр еще не закончен, и с принцессой вполне может приключиться новая беда. Тонкое, завуалированное предупреждение.
Лицо Виоллет вмиг помрачнело.
Вы мне угрожаете?
Эшель покачал головой:
Мой замысел провалился. Придумывать новый у меня нет ни малейшего желания. Я лишь хотел немного расширить ваш кругозор.
Принцесса нахмурилась:
Зачем? Вы ведь человек моего брата. Зачем вам делать одолжение той, чьей смерти так жаждет ваш господин?
А кто сказал, что принц Луинель
Грохот!
За окном, сквозь стену ливня, с оглушительным треском раскололось небо.
Что?..
Виоллет недоуменно склонила голову, решив, что ослышалась. Эшель невозмутимо продолжил:
Я никому не служу. И уж тем более не служу принцу. Мы лишь деловые партнеры, сотрудничающие ради взаимной выгоды.
И вы всерьез думаете, что я вам поверю?
Я слишком дорожу своим словом, чтобы разбрасываться пустой ложью.
Выходит, я могу слово в слово передать это брату? Ужасно любопытно, разделяет ли он ваше мнение!
Эшель лишь беззаботно повел плечами.
Принцесса растерялась, не находя слов. В комнате повисло тяжелое молчание.
Эшель... чего же вы на самом деле добиваетесь?
В голосе Виоллет прорезалась едва уловимая дрожь. Осознание того, насколько этот человек опаснее и непостижимее, чем казался, породило в ее душе смесь настороженности и первобытного страха.
Неужели метите на престол?
Вовсе нет, — Моя цель куда выше того, о чем может помыслить обычный человек.
Выше?
Именно. Я преодолею барьер человеческих ограничений и достигну абсолютной вершины бытия.
Виоллет нервно рассмеялась:
Ха! Не слишком ли самонадеянно? Вы что, богом стать вознамерились?
Думайте как вам угодно. Однако...
Эшель медленно подошел вплотную к принцессе. Заглянув ей прямо в глаза, он мягко улыбнулся и протянул ладонь:
Я бы хотел, чтобы на пути к моей мечте вы были рядом.
Вы предлагаете мне стать вашей подчиненной?..
Однако сам виновник не выказал ни тени смущения:
Я ведь уже сказал: я никому не служу. Так не логичнее ли, чтобы вы стали моей опорой?
Виоллет замерла. Как реагировать на подобную наглость? Осадить его авторитетом императорской власти?
Колебания длились недолго. Все лишние мысли испарились без следа, оставив лишь одно четкое понимание: она должна ухватиться за эту руку прямо сейчас.
Принцесса уже решилась принять предложение и потянулась к ладони Эшеля, как вдруг...
Хи-хи.
Из темного угла донесся чей-то чужой, издевательский смешок.
Вздрогнув, Эшель и Виоллет одновременно повернулись на звук.
Гром!
Очередная вспышка молнии выхватила из темноты силуэт незнакомца, сидящего на подоконнике. Словно наблюдая за увлекательным спектаклем, он сидел на корточках, опершись подбородком на руку, и с явным любопытством разглядывал их обоих.
Как давно он здесь находился? До того, как прозвучал смех, никто не ощутил ни малейшего колебания воздуха, ни крупицы маны. Черный, скрывающий фигуру плащ и непроницаемая маска. Во всем Белиасе не нашлось бы безумца в подобном облачении.
Кто ты?
Шлеп.
Таинственный гость молча бросил в их сторону увесистый мешок. Прокатившись по ковру, сверток замер у ног Виоллет.
Почувствовав дурноту от исходившего зловония, принцесса отшатнулась. Эшель шагнул вперед и развязал горловину.
А-а-а-а-а-а-а!
Увидев содержимое, Виоллет истошно завопила и рухнула на пол. Лицо Эшеля исказилось от ярости и омерзения.
Се... Се!..
Дрожащей рукой принцесса указывала на то, что лежало в мешке.
Сесилия!
Это была отрубленная голова рыцаря Сесилии. Лицо ее застыло в такой чудовищной, неестественной гримасе, словно перед смертью девушка испытала неописуемые, адские муки. От одного взгляда на это зрелище к горлу подкатывала тошнота.
...
Незнакомец на подоконнике лишь ядовито усмехнулся, будто спрашивая: «Ну как, понравился подарок?»
Надо же, довелось услышать презабавные речи.
«Высшая мечта, к которой может стремиться человек»? Звучит-то как красиво. Пафосные слова, источающие непоколебимую решимость превзойти свой предел и взобраться на самый недосягаемый пик.
Но когда эти возвышенные фразы звучат из пасти грязного демона, как тут сдержать смех? До того нелепо, что просто жалко.
...!
Языки проглотили, что ли? Чего замолкли?
Я думал, подарок развяжет вам рты, а вы от восторга аж на пол плюхнулись. Приятно, черт возьми.
Спрашиваю в последний раз. Кто ты такой?
Как же так, дражайший старший братец не узнает лицо любимого младшего? Впрочем, отвечать на твои вопросы я и не собирался. С какой стати мне делиться с тобой хоть крупицей правды?
Я молча шагнул к нему навстречу.
Он ведь знал, что принцесса и Сесилия готовили покушение на сестру. Знал — и все равно протянул этой дряни руку.
Чем больше я об этом думаю, тем сильнее закипает кровь.
Гул...
Почуяв неладное, Эшель наполнил меч маной. Клинок озарился ослепительным сиянием святого света, словно предупреждая: «Не подходи!»
Повторяю в последний раз! Еще шаг, и я тебя!..
Дзынь!
Один раз я посмеялся над твоим бредом, и хватит. Если я продолжу слушать твой поганый голос, то за сохранность собственного рассудка не ручаюсь.
С глухим звоном его клинок вылетел из руки и отлетел в сторону.
У-убийца! На помощь! В моей комнате убийца!..
Когда человек впадает в панику, его тело обычно цепенеет, а вот глотка, наоборот, орет без умолку.
В один прыжок я сократил дистанцию и зажал принцессе рот. Наши взгляды встретились.
...!
Ее перекошенное от неописуемого ужаса лицо — просто загляденье.
«Попытка выжить», говоришь? Вполне естественное стремление для человека. Но то, что инструментом для своего спасения ты выбрала мою сестру, я тебе никогда не прощу.
Больше всего мне сейчас хочется заставить эту суку испытать ту же боль, что перенесла сестра, отправив ее вслед за хозяйкой той головы на полу, но...
Обмякла.
Ее тело безвольно соскользнуло вниз. Отключилась от страха.
Какое разочарование.
Впрочем, сегодня убивать ее я все равно не планировал, так что пусть валяется.
Выпрямившись, я вновь повернулся к Эшелю.
...
Он буравит меня ошарашенным взглядом, но тело не слушается его, пригвожденное к месту.
Будущий великий защитник континента трясется мелкой дрожью перед безвестным наемным убийцей. Если я прикончу тебя прямо сейчас, я даже удовлетворения не получу.
Я развернулся к окну.
Теряйся в догадках. Сходи с ума от непонимания того, что только что произошло.
Но заруби себе на носу, ублюдок: сегодняшняя ночь — лишь скромное начало.
Твои грандиозные планы и твоя великая мечта...
Я втопчу их в грязь и раскрошу собственными руками.
И я всем сердцем надеюсь, что этот миг настанет как можно скорее.