Том 1 · Глава 116. Возмездие (3)

Залитая кровью земля и разрубленные на десятки кусков останки плоти.

Некоторые рыцари отворачивались, будучи не в силах вынести столь жуткое зрелище. Неужели это дело рук человеческих?

По законам природы мертвецы безмолвны. Однако порой даже без слов можно воочию представить ту неописуемую, адскую агонию, через которую прошла жертва перед смертью.

—...

С опустошенным взглядом Эшель поднял с земли длинный меч, лежавший возле изувеченного тела. Клинок старшего рыцаря, некогда сиявший столь ярко, что слепил глаза, насквозь пропитался багровой жижей и полностью утратил свой благородный блеск.

Гравировка на рукояти не оставляла сомнений в том, кому принадлежало оружие:

«Сесилия Риен».

Искусный рыцарь, способная в одиночку бросить вызов свирепым высшим монстрам передовой, превратилась в бесформенную груду растерзанного мяса.

—Ха-а...

Тяжелый вздох сорвался с губ Эшеля. Чувство унижения, какого он не испытывал ни разу в жизни, ледяной волной затопило все его существо. Но хуже всего было то, что он даже не знал, кто именно растоптал его гордость.

Однако тот взгляд он не забудет никогда.

Словно само исчадие ада поднялось из бездны, неся с собой первобытную жажду убийства. От одного воспоминания об этой леденящей ауре кровь стыла в жилах.

—Избавьтесь от останков. Герцогу я доложу сам...

Переложив грязную работу на подчиненных, Эшель развернулся и зашагал прочь.

Он не успел даже привести мысли в порядок, как навстречу ему выбежал запыхавшийся мужчина. Это был его личный доверенный слуга, Келин. Не говоря ни слова, он протянул Эшелю запечатанный конверт.

—Что это?

—Письмо от госпожи Элис.

При звуке этого имени взгляд Эшеля мгновенно обострился.

—Она передала его служанке в поместье перед тем, как покинуть Белиас. Просила отдать вам в руки...

Эшель без малейших колебаний сорвал печать. По мере того как его глаза скользили по строкам, выражение лица стремительно менялось.

—...

Он молча поднял взгляд к небу.

Хрусть.

Пальцы сжались с такой силой, что бумага превратилась в бесформенный комок.

Келин осторожно поинтересовался:

—Могу я спросить... что там написано?

Эшель ответил с напускным безразличием:

—Она покидает орден Рыцарей Света.

—Что?! — опешил слуга. — Так внезапно? По какой причине?..

Сделав бесстрастное лицо, Эшель продолжил, словно главное заключалось вовсе не в этом:

—Пишет, что пока недостойна носить это звание, и намерена посвятить время тренировкам и странствиям. Просила передать это отцу...

Не выдержав, он издал короткий, ядовитый смешок:

—А еще... велела мне умерить свои амбиции.

—Ч-что?..

—Понятия не имею. Просто «умерь свои амбиции», и все тут. Пишет, что, несмотря ни на что, она лишь хочет, чтобы все мы, ее братья, жили в мире и улыбались. Какая трогательная забота о непутевом старшем брате, меня прямо распирает от умиления.

Однако вопреки слащавым словам его кулаки мелко дрожали от бессильной ярости.

—Куда направилась Элис?

—Судя по всему, сначала она держала путь в столицу, но... — Келин замялся. — После выезда из Белиаса ее следы оборвались. Она словно растворилась в воздухе.

—Вот как?..

Вопреки ожиданиям, Эшель не стал вспыхивать. Он замолчал, погрузившись в тяжелые думы. Пауза затянулась.

—Из Академии...

Зрачки склонившего голову Келина едва заметно дрогнули.

—...никаких вестей не было?

Подняв глаза, слуга невозмутимо ответил:

—Никаких, господин.

Эшель скривился, выказав глубочайшее раздражение:

—Ясно. Можешь идти.

Поклонившись, Келин поспешил удалиться.

Оставшись в одиночестве, Эшель вновь задрал голову к небу.

Хи-хи-хи!..

Его будущее, некогда залитое ослепительным светом, с недавних пор начал заволакивать непроглядный туман. Невыносимая ярость душила изнутри, но почему-то с губ сорвался хриплый смех.

—Мы ведь определенно не в первый раз видимся...

Тот надменный, полный презрения взгляд врезался в память намертво. Он никогда прежде не встречал этого человека, но в глубине души не покидало ощущение чего-то до боли знакомого. Смутная, тревожная тень дежавю из далекого прошлого.

—Ха-ха-ха-ха!

Дикий, лишенный всякой радости смех эхом разнесся под алыми небесами передовой. Зрелище было настолько жутким, что казалось, будто сам дьявол упивается безумием.

Укрывшись за стеной, Келин наблюдал за господином со стороны.

Вспых.

Он достал из кармана скрытое письмо и тут же сжег его прямо в руке. На краешке обугленного пергамента виднелся герб Королевской Академии и подпись: «Борис». Это послание он намеренно скрыл от Эшеля.

—Берегите себя... молодой господин Киан...

Прошептав эти слова, Келин растворился в тенях.

—Надеялась на это?

И не стыдно ей самой такое вслух произносить?

—Чтобы оставаться человеком, нужно уметь держать себя в руках. Иначе превратишься в дикого зверя, ведомого одними инстинктами.

Я лишь покачал головой, проигнорировав ее подколку.

—Я сделал все, что мог. Дальше ее судьба в ее собственных руках. Если перед ней открыть правильную дорогу, она пойдет по ней увереннее кого бы то ни было.

Она встала на путь самостоятельности. Честно говоря, забрось сестру в любую глушь, она выживет лучше меня. Придет время — сама весточку пришлет.

Неужели ей есть что добавить? Кейрам молча буравила меня взглядом, но затем отвела глаза в сторону.

—Сказать что-то хочешь?

Ее взгляд снова скользнул ко мне:

Эти слова мигом заставили мышцы снова натянуться как струны.

—Это ты мне совет даешь?

Мне, проживающему уже вторую жизнь, вздумала читать мораль о превратностях судьбы?.. Впору бы посмеяться над такой неожиданной заботой демонического меча, но я прекрасно знал: Кейрам никогда не бросает слов на ветер.

Если когда-нибудь у этого вздорного божественного клинка появится новый владелец, я дам ему один простой совет: бойся, когда она улыбается. Если сквозь эту улыбку она начнет раздавать «советы» о вещах, о которых ты ни сном ни духом, — не просто насторожись, а приготовься к худшему. Это верный знак того, что на твою голову надвигается очередная буря.

Я знал это слишком хорошо. И потому сейчас мне было совсем не до смеха.

Вести с фронта первым делом достигли не императорского дворца, а кабинета ректора Академии.

Переполох с исчезновением 2-й принцессы Виоллет.

Элис, в одиночку сокрушившая высшего монстра и вернувшаяся невредимой.

Таинственная и жуткая гибель старшего рыцаря ордена Света Сесилии.

Каждое из этих известий могло всколыхнуть всю Империю, однако лицо ректора Кунделя оставалось абсолютно спокойным, пока он читал отчет. Словно случилось лишь то, что и должно было случиться. Ни один мускул не дрогнул на его суровом лице.

Тук-тук.

В дверь вежливо постучали.

—Войдите, — разрешил ректор, ожидая назначенного посетителя.

—Вызывали, господин ректор?

В кабинет вошел Борис Лехельм, недавно назначенный преподаватель теории магии.

—Присаживайся.

Кундель указал на кресло, начав разговор с дежурной вежливости:

—Прошло полмесяца с твоего назначения. Освоился? Нет ли каких неудобств?

—Благодаря вашей заботе я прекрасно прижился. Другие преподаватели тоже во всем помогают.

—Что ж, отрадно слышать. В месте, где полно спесивых аристократишек, задирающих нос с пеленок, без предвзятости не обходится. Но, судя по твоему лицу, ты не лукавишь. Это радует.

—Благодарю за столь лестную оценку моих скромных сил.

Кундель слегка прищурился, загадочно улыбнувшись:

—Хоть времени прошло немного, кое-что я подметил с нашей первой встречи.

—И что же?

—Прежде чем ответить, позволь спросить: зачем ты здесь?

Борис на мгновение замешкался, словно не понял сути вопроса.

—Что тут гадать? Разумеется, тебя прислал твой господин. Служить преподавателем в моей Академии. Но неужели это единственная причина?

—Вас интересуют... мои личные мотивы? — смутившись лишь на миг, Борис вновь нацепил безмятежную улыбку. — Скажу начистоту, господин ректор. Я прибыл сюда в поисках одного человека.

—Человека? — глаза старика блеснули интересом.

—Да. Мы с ним лично не знакомы, но мой покровитель крайне заинтересован в том, чтобы его найти.

—Не мне лезть в чужие дела, но все же полюбопытствую: нашел?

Борис покачал головой:

—Увы, пока нет. Более того, даже зацепки толком не нащупал.

—Ха-ха, а вот тут ты лукавишь. Твои глаза говорят об обратном. Похоже, кое-какие подозрения у тебя все же имеются.

Борис на мгновение потерял дар речи, не зная, что возразить.

—Ха-ха-ха! Не принимай близко к сердцу, это лишь досужие догадки старика, — рассмеялся Кундель, и Борис неловко улыбнулся в ответ. — Дам тебе один совет. Пытаясь разгадать человека, всегда опасайся того, что скрыто за его спиной.

—За спиной?

—Именно. Пусть в лицо он тебе улыбается, ты никогда не знаешь наверняка, что он прячет за спиной: цветы... или кинжал.

Борису показалось, что эти слова прозвучали вовсе не как добрый совет, а как недвусмысленное предупреждение.

—Я запомню ваши слова, господин ректор.

Аудиенция подошла к концу. Спустившись по лестнице главного корпуса, Борис у самого выхода столкнулся со знакомой женщиной.

—Вы из кабинета ректора? — поинтересовалась преподавательница Сирика.

—Да. Выслушал немало мудрых наставлений от господина Кунделя.

—Мудрых наставлений? — искренне удивилась она. — Он не из тех, кто разбрасывается советами. Должно быть, вы пришлись ему по душе.

—Ха-ха, если так, то мне повезло. Признаться, я изрядно волновался о том, какого он обо мне мнения.

—Не стоит переживать. Просто будьте собой. Ректор невероятно проницателен, ложь он чует за версту.

Сирика ободряюще коснулась его плеча:

—Вот как? В таком случае вы, госпожа Сирика, заслуживаете искреннего восхищения.

—М-м? Почему же? — растерялась она от внезапного комплимента.

—Потому что у вас тоже есть тайны, которые вы тщательно скрываете. Не так ли?

—...!

Внутри у Сирики все похолодело, но внешне она сохранила абсолютное самообладание:

—Пытаться выведать женские секреты невежливо, господин Борис. Не думала, что вы такой озорник.

—Прошу прощения, если обидел, — с легким смешком отмахнулся Борис. — Что ж, у меня еще запланированы исследования...

—Конечно. До встречи, господин Борис.

Закончив пустую беседу, Сирика повернулась и неторопливо пошла вверх по ступеням.

Как только чужое присутствие окончательно растворилось за пределами здания, ее лицо преобразилось. В глазах застыла ледяная, беспощадная жажда крови.

—Сам торопишь свою смерть...

Внутри учебного фолианта, который она держала под мышкой, блеснуло крошечное, искусно спрятанное лезвие, на мгновение озарившись багровым отблеском.