Том 1 · Глава 131. Предзнаменование (7)

Кабинет императора озарился огнями впервые за добрых полмесяца.

Во взгляде правителя по-прежнему читались величие и царственная непоколебимость, однако они не могли скрыть болезненной бледности и осунувшихся черт лица.

Кундель ощутил в груди укол искренней жалости, но виду не подал.

—Ссылаясь на недуг, я заставил высокого гостя столь долго дожидаться аудиенции. Поистине, непростительная оплошность для императора.

Как к бывшему тестю и человеку, посвятившему жизнь воспитанию будущих столпов континента, император Дионе всегда относился к Кунделю с глубочайшим почтением.

—Оставьте эти речи, Ваше Величество. Одной лишь вашей готовности принять этого старика лично уже более чем достаточно.

Кундель церемонно склонил голову.

—Десять лет назад, слагая с себя титул герцога, вы сказали мне: «Я вернусь лишь тогда, когда увижу, что над миром Империи сгущаются сумерки хаоса».

—Так и было.

Кундель не стал отпираться.

—Стало быть, час, которого вы столь опасались, пробил? И всё же мне кажется, вы излишне торопите события. Я всего лишь немного захворал, но со счетов меня списывать рано.

На добродушную улыбку императора Кундель ответил не менее суровым спокойствием:

—Сколько ещё отмерено этому старику? Я лишь уповаю на то, что в день, когда закроются мои глаза, континент не захлебнётся в кровавом дожде.

Разумеется, если судьба позволит ему уйти раньше правителя.

—Ваше Величество — истинный государь среди всех, кто когда-либо восседал на троне Усифа. Моё убеждение не изменится до самой могилы.

Эти слова шли из самого сердца, а не из чувства родственного долга.

—Однако драгоценный камень привлекает тем больше воров, чем ярче он сияет. Чем выше возносится слава Вашего Величества, тем притягательнее становится блеск престола. И тем больше алчущих рук тянется к венцу.

—Причисляете ли вы себя к их числу, ректор?

—Я желаю лишь одного: чтобы на трон взошёл тот, кого сочтёт достойным Ваше Величество.

Не колеблясь ни секунды, ответил Кундель на опасный вопрос.

—И тем яростнее будет сопротивляться тот, кто уже видит этот трон своей собственностью.

Кундель извлёк из складок мантии письмо и бесшумно положил его перед императором. Дионе молча опустил взор на бумагу, не задавая лишних вопросов.

—Я прочту это, но прежде хочу выразить вам своё искреннее восхищение. Руководить Академией и при этом неусыпно держать руку на пульсе столь многих сфер... Достойно уважения.

—Не стану оправдываться. Сочтите это лишь за запоздалое беспокойство старика, пекущегося о благе Империи и её владыки.

В послании содержались неопровержимые свидетельства: тайные счета первого принца Луинеля, взятки от высшей знати, включая род Квизель, и факты создания личной армии, неподконтрольной короне.

Взгляд Дионе медленно скользил по строкам, выражение его лица менялось, но бурной вспышки гнева не последовало. О многом он, вероятно, догадывался и сам.

Император лишь тяжело усмехнулся и вытянул вперёд ладонь.

Ву-у-у-уж...

В воздухе соткалась матовая сфера чистой маны. С виду неприметная, она несла в себе сокрушительную мощь восьмого круга.

Не отрывая взгляда от пульсирующей энергии, Дионе заговорил:

—С тех пор как во мне впервые пробудилась мана, я создавал подобные сферы бесчисленное множество раз. Но никогда ещё она не казалась мне столь нестабильной.

Пальцы императора едва заметно подрагивали.

—Действительно ли меня подтачивает немощь? Или же само тело пытается предостеречь меня от грядущей беды?

Любой из этих ответов сулил Империи тяжёлые потрясения.

—Говорят, родительскому сердцу одинаково дорог каждый палец на руке. Прежде чем стать императором, я остаюсь отцом, желающим счастья своим детям. Быть может, для венценосца это малодушие, но я всей душой стремлюсь избежать междоусобной бойни за трон.

Таково сокровенное желание любого родителя. Но именно потому, что речь шла о наследниках престола, исполнить его было невыносимо трудно.

—Пока я дышу и смотрю на этот мир своими глазами, нынешний хрупкий покой не будет нарушен. Если дитя оступается, долг отца — наставить его на путь истинный. Луинель, Виоллет, Фабиан, Неробиан и малютка Арин... Я ни за что не позволю окропить их кровью ступени своего престола.

Даже после того, как он сам обратится в прах.

—Смею заверить вас, ректор: смуты, о которой вы печётесь, не случится. Дитя, свернувшее на кривую дорожку, встретит строгую руку родителя. Если через это горнило мои дети сумеют повзрослеть и стать сильнее — большего мне и не нужно.

Мягкий тон не мог скрыть затаённой в словах стали. Кундель отчётливо ощутил: бури перемен, готовой пронестись по Империи, уже не избежать.

—Чем горше опыт, тем ценнее плоды мудрости. Раз таково решение Вашего Величества, этому старику больше нечего добавить.

Кундель склонил голову, выражая почтение воле государя.

—Взросление...

Дионе неожиданно тепло усмехнулся:

—Долетели ли до вас вести, пока вы находились в столице?

—Вы о помолвке принцессы Арин?

Слухи достигли ушей Кунделя ещё во дворце, однако удивления не вызвали. К этому всё шло уже давно.

Император продолжил:

—Два года назад, покидая столицу ради Академии, эта девочка пришла ко мне и сказала, что желает стать императрицей.

Брови Кунделя дрогнули.

—Она заявила, что вероятность успеха её не волнует. Она просто хочет видеть перед собой великую цель и непрестанно расти над собой, чтобы принести пользу Империи.

Для одиннадцатилетнего ребёнка подобная решимость была поразительна.

—Должно быть, встреча с младшим сыном герцога Верт три года назад на фронте перевернула её душу. После этого она изменилась до неузнаваемости. Даже я был поражён.

Для Кунделя Арин тоже была образцовой ученицей, ничуть не уступавшей в усердии самой Элис Верт. Полная противоположность кое-какому наглому прогульщику, который вечно мутил воду за спинами наставников.

Но от мысли, что именно этот несносный мальчишка стал катализатором её преображения, на душе у ректора стало странно.

«Поистине непостижимый юнец».

Кундель едва сдержал кривую усмешку.

—В отличие от братьев и сестры, за спиной Арин никого нет. Обеспечить ей надёжный щит — мой отцовский долг.

В этих словах сквозила простая житейская правда.

—Что скажете вы, ректор, наблюдавший за ними со стороны? Способен ли этот мальчик, Киан Верт, стать надёжной защитой для Арин?

Они оба оставались лишь воспитанниками Академии, находившимися под его опекой. Казалось бы, вопрос праздный, но Кундель замешкался с ответом.

Редкое зрелище: великий маг восьмого круга искренне размышлял над словами.

—По крайней мере... — после долгой паузы заговорил ректор, — если этот мальчишка сочтёт принцессу Арин «своим человеком»...

—...?

—Смею утверждать: в этом мире не найдётся никого, кто посмел бы тронуть её хоть пальцем.

Обосновать это логически было невозможно. Даже прожив долгую жизнь и повидав тысячи одарённых людей, Кундель не мог разгадать истинную суть этого подростка.

Но если принцесса Арин окажется под сенью крепостных стен, воздвигнутых Кианом Вертом, более неприступного убежища для неё не существовало во всём подлунном мире. В этом Кундель не сомневался ни секунды.

Грохот!

Звон разбивающегося фарфора и яростные крики сотрясали покои.

—А-а-а-а-х!

Луинель крушил всё, что попадалось под руку, тщетно пытаясь выплеснуть клокочущее внутри бешенство.

За дверями застыли слуги, боясь даже вздохнуть от ужаса.

—Да что же это такое?! Почему всё летит к чертям?!

Виоллет вернулась с фронта невредимой, старик Кундель внезапно нарисовался в столице после десяти лет затвора, а Эшель словно сквозь землю провалился!

Всё шло наперекосяк.

—Где тебя носит, Эшель?! Какого чёрта ты бросил меня в такой момент?! Явись немедленно и исправь этот проклятый бардак!

Словно в ответ на истошный вопль, дверь приоткрылась, и в покои протиснулся дрожащий слуга:

—В-ваше высочество?..

—Чего тебе?!

—К вам... к вам прибыла вторая принцесса, госпожа Виоллет...

—Виоллет? — лицо Луинеля перекосило от омерзения.

—Боже правый, братец, что за погром?

Не дожидаясь приглашения, Виоллет плавно переступила порог.

—Вам бы следовало остыть. Оставь нас, — бросила она слуге с лёгкой улыбкой. — Нам с братом нужно поговорить с глазу на глаз.

—С-слушаюсь...

Слуга торопливо поклонился и выскочил вон.

—Пошла вон, Виоллет! Я не давал позволения входить!

—Я привыкла видеть вас надменным и несокрушимым, братец... Право слово, лицезреть вас в столь жалком виде — редкое удовольствие.

Яростные крики Луинеля отскакивали от неё как от стены. Виоллет неспешно подошла ближе, окинув брата взглядом, полным притворного сочувствия.

—Не нужно так дрожать, братец. В отличие от вас, я не жажду обагрять руки кровью родни.

—Что за чушь ты несёшь?!

—Знаете... в детстве я искренне восхищалась вами. Но когда передо мной открылась правда, вы показались мне до смешного ничтожным.

—Ты совсем с ума сошла, дрянь?! Решила бросить мне вызов?!

—Помилуйте! Я всего лишь хочу долгой и мирной жизни во дворце вместе с вами и нашими обожаемыми братьями и сестрой. Ваше согласие мне ни к чему, ведь это моё личное желание...

На безупречно белом лице принцессы расцвела улыбка — настолько неестественная и потусторонняя, что мороз пробирал до костей.

Луинель застыл. Холод сковал мышцы, кровь застыла в жилах. От ужаса у него перехватило дыхание.

—Просто смиритесь, братец. Отрекитесь от бесплодных иллюзий, отравляющих ваш разум, и вы обретёте подлинный покой. А если вам не под силу сделать это самому...

Виоллет наклонилась к самому его уху и ледяным шелестом прошептала:

—Я протяну вам руку помощи. Помогу вам бросить этот непосильный груз и уснуть навеки...

Луинель оцепенел окончательно.

Действительно ли перед ним стояла та тихая, замкнутая сестра, которую он знал все эти годы?

Пока разум принца бился в тисках панического шока, Виоллет лучезарно улыбнулась:

—Берегите себя, братец...

Оставив эти слова напоследок, она развернулась и бесшумно покинула разгромленные покои.