Том 1 · Глава 142. Обманчивый облик (3)
Встретившись взглядом со своей целью, наёмники со всех ног бросились прочь из Академии.
Они остановились перевести дух лишь тогда, когда углубились в глухую лесную чащу, где вокруг не было ни единой живой души.
Ха-а, ха-а!
Они не были желторотыми юнцами. За плечами каждого из них было по меньшей мере десять лет кровавой работы, каждый успел повидать огонь, воду и медные трубы.
И всё же с подобным они столкнулись впервые в жизни. За долгие годы выполнения заказов им случалось чуять смертельную опасность и благоразумно отступать, но чтобы спасаться паническим бегством, охваченными первобытным ужасом — такого с ними не бывало никогда.
То, что они сейчас сделали, было не тактическим отступлением, а самым настоящим позорным бегством. Непривычное, унизительное чувство сковывало разум, не позволяя трезво оценить обстановку.
Дурное предчувствие… Отступаем! Заляжем на дно и пока присмотримся к ситуации издалека. Похоже, этот заказ придётся пересмотреть.
Лицо главаря наёмников, Герика, исказилось от злобы и явного дурного предчувствия.
На это Джейсон лишь мерзко усмехнулся:
С чего бы это? Нас всё равно уже засекли, разве нет? Чего теперь сопли жевать? Куй железо, пока горячо! Давайте вернёмся и прикончим его прямо сейчас! Достаточно ведь просто умыкнуть этого сопляка!
В своём ли ты уме, Джейсон?! Ты так ничего и не понял?!
…!
Наёмники внезапно замерли, ощутив чужое присутствие. Все они одновременно повернули головы в одну сторону.
Всего в десяти шагах от них, частично скрытый густыми ветвями деревьев, стоял мальчик.
Стоило им осознать, кто перед ними, как наёмники буквально приросли к земле от шока.
Ч-что за?.. Когда он успел?!
Их цель — младший сын герцога Верт, Киан Верт, смотрел на них в упор, источая зловещее, багровое марево.
Отрок лишь молча буравил их взглядом, не произнося ни слова.
Так продолжалось около минуты. Тишина давила на барабанные перепонки.
Ха-ха…
Первым нарушил молчание Джейсон.
А у вас поразительное чутьё, молодой господин. Мало того что засекли нас с такого расстояния, так ещё и лично пожаловали по наши души. Право слово, я даже польщён.
Д-Джейсон, назад!
Невзирая на предостережения лидера и товарищей, Джейсон медленно двинулся навстречу мальчику.
Вам, должно быть, любопытно, кто мы такие? Не стану ходить вокруг да около и скажу прямо. Мы наёмники, нанятые убийцы, и наша цель
Джейсон с упоением рассыпался в кровожадных откровениях, однако мальчик и глазом не моргнул.
Это лишь распалило извращённый интерес наёмника, и он подошёл ещё ближе:
Может, это прозвучит неожиданно, но позвольте поведать вам о моём маленьком увлечении. Перед тем как убить человека, я сдираю с него одежду, а затем срезаю кожу и мясо. И любуюсь тем, что сокрыто внутри.
Мальчик молчал.
Спросите, почему? Говорят же, что внутренняя красота куда важнее внешней. Внешность бывает обманчива. Для других это может показаться дикостью и извращением, но я искренне одержим истинной красотой человеческого нутра. Впрочем, не подумайте дурного, я придирчив. Меня привлекают исключительно мальчики.
Оказавшись вплотную к подростку, Джейсон осклабился в жуткой ухмылке:
И если уж вы столь безупречны снаружи… то какова же на вид ваша сокровенная плоть?.. От предвкушения у меня просто сносит крышу.
Хлюп.
Он плотоядно облизнулся, сверкая совершенно безумным взглядом.
Но тут…
Хе-хе…
Мальчик улыбнулся.
Ещё секунду назад он стоял безжизненной куклой, а теперь вдруг расплылся в широкой, беззаботной улыбке. Это выражение лица совершенно не вязалось с его холодным и резким взглядом — так улыбаются только наивные, невинные дети.
Улыбаетесь? Надо же, вы улыбнулись! Ого, такого я ещё не встречал! Неужели мои слова вас ни капли не испугали?
Встретив столь неординарную реакцию, Джейсон искренне изумился.
Мальчик тем временем забавно сморщил аккуратный носик и шумно втянул ноздрями воздух:
Запах…
Наёмники не поверили своим ушам. Первое, что сорвалось с губ их жертвы, выследившей их посреди глухого леса — это слово «запах»?
Что он вообще несет?
Запах! Запах! Дурной запах! Злой и отвратительный запах! И при этом…
Мальчик тоже высунул язычок и с предвкушением облизал губы:
Такой… невероятно аппетитный…
Пых!
Раздался странный хлопок, и тело мальчика окутали клубы белого дыма.
Мгновение спустя дым рассеялся, являя сокрытый силуэт, но…
…?!
Из пелены тумана вышел вовсе не тот подросток, которого они знали.
Перед ними стояла девочка примерно того же возраста. С первого взгляда она казалась до безумия милой и хрупкой, вот только…
Р-рога?!
На её голове красовались части тела, которых у нормального человека быть не могло в принципе.
Некоторые наёмники в ужасе плюхнулись на землю, другие попятились, задыхаясь от паники.
Как же тебя съесть? Проглотить целиком? Тщательно разжевать? Или сосать, как леденец?
Она рассуждала с детской непосредственностью, словно выбирала, как лучше полакомиться изысканным десертом.
Стоявший прямо перед ней Джейсон даже рта раскрыть не мог — его губы лишь беззвучно тряслись. Ноги приросли к земле, колени ходили ходуном от неописуемой дрожи.
Впрочем, как ни съешь
Неведомый, парализующий ужас. Абсолютная, сокрушительная беспомощность.
Скольких людей он замучил, скольких лишил жизни за свою карьеру… Но прямо сейчас этот психопат не мог пошевелить даже пальцем.
Он лишь безмолвно вопрошал про себя, за что на него обрушился этот кошмар. И то выражение животного страха, которое он привык видеть на лицах своих жертв перед смертью, теперь застыло на его собственной физиономии.
Что ж, приятного мне аппетита!
Хрясь!
Под чудовищный, омерзительный звук разрываемой плоти половина тела Джейсона исчезла в одно мгновение.
А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Оставшиеся наёмники зашлись в истошном, истерическом визге. Не сговариваясь, они бросились врассыпную.
Ч-что это, мать твою?! Откуда в Академии взялось такое чудовище?!
Отбой! Приказ отменяется! Не думайте ни о чём, убирайтесь отсюда к чёртовой матери! Никаких заказов, залечь на дно!
Да что это за отпрыск герцога такой?! Это же не человек, это дракон какой-то…
Вжих.
Леденящий душу звук рассекаемой стали оборвал его мысль на полуслове. Ноги наёмников резко замерли.
Бежавший впереди головорез споткнулся и рухнул на землю. Голова его с глухим стуком покатилась по траве.
Густой черный туман коснулся их обнаженной кожи. По спинам и груди наёмников градом покатил холодный пот.
С трудом подавив подступающую тошноту от первобытного страха, они медленно подняли головы.
Вжих! Вжих!
Не успела капля пота скатиться по пояснице, как лес огласила серия мгновенных взмахов клинка. Головы бежавших наёмников одна за другой свалились с плеч, точно перезрелые яблоки.
В живых остался лишь главарь банды — Герик.
Ноги подогнулись, и он без сил рухнул на колени. Из глубин черного тумана к нему обратилась женщина в маске:
Утащите его.
Бух!
Тяжелый удар по затылку оборвал сознание Герика, и он повалился лицом в грязь.
Г-госпожа глава! Как… как нам это понимать?..
Даже закаленные убийцы, повидавшие на своем веку немало крови, не могли смотреть на открывшуюся картину без содрогания. Обычный человек от одного такого зрелища мгновенно лишился бы рассудка.
Была ли я беспечна?.. Или просто слепа?
Тело наёмника уже исчезло без следа. О том, что здесь только что стоял живой человек, напоминали лишь куски разорванной плоти, обломки костей и брызги крови, щедро усеявшие траву и кусты вокруг.
В самом центре этой скотобойни сидела Нана. На её лице сияла безмятежная, сытая улыбка.
Хе-хе…
Белки её глаз налились кровью, а зрачки непрерывно подрагивали мелкой рябью.
Любому было ясно: девочка сейчас не в себе.
Это был не невинный ребенок, а хищный зверь, в котором пробудился древний, неутолимый драконий голод. Одно её присутствие вызывало невольное, тошнотворное отторжение.
Уберите останки и зачистите все следы. Чтобы ни единой капли крови не осталось.
А как поступить с драконидом?
Сирика пристально взглянула на блаженное лицо Наны.
Она больше не была просто наивной соплячкой. Это пороховая бочка, которая в любой момент может сорваться с цепи и натворить непоправимых бед.
Такое существо ни в коем случае нельзя оставлять рядом с Кианом.
Я разберусь с ней сама. Сосредоточьтесь на зачистке.
Слушаюсь!
Получив приказ, теневые убийцы без промедления принялись уничтожать следы бойни.
Сирика уже сделала шаг по направлению к сидевшей на траве девочке, как вдруг…
Эй, там есть кто-нибудь?
В чаще послышались шаги и звонкий девичий голос.
Ваше Высочество, не ходите одна, это опасно!
Она была не одна. С ней была ещё одна девушка, а следом раздавалась тяжёлая, мерная поступь целого отряда вооруженных гвардейцев.
Г-госпожа глава! Сюда идут!
Бросайте всё, немедленно отступаем!
Теневые убийцы растворились в воздухе в то же мгновение.
Сирика подхватила Нану на руки и глухо процедила сквозь зубы:
Дьявольщина… Ситуация летит ко всем чертям.
Спустя секунду на поляне воцарилась гробовая тишина.
Ветви кустарника раздвинулись, и на поляну выбежали Арин и Лесимус.
Может, вам показалось? Откуда посреди этого леса взяться кому-то чужому?..
В-возможно, но… не знаю. Мне просто почудилось странное присутствие…
Расставшись с Наной столь внезапно, Арин возвращалась в общежитие, когда ощутила подозрительные колебания маны в лесу. Ведомая тревожным любопытством, она повела гвардейцев за собой, но вокруг было пусто.
Она уже собиралась в недоумении повернуть назад, как вдруг…
Под ногой хлюпнуло что-то густое и липкое.
Взгляд принцессы невольно опустился вниз.
Она ещё не успела понять, что это, но зловещий багровый цвет заставил её сердце сжаться от ужаса.
Проследив взглядом за кровавым следом, Арин увидела то, что скрывалось в траве.
А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!
Лесную глушь пронзил душераздирающий девичий крик.
На данный момент обнаружено четыре тела. Точнее, три с половиной
Услышав доклад, преподаватели Академии пришли в неописуемый шок:
К-как наёмники вообще проникли на закрытую территорию Академии?!
Если строить догадки, то они явно получили заказ от кого-то со стороны
С этим выводом согласились все присутствующие.
Сейчас наши силы совместно со стражей Рувена прочесывают город в поисках последнего выжившего наёмника, однако главный вопрос заключается в другом…
Кто именно их уничтожил?
Сразу после обнаружения тел руководство Академии направило экстренное донесение ректору. Буквально только что мы получили его официальный ответ, — «С этой минуты все занятия немедленно прекратить. Вплоть до завершения расследования всем учащимся оставаться в своих комнатах в общежитиях. Тренировки, спарринги и любые выходы на открытый воздух категорически запрещены. Контакты между студентами и преподавателями свести к абсолютному минимуму».
Столь жесткие меры повергли преподавателей в трепет.
Сирика незаметно сглотнула, внимательно наблюдая за реакцией окружающих.
Значит ли это, что господин ректор уже возвращается?
Череда недавних инцидентов в Академии привела его в неописуемую ярость. Более того, главным подозреваемым в этом кровавом преступлении господин ректор считает лицо из числа обитателей самой Академии.
И-из Академии?!
Дурное предчувствие кольнуло сердце Сирики, зрачки её дрогнули.
Да. И в особенности… — он приказал взять под особый надзор корпус «Роял», где проживают особы королевских кровей.