Том 1 · Глава 175. Направление пути

В подпространстве, окутанном беспросветным черным туманом, царило безмолвие.

Цок, цок.

Внезапно священную тишину божественной обители нарушил отчетливый стук женских каблуков.

Восседавший на ступенях алтаря Аэр медленно перевел взгляд на приближающуюся фигуру и усмехнулся:

Из глубины прохода величаво выступала статная женщина, чьи роскошные волосы струились за спиной подобно лазурным морским волнам. Заметив хозяина этого места, она мягко улыбнулась в ответ:

—Неужели ты считаешь мой визит столь невыгодным для себя, Аэр?

—Думаешь, я сама напросилась? Тот мужчина отправил меня, посчитав, что к тебе стоит приглядеться.

Женщина с чарующим прищуром подошла ближе к алтарю.

—А ты неплохо сохранился для изгнанника. Похоже, успел прижиться в мире смертных?

—Вечно ты становишься таким занудой, стоит заговорить о деле, — вздохнула гостья. — Что ж, раз так, держи. Ради этого я и пришла.

Она извлекла белоснежный запечатанный конверт и протянула его Аэру.

—Что поделать, если он терпеть не может перемен?

Аэр сломал печать и пробежался взглядом по строкам послания. На его бесстрастном лице проступила едва уловимая, двусмысленная ухмылка.

—Иными словами, они намерены куда решительнее стереть ваши следы.

—Скорее сочтут лишней морокой, чем рассердятся. В конце концов, мы ведь не питаем к смертным творениям столь фанатичного интереса, как ты или Люмендель.

Женщина небрежно опустилась на край алтаря и закинула ногу на ногу. Подперев точеный подбородок ладонью, она с лукавым любопытством посмотрела на Аэра:

—Хотя, если подумать, веяния среди богов постепенно меняются. Даже владыка Сабулом, который среди нас всегда славился каменным упрямством, уже не раз самолично вселялся в смертного юношу. Раз уж дошло до такого, о других и говорить нечего.

Женщина кокетливо прикрыла рот ладонью:

—Надо же, никто не понимает женское сердце так тонко, как ты! Признаться, я и впрямь подумываю развлечься. В последнее время у меня тоже появилось дитя, за которым любопытно наблюдать.

Голос Аэра внезапно отяжелел, заставив воздух вокруг похолодеть. Столь редкая серьезность на лице древнего бога заставила женщину слегка опустить уголки губ.

Ее тонкая бровь едва заметно дрогнула.

—……

—Смотри не истлей в небытии, живи долго и до скорой встречи, Аэр!

Игриво подмигнув на прощание, она растаяла в воздухе, словно ее здесь никогда и не было.

Проводив ее взглядом, Аэр лишь утомленно покачал головой.

Шум шагов эхом отдавался в пустоте, когда я неспешно шагал по каменному помосту. Вдруг со стороны алтаря донеслось странное ощущение чужого присутствия.

Насколько я знал, к этому пустоголовому богу гости заглядывали нечасто.

С легким недоумением я приблизился к возвышению, но передо мной предстал лишь сам Аэр, сидевший на ступенях в гордом одиночестве, будто только меня и поджидал.

[Тоже мне шутник...] — язвительно фыркнула Кейрам, лениво материализуясь рядом.

—Результатом я более чем доволен.

Разве что сам процесс оставил мерзкий осадок.

—Звучит так, будто ты подстроил это нарочно.

[Я лишь поделился собственным горьким опытом,] — самодовольно вскинул бровь Аэр. — [И что же теперь? Ты покинул ограду, защищавшую твое имя, и шагнул прямо в бушующее пламя. Отныне в мире смертных нет ни единого клочка земли, где ты мог бы ступать без опаски.]

—Разве к тебе это не относится?

С этим трудно было поспорить. Я лишь пожал плечами.

[Не знаю, что сказал бы я из твоей прошлой жизни, но думаю, слова были бы теми же,] — заговорил он с несвойственной ему серьезностью. — [Я не стану призывать тебя идти этой дорогой. Ведь именно она привела меня туда, где я нахожусь сейчас. Однако я ни о чем не жалею. Вернись я в прошлое хоть сотню раз, мой выбор остался бы неизменным.]

Я прекрасно это понимал. Этот упрямец действительно совершил бы ту же ошибку снова и снова.

Счастливый конец или трагедия — не оглядывайся назад и не сожалей. Простая истина, которой невероятно сложно следовать.

Однако...

—Даже если путь, по которому я иду, отвергает сами законы этого мира — мне все равно.

Я никогда не оглядывался на чужие правила.

—Ибо путь, который я избрал, и есть моя истина.

—Что все это значит, Виоллет?! — рявкнул принц Луинель, извергая ярость, подобно пробудившемуся вулкану.

Перед ним с невозмутимой полуулыбкой стояла вторая принцесса, лениво касаясь пальцем нижней губы.

—Не гневайтесь так, братец. Разве я не обещала позаботиться о вас? Я лишь помогаю вам отпустить все заботы и как следует отдохнуть...

За ее спиной выстроилась шеренга рыцарей высшего ранга в белоснежных латах.

Луинель не мог взять в толк, что происходит. Он намеренно задержался в пути, не возвращаясь в столицу, чтобы перехватить солидную долю контрибуции, причитавшейся с королевства Гарам. Но вместо золота перед ним внезапно выросла родная сестра в окружении элитной гвардии.

—Говорят, королевство Гарам согласилось выплатить колоссальные репарации... Вы действительно столь талантливы, братец? Раз уж осмелились самолично присвоить императорскую казну прямо посреди дороги.

—О чем ты мелешь?!

—Казнокрадство считается тягчайшим государственным преступлением, даже если его совершает особа императорской крови. Вы и прежде проворачивали нечто подобное, но боюсь, на сей раз отец не станет закрывать глаза на ваши шалости.

Виоллет уперла руки в бока и слегка наклонила голову.

Луинель задрожал всем телом, глядя на нее так, будто перед ним стояло кровожадное чудовище.

—Что... что ты намерена со мной сделать?!

—Успокойтесь, убивать вас никто не станет. Вы просто отправитесь не во дворец, а в совершенно иное место. Туда, куда не дотянется ничья рука. В очень... тихое и уединенное место.

Луинель вскочил на ноги, сорвавшись на визг:

—Ты перешла черту, дрянь! Думаешь, тебе это сойдет с рук?! Да мои вассалы живьем тебя сожрут! Ты и трех дней на троне не протянешь!

Виоллет лишь с сожалением покачала головой, словно смотрела на безнадежного дурака.

—Сэр Эшель был абсолютно прав. Никогда бы не подумала, что вы настолько не способны оценивать реальность. Мне даже неловко за вас, братец.

—Сэр Эшель?.. Почему из твоего поганого рта звучит его имя?!

Скрип.

Пока между братом и сестрой шел этот накаленный спор, тяжелая дверь распахнулась, и в комнату неспешно вошел темноволосый юноша с золотым отливом на острие клинка.

—Эшель! — лицо Луинеля озарилось безумной надеждой. — Как вовремя! Эти ничтожества посмели поднять руку на наследника престола! Покажи им, на что мы способны!..

Слова застряли у принца в глотке. Лицо его окаменело.

Рыцари, пришедшие с принцессой, расступились перед Эшелем, не выказывая ни капли враждебности. Сам же он подошел и встал рядом с Виоллет, одарив принца все той же мягкой, безупречной улыбкой.

—Эшель?.. Что все это значит?

Луинель прекрасно понимал, что это значит, но его рассудок отчаянно отказывался принимать правду.

—Не стоит смотреть на меня с таким потрясением, ваше высочество, — негромко произнес Эшель.

—Заткнись и отвечай! Почему ты стоишь рядом с ней, а не со мной?!

Глядя на потерявшего человеческий облик принца, Эшель невозмутимо продолжил:

—Знаете ли вы, в какой миг человек обретает истинное величие?

—Что?..

—Когда падает на самое дно бездны, имя которой — отчаяние. Если ваше высочество искренне желает стать владыкой Света, вам надлежит на собственной шкуре познать тьму глубин, куда Свет не проникает.

—О чем ты бредишь?! С какой стати мне падать на дно?! Я — принц Луинель! Я рожден стоять над всеми вами!..

—Вот именно, — удовлетворенно кивнул Эшель. — Отрицать реальность и цепляться за былые призрачные лавры... Вы именно таковы, каким я и надеялся вас увидеть.

Лицо Луинеля исказилось судорогой чистого ужаса.

—Бойтесь. Отчаивайтесь. А затем — преодолейте это. Уверен, вашему высочеству это по плечу.

Шлеп.

Принц рухнул на колени. Ни единого слова больше не слетело с его губ.

Падение на дно отчаяния, о котором он прежде не мог помыслить даже в кошмарах, оказалось леденящим и сокрушительным.

Опустив голову, безвольный, словно тряпичная кукла, Луинель позволил гвардейцам увести себя прочь.

—Говорите, чтобы вырасти, нужно познать тьму бездны?.. Красивые слова, — усмехнулась Виоллет. — А вы сами, сэр Эшель? Вы уже познали эту тьму?

Несмотря на ехидный выпад, улыбка Эшеля не дрогнула.

—Знаете, что требуется сделать в первую очередь, дабы выбраться со дна?

Виоллет покачала головой.

—Осознать и принять свое истинное положение. Лишь тогда пред взором откроется верный путь.

Подойдя к окну, Эшель поднял взгляд к ночному небу.

Среди бескрайней россыпи мерцающих звезд клубился равнодушный черный туман. Пока этот туман не рассеется, даже самый ослепительный свет звезд останется лишь блеклой иллюзией.

—Киан предложил мне попробовать сделать все, на что я способен. Что ж, именно так я и поступлю.

—И что же вы сделаете?

—То, чего прежде никто не совершал и даже помыслить не смел. Киан утверждал, будто видит меня насквозь... Любопытно, насколько глубоко простирается его знание? Видит ли он то, чего я сам в себе еще не ведал?

Эшель улыбался с предвкушением ребенка, ожидающего чудесного подарка.

Много позже историки назовут побоище у стен Брэну «Днем, когда Туман рассеял Свет».

Ужаснейший день, которого никто не ждал и прихода которого никто не мог предвидеть.

И с того самого рокового дня...

Минуло семь лет.