Том 1 · Глава 176. Черноволосый Демон (1)

Западная окраина королевства Гарам, шахтерский край Уито.

Окруженный отвесными скалами и суровыми горными хребтами, этот глухой регион, тем не менее, являлся одним из самых густонаселенных уголков королевства.

Причина крылась в богатейших недрах.

Добываемый здесь мана-кристалл содержал в себе столько энергии, что по объему мог соперничать с запасом сил взрослого мага, отчего ценился на всем континенте как стратегическое сырье высшей пробы.

Несколько лет назад королевская власть под эгидой Магического общества Гарама развернула здесь масштабную добычу. Почти все кристаллы шли не на экспорт в Империю Усиф или другие страны, а отправлялись в лаборатории для развития отечественной магии.

Разумеется, далеко не весь добытый ресурс доходил до казны в целости и сохранности. Там, где скапливаются груды сокровищ, всегда заводятся крысы, норовящие урвать кусок.

Эти рудники не были исключением.

—Объем руды, требующей переплавки, составил около одной целой и двух десятых тонны, а чистых кристаллов высшей категории добыто порядка трехсот килограммов. Прирост по сравнению с прошлым месяцем — десять процентов.

—Значит, увеличение числа рабочих рук себя оправдало, — с довольной ухмылкой произнес лорд Уито, Винс Лебрам, пробегая глазами отчет.

—Восемьдесят процентов уже упаковано и готово к погрузке. Вскоре груз отправится в Общество Гарама, а оставшиеся двадцать процентов лежат на складе...

—Показатели отличные, можно урезать еще немного. Отбери еще три процента чистых кристаллов, не требующих обработки.

—Что?! Но... господин, если мы заберем столько, это неизбежно вызовет подозрения!

—Подозрения? Так уничтожь повод для них! До отправки обоза еще есть время? Объяви круглосуточные сверхурочные смены и восполни недостачу трудом этих оборванцев!

—Но лорд, шахтеры уже на пределе, начнутся бунты...

Винс выдвинул ящик стола и небрежно бросил перед рыцарем мана-кристалл размером с кулак.

—Я поставил тебя сюда не для того, чтобы самому забивать голову жалобами черни. Сделай так, чтобы они заткнулись и копали!

—Слушаюсь, ваша светлость! — глаза рыцаря вспыхнули жадным блеском, стоило ему заграбастать кристалл.

Поднявшись из-за стола, Винс направился к выходу на рудник.

Родившись в семье торговца и с пеленок постигая законы наживы, он был типичным выскочкой, купившим дворянский титул за мешки с золотом. Назначение плебея без капли благородной крови управляющим стратегическими шахтами королевства объяснялось просто: у него был безупречный талант выжимать максимум прибыли.

Его девиз был предельно прост: прямая пропорция между рабским трудом и выработкой. Чем дольше бьют кирки, тем больше сырья.

Вот только об условиях жизни самих рудокопов лорд не заботился ни на грош.

Наняв отряды наемников со всего континента, он установил на шахтах железный террор, на корню пресекая любое недовольство, и гнал выработку вперед, невзирая на трупы.

—Хм...

Оглядывая забой, Винс внезапно зацепился взглядом за одного из рабочих:

—Это еще кто такой?

Широкоплечий, статный черноволосый юноша сразу выделялся из серой массы изможденных работяг.

—Новичок из бродяг, ваша светлость. Прибыл недавно, но вкалывает без единой жалобы даже на самых тяжелых участках. Один делает работу за троих.

—Взгляд у него чересчур острый. Такому больше подошел бы меч, а не кирка.

Винс задумчиво погладил подбородок, с интересом разглядывая незнакомца.

—Кха!

Внезапно со стороны штрека послышался глухой удар, и к ногам лорда рухнул избитый рудокоп, которого пинками волокли двое надзирателей.

—Докладываю, ваша светлость! Поймали крысу на горячем: пытался вынести кристалл из забоя!

Один из охранников с поклоном протянул Винсу мана-кристалл размером с ноготь большого пальца.

—Воровство, значит? — прищурился Винс.

—Пощадите, господин! Пощадите! — рабочий бился головой о каменную крошку, ломая ногти в отчаянной мольбе. — Дома дочка при смерти, голодает! Я не со зла, господин, только ради лекарств для малышки!..

Винс повертел кристалл в пальцах, затем присел на корточки перед избитым:

—Ради дочки, говоришь? Решил продать камушек и купить ей мясной похлебки?

—Д-да, ваша светлость!..

Последовала короткая, вязкая тишина. Рудокоп с надеждой поднял заплаканные глаза, но Винс вдруг скривил губы:

—Ха!

Он рассмеялся сухо и презрительно.

—Пусть меня называют бездушным эксплуататором, но у меня есть своя гордость. Я никогда не платил рабочим меньше положенного.

И это было правдой. Несмотря на каторжные условия, нехватки людей в Уито не знали: звонкая монета перекрывала страх перед увечьями.

—Но ты... украл кристалл. Ты хоть представляешь, сколько он стоит?

Винс ткнул мерцающей гранью прямо в лицо рабочему.

—Я... я...

—Откуда тебе знать. Если бы ты понимал его истинную ценность, у тебя бы и мысль не возникла сунуть его за пазуху. Ты бы сразу уяснил, что нищей шавке вроде тебя эту ношу не унести.

Лицо рудокопа посерело от ужаса.

—А теперь повтори закон этих рудников. Что бывает с теми, кто позарился на хозяйское добро?

Рабочий трясся, не в силах разлепить пересохших губ.

—Я жду.

—Л-лишение прав вольнонаемного... полная конфискация имущества семьи... Мужчины обращаются в пожизненных рабов шахты, а женщины...

Закончить он не смог, снова уткнувшись лицом в грязь:

—Умоляю! Я сделаю все, что прикажете! Буду работать до смерти, только семью не трогайте!..

Бах!

В ответ последовал тяжелый удар кованым носком сапога в челюсть.

Отряхнув ладони, Винс брезгливо отвернулся.

Охранники с рычанием вздернули обмякшее тело бедолаги за руки, но в этот момент тот в отчаянии рванулся, попытавшись вырваться и броситься наутек.

Побег продлился меньше трех шагов.

Удар! Еще удар!

Дубинки со свистом опустились на спину беглеца.

Винс лишь покачал головой:

—Поставил безопасность семьи на кон ради минутной жадности — так плати по счетам...

Он уже шагнул в сторону коридора, как вдруг:

Хвать.

Острое ощущение смертельной угрозы ударило в затылок. Винс резко обернулся.

—Вы сказали, что обратите его в раба рудника. Зачем же забивать его насмерть?

Перед окровавленным рабочим стоял тот самый черноволосый юноша, мертвой хваткой перехвативший занесенную руку стражника.

Взгляд его темных глаз пылал такой непоколебимой ледяной яростью, что пара надзирателей невольно попятилась.

—Отпусти, щенок!.. — зашипел стражник, но вырвать руку не смог. Кости трещали в железных тисках, а юноша даже бровью не повел, словно удерживал сухую ветку.

—Хватит. Отставить, — вмешался Винс, подняв ладонь. — Нечего тратить силы по пустякам. Возвращайтесь к работе.

Юноша разжал пальцы. Стражник, злобно зыркнув на заступника, потащил полуживого вора прочь.

Черноволосый молча вернулся к своей тачке и снова взялся за кирку.

«Как ни посмотри, он явно не из тех, кому суждено махать киркой», — подумал Винс, разглядывая юношу с жадным блеском работорговца, нашедшего неограненный алмаз.

Тяжелая смена подошла к концу.

Забой погрузился в тишину перед рассветом. До прихода утренней смены здесь не должно было остаться ни души, ведь строгие правила запрещали находиться в штольнях в одиночку.

Любой надзиратель, заглянув сюда сейчас, сразу заподозрил бы неладное.

В дальнем углу темного штрека стоял высокий черноволосый юноша.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Из темноты позади него раздались размеренные аплодисменты.

—До того как купить титул, я был купцом. Когда колесишь по континенту с караванами, навидаешься всякого.

Винс вышел на свет факелов в сопровождении трех десятков вооруженных наемников.

—Время от времени на пути попадаются так называемые таланты. Люди привыкли называть такие встречи судьбой, но я в эти сказки не верю.

Юноша даже не обернулся на его слова.

—Чтобы двое сошлись из тысячи случайностей, за этим всегда стоит трезвый расчет. И ты — не исключение, «Сион».

Наемники окружили юношу плотным кольцом, обнажив мечи.

—Имя, само собой, фальшивое. Я навел справки: ты успел немало наследить в наемничьих гильдиях не только Гарама, но и Усифа со Спанией.

—Чего ты хочешь? — холодно бросил юноша, не оборачиваясь.

—Опытный ветеран на покое — это я бы понял. Но когда молодой парень в самом расцвете сил вдруг бросает клинок и нанимается в забой махать киркой... Любой заподозрит неладное, не так ли?

Взгляд Винса впился в зажатый в кулаке юноши мана-кристалл.

—Говори. Зачем ты здесь?

—……

—В отличие от того дневного дурака, ты прекрасно знаешь истинную цену этой штуке. Куда ты собирался ее сбыть? Или этот кристалл был лишь наживкой, чтобы выманить меня?

Юноша хранил глухое молчание.

—По-хорошему говорить не хочешь, ясно. Что ж, придется выбивать ответы силой... Взять его!

Повинуясь взмаху руки лорда, наемники бросились вперед.

Бах!

Словно предугадывая каждый их шаг, юноша развернулся на пятке. Меньше чем за десять секунд он голыми руками уложил четверых нападавших, ломая им ребра и челюсти.

—А парень и впрямь не промах, — хмыкнул Винс.

Глаза юноши опасно вспыхнули алым светом.

В этот миг вперед выступил телохранитель лорда — колоссальный двухметровый громила, в чьих жилах текла кровь диких зверей. Несокрушимая гора мышц.

Юноша нанес сокрушительный удар в челюсть монстра, но тот просто поймал его кулак голой ладонью.

Вжух!

Не теряя ни доли секунды, юноша крутанулся в воздухе и впечатал носок сапога в висок гиганта.

Хрясь!

Глухой хруст возвестил о точном попадании. На губах юноши мелькнула уверенная усмешка, но когда потерявший равновесие великан качнулся назад...

—Думал, сработает? — прохрипел монстр, оскалив желтые клыки.

Хвать!

Лапища гиганта железным капканом сомкнулась на лодыжке юноши.

Раздался ужасающий грохот: великан принялся молотить телом юноши о каменный пол и стены, словно выбивал пыль из ковра. Несчастный не успел даже закричать.

Плеск!

Когда истерзанное тело наконец швырнули на камни, из горла юноши хлынул фонтан темной крови.

Винс разочарованно цокнул языком:

—Какая тоска. А я-то надеялся на зрелище...

Юноша едва мог пошевелиться, его мышцы сводило предсмертной судорогой.

—Я даже магов Света притащил, опасаясь, уж не Черноволосый ли Демон пожаловал по мою душу. Выходит, зря глаз не смыкал.

Зевнув от нахлынувшей сонливости, Винс развернулся было к выходу, как вдруг...

—Ч-что это?..

Сонливость как рукой сняло. Глаза лорда полезли на лоб.

В тридцати шагах от него, начинаясь у самого входа в забой и протягиваясь прямо к его сапогам, по полу текла густая багровая река.

—Кровь?..

Ручей дымящейся свежей крови заливал каменную крошку, превращая забой в декорации преисподней.

—Что за чертовщина?! Эй, кто-нибудь! Отвечайте!

Винс запаниковал, озираясь по сторонам, но ответом ему стал клубящийся, ледяной черный туман, бесшумно заползавший в коридор.