Том 1 · Глава 187. Ключ (3)
Мудрая и милосердная. Прекрасная настолько, что ее легко можно было принять за сошедшую на землю богиню. Каких бы возвышенных эпитетов ни подбирали люди, ни один из них не мог в полной мере передать ее величия.
Святая Нефродита Айрис — глас богов и духовный лидер ордена Рыцарей Света.
В глазах жителей Империи и всего континента она была существом непорочным и возвышенным. Однако истинного ее лица, скрытого за сияющим ореолом святости, не знал почти никто.
Кому вообще могло прийти в голову, что эта женщина, денно и нощно возносящая молитвы о процветании человечества и мире во всем мире, на самом деле вовсе не человек?
Она была Белой Эльфийкой.
Это было три года назад, верно? Я до сих пор отчетливо помню нашу первую встречу в Пруине, Гарниан, — Тогда вы первыми вышли навстречу нашему отряду.
Брови Гарниана едва заметно дрогнули. Слово «встреча» здесь едва ли подходило: Белые Эльфы крайне враждебно относились к любым чужакам, и Гарниан первым преградил им путь, пообещав убить каждого, кто сделает хотя бы шаг вперед. Однако святая и бровью не повела.
Тогда людей было всего двое: сама Нефродита и безымянный золотоволосый рыцарь.
Как вспомню тот миг, сердце до сих пор замирает. Если бы я не открыла вам, что принадлежу к Белым Эльфам, вы бы перерезали нам глотки без лишних расспросов. Не так ли?
Гарниан промолчал: он не стал ни подтверждать ее слова, ни отрицать их. Аура сородича — это не то, что можно скрыть, даже изменив внешний облик. О том, что перед ним Белая Эльфийка, он догадался с первой же секунды.
Долг, призвание, бремя ответственности… Если вдуматься, какие жестокие слова, — Кажется, будто тебе навязали эту ношу, но ты вынужден нести ее сам, ведь больше некому.
Хранитель Ключа Богов. Долг, которому Гарниан неотступно следовал последние триста лет.
Наверное, поэтому мне всегда казалось, что мы похожи. Но в то же время между нами была пропасть. Я верила, что ради великой цели все должны следовать за мной, тогда как вы готовы были принести в жертву лишь самого себя.
Довольно речей, — Я последовал за вами лишь по одной причине: вы обещали забрать силу Ключа, запечатанную в госпоже Хастии. Сказали, что с ее помощью предотвратите надвигающуюся на континент катастрофу и избавите наш народ от векового проклятия.
Так и было.
Вы клялись, что госпожа Хастия перестанет быть безвольным сосудом и обретет свободу как обычная эльфийка.
Да. И мои намерения не изменились.
Несмотря на его тяжелый, полный обвинения тон, святая отвечала совершенно невозмутимо.
В таком случае… — почему вы держите в руках это?
В ее изящной, безупречно белой ладони блестело лезвие короткого кинжала.
Разве вы не слышали? Истинная свобода достигается лишь в миг смерти, — Сбросить бремя земных страданий и обрести вечный покой
Она демонстративно выставила клинок вперед.
Я дарую ей свободу через смерть.
Нефродита!!
Голос верховного воителя сотряс своды зала.
Ты лгала нам с самого начала?!
Я не лгала. Защитить этот мир от грядущей тьмы
Даже вечный мороз Пруины не мог сравниться с холодом предательства, выжигавшим его изнутри. Не колеблясь ни доли секунды, Гарниан сорвался с места, бросаясь на святую.
Однако…
Вспышка!
Едва он сделал первый шаг, как из-под плит пола с шипением вырвался белый свет. Магический круг, скрытый подобно коварному капкану, засиял в полную силу.
«Ограничивающий барьер?!»
Ах, простите, я совсем забыла предупредить, — Следовало сказать сразу: стойте на месте и не мешайте.
Гарниан скрежетнул зубами. Отступать он не собирался. Высвободив дремлющую внутри мощь, он обратился к самой сути своей магии.
Гу-у-ум!
Стихия снега соединилась с древней духовной энергией эльфов. Вокруг воителя закружился яростный ледяной буран, и магический круг под его ногами затрещал, покрываясь трещинами.
Впечатляет. Разрушить барьер одним лишь высвобождением чистой маны… Поистине чудовищная сила.
Шорох.
Знакомый голос позади заставил Гарниана резко обернуться.
Вот почему приходится действовать столь грязно.
Вжик!
Острый клинок безжалостно вспорол плоть. Ноги Гарниана подкосились, и он рухнул на колени. Изо рта хлынула кровь, а взгляд потемнел от бессильной ярости.
Перед ним стоял старший рыцарь Михан, самодовольно сжимая окровавленный меч.
Какая жалость. Как Рыцарь Света я искренне желал сойтись в честном поединке с величайшим воином Белых Эльфов. Но что поделать? Если такова воля судьбы, придется смириться.
Гарниан задыхался от унижения.
Что это за угроза?.. — Чего вы боитесь настолько, что готовы осквернить тайны самих богов?!
Вместо ответа Нефродита поднялась на помост и ласково провела кончиками пальцев по бледной щеке спящей девочки.
Туман.
Что?..
Черный Туман, угрожающий Свету… Порождение скверны, отвергающее установленный порядок. Ему нет места под этим небом.
Впервые в ее мелодичном голосе прорезался леденящий душу холод.
Я
Она вновь приняла свой кроткий, благоговейный вид, словно готовилась совершить величайшее таинство. Занеся кинжал над грудью девочки, Нефродита зашептала молитву:
Да свершится сие во имя Люменделя…
Клинок устремился вниз.
Свист!
Но на полпути лезвие замерло в воздухе.
Ее не остановило ни заклинание, ни чья-то физическая сила. Просто Нефродита опешила, не веря собственным глазам.
Г-где я?..
Хастия распахнула глаза и растерянно заозиралась по сторонам.
Триста лет назад, когда отгремела Великая Война Богов и Демонов, небожители оставили Белым Эльфам откровение: сохранить тайны исчезнувшей эпохи и запечатать их так, чтобы ни одна живая душа не смогла до них дотянуться. Истерзанные войной реликты старого мира надлежало стереть, дабы созидать новую историю под сенью Света.
Для этого требовался Ключ.
В тело избранного эльфа помещали божественную печать. Когда срок его жизни подходил к концу, сосуд меняли, передавая наследие дальше. А чтобы уберечь Ключ от посягательств смертных, на него наложили абсолютную защиту — Благословение Богов.
Вот уже три столетия Белые Эльфы ревностно охраняли эту тайну.
«Где я?..»
Вокруг простирался ослепительный, бесконечный белый простор. Хастия стояла посреди него в полном одиночестве.
Сколько бы она ни вглядывалась вдаль, впереди не было ничего. Куда бы ни ступала, пейзаж оставался неизменным.
«Здесь никого нет?»
В конце концов бросив бесплодные попытки найти хоть кого-то, девочка остановилась. Одиночество. Пустота. Казалось, она заглянула в самую глубину собственного сердца.
Окруженная заботой всего народа, она тем не менее несла на себе непомерную тяжесть. Десять лет она не смела произнести вслух ни единого слова, общаясь лишь телепатией. И ей не с кем было разделить эту глухую, давящую тоску.
Неужели те, кто нес бремя Ключа до нее, чувствовали то же самое? Этот груз невозможно разделить, и никто не способен понять, каково это. А если она опустит руки, то предаст надежды всех, кто защищал ее ценой собственных жизней.
«Что, если… я просто закрою глаза и усну?»
Если она уснет здесь навсегда, ей больше не придется нести эту ношу. Никому больше не придется погибать ради нее…
Поддавшись манящему бессилию, Хастия опустилась на светящийся пол. Глаза ее медленно закрылись, увлекая сознание в сладкую бездну покоя.
«А?..»
Резкий, знакомый голос прогремел прямо в мыслях.
Хастия распахнула глаза и рывком села, озираясь по сторонам. Это было сказано сухо и безразлично, но короткое слово выдернуло ее из пучины забвения.
Ш-ш-ш…
В ослепительную белизну пространства незваным гостем просочился черный дым. Непостижимый, густой туман заструился по земле.
Повинуясь безотчетному порыву, Хастия потянулась к нему рукой — и в тот же миг мир озарился ослепительной вспышкой.
Вспышка!
Ее сознание выбросило в реальность.
«Г-где это я?!»
Она обнаружила себя лежащей на холодном каменном алтаре. Но стоило ей поднять взгляд и увидеть склонившуюся над ней женщину, как из горла вырвался крик ужаса:
А-а-а!
Это была та самая эльфийка, чей вкрадчивый шепот усыпил ее разум. В руке незнакомка сжимала кинжал, а на лице ее застыло искреннее изумление.
Чуть поодаль сидел истекающий кровью Гарниан, рядом с ним возвышался незнакомый рыцарь в белых доспехах… И все они ошарашенно смотрели на нее.
Хастия не понимала, что происходит. Но затем ее взгляд скользнул мимо них — к распахнутым дверям святилища, откуда неспешной, уверенной походкой приближался силуэт.
Человек в темном плаще выделялся посреди этого белого зала, словно капля чернил на чистом листе бумаги.
Хастия узнала его мгновенно.