Том 1 · Глава 249. Конец ложной свободы
Конец ложной свободы.
И-истинная свобода…!
Во внутреннем коридоре замка.
Вера шёл вперёд вместе с пятью спасёнными душами. Лицо его было сильно омрачено.
«…Мерзость».
По каменным стенам и полу были разбрызганы кровь и мясо. В воздухе стоял дух смерти, а скудный свет свечей, рассеивая тьму, лишь усиливал жуткое впечатление.
«Стражи… отсутствуют».
Вот что казалось странным. Во внутренней цитадели, где непременно должно охраняться нечто важное, никого не было. Лишь апостаты в тех же рясах, что и снаружи.
Пока он раздумывал, один из апостатов глянул на Веру. Тот без колебаний произнёс:
Конец ложной свободы.
И, низко склонив голову, прошёл мимо.
[Истинная свобода!]
Апостат поднял обе руки кверху, ответил лозунгом и прошёл мимо Веры.
Ууум…
Священный меч глухо заворчал, выражая недовольство. Вера ладонью погладил клинок и мысленно сказал:
«Терпи. Это ради большего».
Уууум!
Меч взвыл ещё пронзительней. Вера нахмурился.
«…С каждым днём он всё своенравней».
По сравнению с порой, когда меч был выкован, перемены были разительны. Сознание клинка, понемногу оформляясь, уже дошло до того, что могло капризничать на хозяина. Само по себе это неплохо, но в такие минуты становилось в тягость.
«В кого ты такой упрямый…»
Всё, что касалось святотатства, меч упорно отвергал и стоило Вере вымолвить подобные слова, тут же «приходил в ярость». Он лишь вздохнул на непокладистый клинок и снова его погладил.
«Скоро. Скоро будет время действовать
…Уууум.
Меч понемногу стих. Вера хмыкнул и продолжил путь. Так, с этим малым происшествием, они прошли ещё порядочно.
З-здесь.
Женщина со соломенно-светлыми волосами — Камилла — шёпотом подсказала Вере. Он посмотрел на кованую железную дверь и уточнил:
За ней тюрьма?
Да. Я точно видела эту дверь, когда меня вели к алтарю.
Вера кивнул и постучал.
[Что нужно?] — донёсся изнутри глухой голос.
Вера ответил тем же угрюмым тоном:
Один сдох. Пришёл за заменой.
По собранным ранее сведениям, жертвы нередко умирали прямо во время обряда. Эту подробность он и использовал — и апостат не заподозрил подвоха.
Клац — засов откинулся.
Внутри тесно стояли ржавые клетки; кое-где виднелись люди. Брови Веры слегка сошлись: зрелище напоминало скотный хлев. Одновременно он распустил духовное восприятие.
«Один…» Под присмотром был лишь один страж. Вкупе с тягучей скверной мешавшей чувствам, этого хватало, чтобы оценить обстановку: для «присмотра», а не ухода, одного и правда достаточно.
Вера шагнул внутрь. Пять душ — следом.
Бах.
Дверь захлопнулась. Рука Веры тут же потянулась к апостату.
Хрясь.
Шея хрустнула. Кровь брызнула на рукав; Вера скривился, спасённые ахнули.
Сначала освободим остальных. Я перережу решётки
Д-да!
Камилла с товарищами обогнули Веру и бросились вперёд. Он стёр кровь с рясы, крепче перехватил священный меч. Клинок дрогнул.
Верно, пора поработать.
Божественная сила облекла лезвие, сжалась в сталь. Вера махнул мечом, не сходя с места.
Клянц.
Серия ударов — рука расплывалась в глазах. Железный звон прокатился по тюрьме, и замки на клетках разом слетели.
Он убрал меч и огляделся.
«Пустых слишком много».
Слишком, чтобы списать на один-единственный обряд в зале. Мысль напрашивалась сама:
«Забирают и в другое место?»
Вероятно, людей вели не только к алтарю в соседнем зале, но и ко второму — за дальней дверью.
Вера тяжко выдохнул и направился к едва теплевшему присутствию, что чувствовалось впереди: одинокая душа на краю угасания. Как и прочие, то был ребёнок — кожа да кости.
«Даже детей…»
Трудно было не ощутить человеческого гнева. Он опустился на колено, мягко провёл по голове ребёнка божественной ладонью. Веки дрогнули.
Тсс… всё хорошо. Спи спокойно.
Дыхание, готовое сорваться каждый миг, понемногу выровнялось. Глаза снова сомкнулись — на этот раз с мирной миной, будто в истинном сне.
Ребёнок был уже мёртв. Вера понимал, что перед ним лишь душа, но и в таком виде не желал видеть её мучения.
Он подавил подступившую горечь и двинулся к следующей клетке. Долго приводил в чувство одних, укреплял других до состояния, когда те могли идти. Тогда к нему подбежали Камилла и прочие.
Нашли?
Уточнение — и четверо кивнули. Лишь Камилла — нет. Она нервно грызла ноготь: брата здесь не было. Рука Веры легла поверх её пальцев.
Дёрнувшись, Камилла подняла взгляд.
Пойдём глубже. Возможно, он там.
С лица её тотчас сошли краски — глазки заблестели слезой. Голова едва кивнула. Вера с горечью отнял руку.
«Все они…»
Все они были принесены здесь в жертву. В неотвратимо ушедшем времени они всё ещё корчились в боли.
Уууум!
Священный меч вновь пронзительно завыл.
Они углубились. Четверых, нашедших родных, и тех, кто ещё держался на ногах, оставили ожидать в тюрьме. Рядом с Верой осталась лишь Камилла — вся в тревоге.
Боже…
Она прикрыла рот ладонью, глаза округлились до боли.
Вере было не легче.
«…Это уже почти как в реальности».
Камень исчез. Взору предстали стены и пол, наполовину врастанные в плоть. Из них торчали человеческие тела.
Старики.
Вера задержал мысль:
«А дети?»
Судя по Камилле и ребёнку из тюрьмы, где-то должна быть «детская» часть обряда. Но пока ни зацепки.
Он перебрал всё, что знал. К счастью, в жертвенных ритуалах у него был «лекционный курс» от словоохотливого Миллера — настал момент, когда пустая, казалось, болтовня пригодилась.
В жертвах важна символика. Какой смысл несёт приносимое — твердил Миллер. — значит путы, что не снять даже смертью, крылья, что не взлетят, и т. п.
Хм… не очень понимаю.
Вы ж — связать волю и подчинить.
Сущность была одна: символизм.
«Надо заходить с этой стороны».
Он перебрал качества, что приписывают детям: «незрелость, потенциал, неведение…» И взгляд потяжелел:
«…Чистота».
*Чистота — говорил Миллер. — «сосуд»; её используют для призывов и вселений.*
Сложно…
И не надо. Этот символ почти недоступен. — Главная «материя чистоты» — злостные колдуны. Из-за истории нам самим приходится проходить пять и более проверок, прежде чем прикасаться к этой сфере.
Щёлкнуло.
«Призыв».
Конечная цель Алисии — явление Десятого. Если всё это — подготовка к нему… и потому детей не видно…
Но тут же нашлась нестыковка.
«Падение божественного века вызвал именно Демон-король».
Да и эпоха, что показывает эта крепость, — самый конец Божественного века. Если так, здесь должна быть «работа Ардейна», а не следы Десятого. Виденное не похоже, чтобы Десятый разрушил век богов. Подозрительно.
Вера выдохнул.
«Дойдём
Апостатов в коридорах уже не встречалось. Напрягшись, он расправил духовное чувство и коротко сказал:
Внутрь.
Да…
Они двинулись по ходу, где шаги уже не отдавались эхом — лишь чавканье плоти.
В реальности, как раз когда Вера проходил тюрьму…
Миллер по-настоящему посерьёзнел:
Руки…
Да. Они исчезают.
На их глазах очередная красная «ладонь», терзавшая их всё это время, расплылась и растаяла. Таких они насчитали уже больше десятка.
Тревор спросил:
Как думаешь, что происходит?
Думаю, ничего плохого. Зловония нет
Миллер, буравя взглядом место, где растаяла плоть, добавил:
Похоже, остальные нашли решение…
Сэнха? Или, быть может, лорд Вера?
На реплику Тревора он пожал плечами:
Одно ясно: «процесс пошёл». Значит, пора и нам.
Гм! Верно. Готов?
Да, подготовка достаточна.
Вокруг Миллера царил полный бедлам: густо вбитые в пол колья, странные узоры на коже, костяной браслет-ожерелье на запястье, пучок амулетов, плывущих в воздухе. Он глянул вперёд, натянулся, усмехнулся:
Не думал увидеть это здесь…
В конце коридора распахивалось помещение, больше любого, что встречалось. В самом центре стояла окровавленная женщина.
…Матерь духов. Король духов,
Миллер напрягся.
Если запечатаем её, остальные духи утихнут?
Да. Если источником и правда стало сковывание Короля духов, всё сходится.
Превосходно. Идём.
Пальцы Миллера вытянулись вперёд; с губ потекла неведомая речь. Тревор наслоил божественную силу для помощи: синее свечение легло поверх фиолетового дыма. Сгусток собрался у кончиков пальцев и вспыхнул ярко.
Сначала
Сфера сорвалась и рванула вперёд.