Том 2 · Глава 232. Вынужденный выбор

После более чем двух месяцев тяжёлых боёв союзники наконец разгромили греческих «ополченцев», одержав первую крупную победу британской армии с начала Ближневосточной войны.

У генерал-майора Оливера отлегло от сердца: у него наконец появилось достойное достижение. При собственных потерях менее пяти тысяч человек уничтожить 18 тысяч и взять в плен 14 тысяч солдат противника — как ни крути, результат блестящий.

Тот факт, что враг представлял собой неорганизованную сброд, он решительно проигнорировал. Теперь оставалось лишь перехватить инициативу и разбить войска княжества Черногория, чтобы полностью выполнить боевую задачу.

Молодой офицер доложил:

—Генерал, из столицы прибыл приказ: нам повелено продолжать преследование противника. Если королевство Греция укроет разбитые войска, Лондон даёт полномочия принимать необходимые меры.

Необходимые меры? По сути, это означало найти предлог вторгнуться в Грецию и преподать урок её правительству. Очевидно, лондонский кабинет был крайне недоволен режимом Оттона I и намеревался проучить его.

—Понял, — спокойно ответил генерал-майор Оливер.

К грекам он не питал симпатии. Если бы не их внезапное нападение, заставившее османов оттянуть силы с фронта, сражение за Софию не закончилось бы поражением.

Хотя генерал-майор Оливер и перекладывал вину на других, в глубине души он понимал: с него не снять ответственности за тот провал, который останется неизгладимым пятном на всей его карьере.

И теперь, когда выпал шанс свести счёты с греками, он ни за что не намеревался его упускать.

Предлог всегда найдётся. Даже если Оттон I пойдёт на попятный, лондонское правительство, вознамерившись поставить на место нерасторопного вассала, всё равно нанесёт удар.

Попытаться спустить всё на тормозах у греков явно не выйдет. Впрочем, поскольку греческое правительство официально не признало отправку войск, англичане не могли прямо использовать это как повод для расправы.

Европейские державы пристально наблюдали за происходящим. Стоило зайти слишком далеко, и остальные вмешались бы — Джон Булль ещё не мог распоряжаться всем миром единолично.

Да и в самой Великобритании не считали нападение Греции на османов чем-то криминальным — просто греки выбрали неподходящий момент.

В последний момент греческое правительство одумалось и не примкнуло к лагерю русских, сохранив себе пространство для манёвра. Очевидно, политическое чутьё Оттона I всё же оказалось приемлемым.

…

В главном штабе русских войск под Константинополем генерал Меньшиков вновь получил выговор от Николая I.

Столько времени продолжалось наступление, более сотни тысяч человек погибли и были ранены, а Константинополь всё ещё оставался в руках врага, и не было ни малейших признаков скорого падения города. Разумеется, царское правительство теряло терпение.

Давление на Меньшикова возрастало: если он в ближайшее время не найдёт решение, правительство в Санкт-Петербурге сменит командующего. Тогда слава взятия Константинополя навсегда уйдёт к другому, чего Меньшиков категорически не мог допустить.

Один из офицеров среднего возраста предложил:

—Ваше высокопревосходительство, господин командующий, стоит рассмотреть предложение австрийцев. Если нам удастся взять Константинополь, со всем остальным управиться будет гораздо проще.

Меньшиков покачал головой:

—Предложение австрийцев слишком затратное! Они предлагают не завоевать Константинополь, а сровнять его с землёй артиллерией.

Тяжёлые орудия, которые они рекомендуют, после осады можно будет использовать разве что как береговые батареи. Если действительно следовать их совету и притащить сюда сотни гигантских пушек, ежедневный расход боеприпасов составит тысячи тонн.

Мало того, что мы не потянем такие расходы, так даже если австрийцы задействуют все свои мощности, они вряд ли смогут удовлетворить наши потребности.

Выпуская в день снарядов на миллион рублей, для взятия Константинополя нам потребуется минимум несколько сотен миллионов, а то и пару миллиардов рублей. Вы правда думаете, что мы можем себе это позволить?

Но и это не самое худшее. Самое опасное — потратить огромные средства и всё равно не взять Константинополь.

Монструозные орудия, предложенные Австрией, крайне неповоротливы на поле боя. Если противник уничтожит артиллерийские позиции, катастрофа станет неизбежной.

Офицер возразил:

—Но, господин командующий, это единственный способ, который даёт хоть какую-то надежду пробить оборону Константинополя.

Враг засел в укреплениях и держится чрезвычайно упорно. Наши шестифунтовые пушки для них — что слону дробина, да и двенадцатифунтовые способны разрушить разве что лёгкие полевые сооружения.

Не уничтожив эти форты и крепости, чем мы будем брать Константинополь? Если мы упустим этот шанс, то станем преступниками перед лицом России.

В этом и заключалась главная беда: насколько бы сомнителен ни был этот план, он оставался единственным, имевшим хоть какие-то шансы на успех.

Царскому правительству было всё равно, а народу внутри страны — тем более. Оказавшись у самых стен Константинополя, не взять этот город означало предать память предков.

…

Обойдя лагерь, глядя на падающий с каждым днём боевой дух и слушая стоны раненых, даже жестокосердный Меньшиков невольно пошатнулся в своих убеждениях.

Он понимал, что дальше так продолжаться не может: при таких темпах, пока возьмут Константинополь, русская армия успеет поднять бунт.

«Серые шенели» — тоже люди. Когда потери превысят разумный предел, они точно так же сломаются, и за последствия Меньшиков ответить не сможет.

…

В углу лагеря несколько солдат вели тайный разговор.

Замазанный грязью молодой солдат тихо сказал:

—Ефимка, а Ефим? Разобрал ты дорогу-то? Ежели и дальше так пойдёт, мы ж тут все ляжем. Вчерась вот Лосбицкому осколком левую ногу аккурат оторвало. Чтобы зараза никакая не шла, её лекари пилой и отхватали. Не снёс он такой муки — в ту же ночь сам на себя руки и наложил.

Солдат постарше осадил его:

—Цыц, Фома, не шуми. Бегство продумывать надо со умом, до последней мелочи. Малость где ошибёшься — аккурат у лагерных ворот на пеньковой верёвке и вздёрнут!

Чтобы предостеречь остальных и пресечь дезертирство, в русской армии применяли жёсткие меры: людей подвешивали на столбах, оставляя умирать на солнце от жажды и голода...

Посмотрев на полные надежды лица сослуживцев, Ефим вздохнул, достал набросок карты и начал объяснять:

—Дорогу-то я присмотрел, да только нелёгкая она будет, братцы. Как отсюда дёру дадим, кругом посты да пикеты. Придётся их боком обходить, до самых Балканских гор пробираться — только там посвободнее вздохнём. Да и то лишь полдела. Перевалим через хребет — выдем в австрийскую зону. Харчей по дороге взять негде, придётся по лесам промышлять. Гадов ядовитых да зверья полно, но главное — с тропы не сбиться. Только и у австрияков спасения никто не обещал. Они нам вроде как союзники, оружье, может, и не отнимут, а вот назад выслать — это запросто. Чтобы за беженцев сойти, проскочить надо, а тут вся заминка в языке. Болгарский говор хоть и похож на наш, да разница есть. Коли раскусят — один Бог ведает, что с нами сделают.

Солдат средних лет хмуро произнёс:

—Нету у нас другого пути. Ты в тылу сидишь, откуда тебе знать, какая на переднем крае лютая смерть ходит? Кажный день братишек своих хороним. Батальон наш уж наполовину из новобранцев состоит. Останемся — все до единого в землю ляжем. За помощь спасибо тебе, Ефим, выберемся аль нет — всё одно благодарствуем. А за нас не бойся: всё удумано. Как атака начнётся — мёртвыми притворимся, а как стемнеет — по-тихому и уйдём. А поймают — скажем, оглушило, мол, пальбой, с пути сбились да ума решились.

План побега был начат. Они не были первыми и не станут последними — страшные потери окончательно сломали психику солдат.

Солдаты предпочитали рискнуть всем и попытать счастья в неизвестности, лишь бы не оставаться в этом аду.

Всё равно их семьи оставались крепостными — собственностью господ-дворян, так что даже в случае поимки перебежчиков родне ничто не угрожало.

…

Солдат постарше шепнул:

—Поворачивайся, живо! А Васька-то где? Куда этот малый запропастился?

Фома ответил:

—Дядя Мирон, не видать его за нами. Похоже, беда случилась. Может, вернёмся да поищем?

Пожилой солдат, подумав, отрезал:

—Не до него щас! На войне кому сгореть, тот не утонет. Куда ты его попрёшься искать в сутёмах таких? Живо, уносим ноги! Тут место гиблое. Коли не проскочим этот кусок до свету, к утру нас всех переловят.

Им повезло: имея на руках карту, они не сбились с пути и благополучно пережили первый день побега.

Однако не всем так улыбалась удача. Вскоре после их ухода другая группа дезертиров наткнулась на патруль и была немедленно схвачена.

Военный юрист спросил:

—Ваше высокопревосходительство, прошлой ночью поймали ещё семерых дезертиров. Поступить как обычно?

—Хм.

Меньшиков лишь буркнул в ответ, но на душе у него было далеко не спокойно.

Число дезертиров постоянно росло. Будучи далеко не глупым военачальником, Меньшиков понимал: войска на пределе своих возможностей.

Перед лицом суровой реальности Меньшиков пошёл на компромисс. Он не хотел снискать славу предателя родины, а значит, эту войну нужно было продолжать во что бы то ни стало.

Пусть финансовый вопрос станет головной болью царского правительства — сейчас отступать не мог никто.

Меньшиков приказал:

—Позвать адъютанта! Используем австрийскую телеграфную сеть и отправим эту депешу правительству в Санкт-Петербург!

После того как Австрия взяла под контроль Дунайские княжества, туда быстро протянули проводной телеграф, и к концу 1853 года соединили его с собственной сетью.

В те времена русские часто задействовали австрийский телеграф для сообщений, не требовавших особой секретности, — депеши доходили всего за два-три дня.

А вот по собственной линии связи пришлось бы сначала везти депешу до крупных городов Польши или Украины и только оттуда отправлять телеграмму. На это ушло бы не меньше полутора-двух недель.

Меньшиков не видел смысла скрывать этот план от австрийцев — да это было и невозможно, ведь закупать орудия всё равно предстояло у них.

Меньшиков и не рассчитывал на отечественные военные заводы: пока они произведут пушки и доставят их на фронт, пройдёт год, а то и два.

В вопросе штурма Константинополя Николай I полностью поддерживал командующего. Всякий, кто попытался бы сорвать операцию, выступил бы против самого государя императора.

Без высочайшей поддержки Меньшиков не смог бы перестроить систему тылового снабжения русской армии на Балканах, а без этих изменений положение войск на фронте было бы куда более плачевным.

Мяч перелетел на сторону Санкт-Петербурга. Меньшиков подробно изложил сложившуюся обстановку, предоставив выбор лично Николаю I.