Том 2 · Глава 244. Надвигающаяся катастрофа
К этому моменту битва за Константинополь затянулась настолько, что в закоулках города гнили тысячи не убранных вовремя трупов.
Воюющие стороны успевали убирать только тела погибших у себя под ногами, а до городских переулков и жилых домов ни у кого не доходили руки.
Наступило знойное лето. В августовском Константинополе стояла жуткая, давящая атмосфера, а над всем городом витал невыносимый трупный запах.
Канонада всё так же гремела без остановки, оставляя после себя лишь дымящиеся руины. Чтобы овладеть городом, русские уже заплатили слишком высокую цену.
Меньшиков давно перестал читать ежедневные отчёты о потерях. Потеря тысячи человек в день на протяжении месяцев ожесточила его и лишила всяких чувств.
Мрачная слава «константинопольской мясорубки» разнеслась по всему миру. Везде, где жили европейцы, с ужасом обсуждали жестокость этой битвы.
Если бы кто-то подсчитал потери русской армии в этой бойне, то обнаружил бы, что они превысили урон в обеих болгарских битвах вместе взятых. Но русские продолжали рваться вперёд.
Всё потому, что внешняя линия обороны Константинополя была полностью прорвана — а точнее, стёрта с лица земли: израсходовав десятки тысяч тонн боеприпасов, русские превратили форты в груды обломков.
Начались уличные бои и обе стороны перешли к откровенному взаимному истреблению и кровавой войне на истощение. Соотношение потерь постепенно снижалось с первоначальных пяти к одному до четырёх к одному, трёх к одному... и достигло уже 1,3 к 1.
Офицер среднего возраста мрачно доложил:
Ваше высокопревосходительство, наши вспомогательные части полностью уничтожены, а сформированные из болгарских партизан отряды понесли тяжелейшие потери. На Балканском полуострове почти не осталось трудоспособных мужчин. Найти сейчас пополнение будет крайне сложно.
Разумеется, их почти не осталось. Больше всех от этой затянувшейся войны пострадало местное население.
Османская империя проводила насильственные наборы, русские тоже сгоняли людей на войну, а англичанам и французам принудительный призыв был не нужен — за них всё делали османы.
Население Балкан составляло всего лишь около десяти миллионов человек. Сколько среди них было молодых мужчин? Разве могли они выдержать такое?
До штурма Константинополя русские в основном использовали подневольное население на тяжёлых работах, а к тактике живых щитов прибегали редко.
Но под стенами столицы всё изменилось: чудовищные потери заставили русское командование массово бросать в бой необученную живую силу.
Меньшиков ответил ледяным тоном:
Я понял. Задействуйте всех, кого найдёте. Когда закончится пушечное мясо, в бой пойдут наши регулярные войска. Враг уже на пределе. Стоит занять последние кварталы — расстреливать, сеющих панику
Иного выхода не было. Эта война решала не только судьбу России, но и личную судьбу Меньшикова.
Если бы он не сумел взять Константинополь, ему лучше было бы пасть на поле боя — иначе разгневанная толпа разорвала бы его на части.
Чисто с военной точки зрения Меньшиков проявил себя бездарным военачальником, воевавшим прямолинейно и совершенно не считавшимся с человеческими жертвами.
Дисциплина в русской армии держалась исключительно на жесточайших законах. Чтобы устрашить остальных, Меньшиков пошёл на крайний шаг — приказал казнить на месте дворянских офицеров, нарушивших устав!
По его приказу было расстреляно не два и не три, а несколько десятков офицеров из дворянских родов.
В случае взятия Константинополя ему бы всё простили: Меньшиков стал бы национальным героем России, а казнённые дворяне навсегда остались бы в истории трусами, навлекшими позор на свои семьи.
Но если бы город выстоял, всё обернулось бы иначе. В реальной истории даже Николай I не смог вынести поражения в Крымской войне, что уж говорить о Меньшикове.
Меньшиков хотел жить и не желал умирать с позором, поэтому теперь дрался до конца. Кем бы ни был нарушитель и какими бы связями ни обладал, за нарушение дисциплины его ждала одна кара — смерть.
Есть, ваше высокопревосходительство!
Не только Меньшиков, но и всё высшее командование экспедиционного корпуса оказалось в одной лодке. Битва за Константинополь имела решающее значение, и в случае поражения никого из них не ждало ничего хорошего.
...
На Крымском полуострове удерживавшие преимущество англо-французские войска не успели толком отпраздновать успехи, как гром среди ясного неба на них обрушилась беда: в июле 1854 года в лагере французской армии вспыхнула холера.
Палящий зной и полнейшая антисанитария привели к тому, что союзники не успели и глазом моргнуть, как эпидемия мгновенно разрослась, перекинувшись из французского лагеря к британцам.
Мухи и комары Крыма стали идеальными переносчиками болезни. Множество солдат союзников мучились от рвоты и диареи, заживо умирая в собственных палатках.
В расположении войск грязь и нечистоты текли рекой, а санитарные нормы существовали лишь на бумаге. Число заболевших росло с катастрофической скоростью, и эпидемия вышла из-под контроля.
К началу августа в районе Варны умерло уже 500 британских солдат. У французов же смертность возросла более чем до 60 человек в день.
И это было только начало. Внезапную вспышку холеры заметили далеко не сразу, и вместе с передвижением войск зараза расползлась по другим регионам.
Константинополь.
На пустыре неподалёку от пристани отдыхала дюжина французских солдат. Внезапно одного из них скрутила рвота, привлекшая общее внимание.
Молодой солдат обеспокоенно спросил:
Альфонс, что с тобой?
Сквозь силу тошноты тот обессиленно ответил:
Не знаю... Внезапно подкатила тошнота, еле сдержался.
Похожий на офицера мужчина произнёс:
Должно быть, простудился. Будь осторожнее. Если завтра не полегчает, сходи к лекарю.
Очевидно, он решил, что у Альфонса обычное недомогание. Подобные хвори солдаты держали в себе, обращаясь к врачам только в самых тяжёлых случаях.
Хотя снабжение у французов было поставлено лучше, чем у англичан, медикаментов катастрофически не хватало. Если ты не был офицером среднего или высшего звена, получить полноценную медицинскую помощь простому рядовому было почти невозможно.
В этот момент ещё один солдат пробормотал:
Не могу больше, надо отойти по нужде.
С этими словами он, не оборачиваясь, поспешил в сторону.
Подобный эпизод не вызвал у окружающих никаких подозрений. Они были пополнением, прибывшим всего несколько дней назад, и всё ещё проходили акклиматизацию к местным условиям.
Лёгкие недомогания из-за непривычного климата были привычным делом. Обычно со временем организм адаптировался, а если нет — больного просто отправляли домой.
Впрочем, мало кто хотел эвакуации, несмотря на безумную смертность на улицах Константинополя.
Солдат, слёгший от болезней из-за климата, как правило, не добирался до родины — большинство умирало прямо в дороге.
Морские путешествия в те времена были тяжелейшим испытанием, а условия на кораблях — отвратительными. Без достаточного количества лекарств любой заболевший фактически оказывался одной ногой в могиле.
Видя, как день за днём растёт число заболевших, командующий французскими войсками Эмабль Жан Жак Пелисье наконец заподозрил неладное. К сожалению, было слишком поздно.
В Константинополе погибло слишком много людей. Защищая этот город-крепость, французская армия потеряла более ста тысяч человек, русские поплатились ещё большими жертвами, а потери среди мирных жителей и вовсе не поддавались счёту.
Из-за непрекращающихся боёв французы не могли убрать трупы с улиц. Огромное количество тел оказались погребены под обломками разрушенных зданий, и извлечь их не было никакой возможности.
Это создало идеальную среду обитания для крыс и мух. Нынешним летом их численность в Константинополе побила все исторические рекорды — казалось, именно они стали истинными хозяевами города.
Пелисье приказал адъютанту:
Пригласите доктора Амбруаза и передайте ему эти бумаги.
Несмотря на смутные подозрения, Пелисье не решался утвердительно говорить об эпидемии. До этого момента ему даже не сообщили о вспышке холеры на Крымском полуострове.
Поглощённый обороной города, Пелисье не имел ни времени, ни сил прислушиваться к слухам, а если бы и услышал — вряд ли придал бы им значение.
С самого начала крымской кампании союзники страдали от болезней. В этом не было ничего нового, и со временем все просто привыкли к постоянным потерям от недугов.
К тому же командование в Крыму подтвердило факт эпидемии всего на несколько дней раньше Пелисье, а зараза к тому времени уже проникла в Константинополь.
На войне люди гибли сотнями каждый день. Со временем человеческая психика очерствлялась к смерти — что значат ещё несколько слёгших от болезни?
...
Амбруаз сурово произнёс:
Ваше превосходительство, я только что побывал в госпитале. Сопоставив увиденное с этими данными, мы можем со всей точностью сказать: началась эпидемия!
Лицо Пелисье потемнело: худшие опасения подтвердились. Константинополь омывался морем, что позволяло бесперебойно подвозить подкрепления и припасы. И если не считаться с потерями, он был уверен, что сможет удерживать город бесконечно долго.
Исключением являлся лишь один фактор — моровая язва. Перед эпидемией человечество бессильно. Пелисье мог разбить русских, но перед болезнью он был беспомощен.
Мы можем её обуздать?
Речь шла хотя бы о сдерживании — о лечении он даже не мечтал. В ту эпоху заразившемуся оставалось рассчитывать лишь на милость Божью: действенных лекарств просто не существовало.
Амбруаз помедлил и ответил:
Простите, ваше превосходительство, я не могу дать ответа. Всё зависит от заразности болезни и от того, сколько людей уже инфицировано. Только тогда можно будет делать выводы. Но сейчас идёт война, передислокация войск происходит постоянно. Врачей катастрофически не хватает, мы не можем направить медиков в каждую часть, чтобы отличить банальную простуду от заразы. На самом деле симптомы схожи с сильной простудой. Если бы не ужасающая смертность, я бы решил, что это просто заразная простудная инфекция.
Страх перед эпидемией кроется именно в её молниеносном распространении и гигантской смертности.
Пелисье продолжил допрос:
Вы можете определить природу этой болезни?
Эпидемии бывают разными, и степень их летальности различается.
Амбруаз покачал головой:
У нас слишком мало сведений. Мы не можем установить ни источник, ни пути передачи. Не исключено, что это чума. С профессиональной точки зрения я убеждён: оставаться в Константинополе больше нельзя. В городе слишком много трупов. Даже из сточных канав доносится трупный смрад. Война всегда была и остаётся рассадником мёртвой мора.
Пелисье горько ухмыльнулся:
Что ж, доктор Амбруаз, я поручаю вам расследование и противоэпидемические меры. Что же касается того, можно ли дальше оставаться в Константинополе
Пелисье превосходно понимал, что из города пора уходить: в разгар эпидемии удерживать его бессмысленно.
Однако последствия сдачи Константинополя были слишком велики. Главнокомандующий экспедиционным корпусом не обладал достаточным весом, чтобы взять на себя такое решение — у него даже не было права голоса в этом вопросе.
Амбруаз ответил:
Хорошо, ваше превосходительство. Я сделаю всё, что в моих силах, но ничего гарантировать не могу!