Том 3 · Глава 258. Первые шаги новичков

Австрия расположена у Адриатического моря, и чтобы вести заморскую торговлю, ей приходится огибать Апеннинский полуостров, а затем проходить через Гибралтарский пролив, чтобы выйти из Средиземноморья.

Ни с точки зрения расстояния, ни с точки зрения безопасности этот маршрут не отличался надёжностью. Для будущего развития контролировать безопасный путь из Средиземного моря было жизненно необходимо.

Ещё четыре года назад Франц выдвинул предложение прорыть Суэцкий канал и даже отправил группу экспертов для проведения исследований на местности.

Что же касается хозяев этих земель — правительства Египта и его сюзерена, — то, к их прискорбию, венское правительство забыло их уведомить.

Убедившись, что проект технически осуществим, австрийское правительство усилило проникновение в Египет. Франц прекрасно осознавал свои возможности, поэтому не стал соревноваться с Британией и Францией за Каир, а вместо этого нацелился на Синайский полуостров.

Не говоря уже об этой эпохе, даже в XXI веке Синайский полуостров оставался самым отсталым регионом Египта, а в то время и вовсе представлялся большинству бесплодным пустынным островом.

На полуострове царила засуха, осадки выпадали крайне редко, большую часть территории занимала пустыня, а местное население из поколения в поколение выживало за счёт разведения верблюдов.

До эпохи Великих географических открытий здесь проходил торговый путь между Османской империей и Египтом, и благодаря продаже верблюдов проходящим купеческим караванам местные жители хоть как-то перебивались.

С начала XIX века Египет устремился к независимости и перерезал торговые связи с Османской империей, из-за чего регион окончательно пришёл в упадок.

На Синайском полуострове площадью шестьдесят одна тысяча квадратных километров постоянное население не достигало и тридцати тысяч человек. Крупнейший город Аль-Ариш не мог сравниться даже с маленьким австрийским городком, и даже только что основанные африканские колониальные форпосты выглядели процветающими на его фоне.

Точнее говоря, городом он был когда-то, а теперь деградировал до уровня обычной деревни и служил стойбищем кочевого племени. Кругом простирались лишь бесконечные пески, а редкие островки оазисов считались бесценным сокровищем.

Нищета стояла беспросветная, ни о каких налоговых поступлениях и речи быть не могло, поэтому каирское правительство не обращало на эти земли никакого внимания, со спокойной душой передав власть кочевым племенам.

Именно в таких условиях венское правительство развернуло колониальную деятельность на Синайском полуострове.

...

Вглядываясь в бескрайние пески, Леохавер с нескрываемым изумлением произнёс:

—Андреа, ты уверен, что приказ из столицы действительно требует раздуть здесь конфликт и прибрать к рукам эту дикую пустошь?

Увиденное зрелище просто не укладывалось у Леохавера в голове. Рельеф Синайского полуострова был не так уж плох, и если не считать острейшей нехватки воды, всё остальное можно было пережить.

К сожалению, на весь Египет имелась всего одна нильская артерия, а на Синае не то что реки — даже ручьи встречались с огромным трудом, что заранее обрекало эту местность на непригодность для нормальной жизни.

До открытия нефти здесь невозможно было найти хоть какую-то экономическую выгоду. А стратегическая ценность могла появиться лишь после открытия Суэцкого канала, но пока тут не проглядывалось ровным счётом ничего полезного.

Андреа, испытывавший такое же замешательство, неуверенно ответил:

—Похоже, что так!

Они странно переглянулись и погрузились в долгое молчание.

Спустя некоторое время Леохавер предложил:

—А может, не будем тратить силы на поиск предлога и просто захватим Аль-Ариш? В конце концов, это всего лишь местное племя. Соберём людей с корабля и заберём это место — зачем ждать, пока прибудут войска из Австрии?

—Нехорошо так поступать. Нам всё равно нужен хоть какой-то подходящий повод, иначе дипломатам будет тяжело отдуваться, — возразил Андреа.

Леохавер безразлично взмахнул рукой:

—Чего бояться? Все так делают! Британские и французские колонизаторы творили и не такие мерзости, делали вещи куда более откровенные. Сначала захватим это место, а потом сгрузим с корабля часть товаров и выдадим их за награбленное местными дикарями добро. Если у нас будут раненые или убитые, припишем туда же. Скажем, будто на нашу торговую караванную группу напало местное кочевое племя, а мы всего лишь организовали вынужденную самооборону. А дальше пусть министерство иностранных дел препирается с ними сколько угодно. Всё равно до такой мелочи никому нет дела — главное, чтобы имелась хоть какая-то отговорка, а правда это или ложь, никого не волнует.

Помявшись пару мгновений, Андреа стиснул зубы и выдохнул:

—Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Делаем! Пусть это станет нашим первым кушем, лишь бы удалось разжиться чем-нибудь ценным.

К отчаянным смельчакам из колониальных отрядов Франц проявлял огромную щедрость: все трофеи полностью делились внутри экспедиции, и правительство Вены даже не думало претендовать на подобную добычу.

Именно это и заставило обоих изменить первоначальный план. Ведь если они возьмут город собственными силами, то всё захваченное имущество перейдёт в их личную собственность.

А сделай они всё по первоначальному плану — просто устроить провокацию и дать повод — им досталась бы лишь скромная премия.

Ослеплённый жаждой наживы, этот новоиспечённый частный колониальный отряд сделал свой самый первый шаг.

...

Сражение прошло без особых неожиданностей: отряд из сотни человек под их командованием нанёс внезапный удар по местному кочевому племени и быстро одержал победу.

Однако, взглянув на список потерь, оба сразу мертвецки побледнели: трое убитых и семеро раненых стали серьёзнейшим ударом для их небольшого отряда.

Андреа с досадой выкрикнул:

—Проклятые ублюдки! Они умудрились нанести нам такой урон — спускать им это с рук ни в коем случае нельзя!

Леохавер же сохранял хладнокровие:

—Ладно тебе, Андреа. Вступив на этот путь, нужно быть готовыми к жертвам. Говорят, у англичан и французов в колониальных походах ежегодно гибнут тысячи людей. Сейчас лучше пересчитать трофеи и обустроить всё так, будто они напали на нас из жадности. А затем отправим сигнал военным, чтобы они скорее прибыли и приняли объект под контроль, иначе если подойдут регулярные войска египтян, нам не устоять.

Андреа перевёл дыхание и ответил:

—Не волнуйся, я в порядке. Просто тяжело видеть, как погибли парни, которых мы сами сюда привели.

Леохавер спокойно произнёс:

—Привыкай. В нашем деле без смертей не обходится. Мёртвых не вернуть, и всё, что мы можем сделать, — это по возвращении выплатить их семьям повышенные компенсации.

Этот колониальный отряд они создали скинувшись вместе, но из-за нехватки сил ещё не могли самостоятельно захватывать заморские колонии, поэтому их основной доход составляли военные заказы.

Они брались за грязную работу, которую армейскому командованию выполнять было неудобно, и получали за это солидное вознаграждение.

Будь у них достаточно ресурсов, чтобы захватить земли за морем и объявиться там хозяевами, Франц не стал бы создавать препятствий.

Впрочем, всё это существовало лишь в теории: без государственной поддержки, даже основав заморскую колонию, удержать её собственными силами было нереально.

Сейчас колониальная экспансия Австрии только начиналась, и пока результаты не стали очевидны, крупная аристократия Австрии не спешила вкладывать большие деньги.

Появлявшиеся частные отряды в основном состояли из пары десятков или сотни человек. У них не имелось ни сил, ни капитала, чтобы содержать и развивать целую колонию.

Подобным группам оставалось лишь следовать за правительством и участвовать в его проектах: исследовать Африку, ликвидировать угрожавшие колониальным постам дикие племена или же создавать собственные форпосты и перепродавать их государству.

Более солидные отряды могли рассчитывать на совместные предприятия с правительством: государство обеспечивало им военную защиту, а колонисты управляли территорией, платили налоги в казну и забирали себе всю прибыль от хозяйства.

А те, кто вносил наибольший вклад в колонизацию, получали дворянство и феодальные земли, где за вычетом символических налогов распоряжались абсолютно всем по собственному усмотрению.

...

Очевидно, эти двое начинающих колонизаторов даже не подозревали, какое колоссальное влияние их вылазка окажет на будущие поколения. Сейчас оба просто кипели от негодования из-за слишком скудных трофеев.

Леохавер поражённо воскликнул:

—Боже мой! Насколько же нище это племя! Кроме стада верблюдов и овец тут нет ничего, кроме кучи вонючих шкур! Куда делись все эти легендарные золотые и драгоценные камни, которыми дикари якобы совершают свои обряды?!

Андреа с возмущением поддержал его:

—Я и сам хочу спросить, где всё золото и драгоценности! Я только что открыл сокровищницу, которую они так тщательно прятали, а там оказалось несколько кувшинов с обычной поваренной солью! Господи, с каких пор соль стала сокровищем?! Разве не говорили, что раньше тут был важнейший торговый перевалочный пункт между Египтом и Османской империей? Почему здесь нет ни гроша ценностей?!

Леохавер раздражённо огрызнулся:

—Чёртов перевалочный пункт! Это было в прошлом веке! Как только торговый путь перерезали, все разумные люди отсюда разбежались, а осталась лишь кучка нищих кочевников. И ладно бы только здесь! Говорят, на всём Синайском полуострове живут одни кочевники. Без караванов и в условиях острейшей нехватки воды зерно выращивать невозможно, вот они и деградировали до первобытного состояния!

Первобытное состояние, конечно, являлось преувеличением. По крайней мере, у бедуинов имелись кремневые ружья неизвестно какого века, а значит, они уже вступили в эпоху огнестрельного оружия.

Однако по образу жизни они ничем не отличались от древних предков: всё так же кочевали по пустыне, не имея ни малейшего намёка на цивилизацию.