Том 3 · Глава 259. Суэцкий канал

Планы всегда уступали суровой реальности: изначально венское правительство рассчитывало лишь раздуть конфликт и, угрожая военной силой, принудить правительство Египта к подписанию договора.

В конце концов, Синайскому полуострову никто не придавал значения — он лишь тенью висел между державами, исполняя роль буфера с Османской империей, а местные кочевые племена и вовсе подчинялись сразу двум правительствам.

Конфликт-то они раздули, вот только переусердствовали и ненароком захватили всю территорию. Египтяне же не стали идти на крайности, а просто прислали ноту протеста.

Будь на то его воля, Франц предпочёл бы, чтобы египтяне без раздумий бросились в атаку — тогда дальше всё пошло бы как по маслу, ведь в одиночном противостоянии с Египтом Австрия не испытывала ни малейшего страха.

Египетское правительство оказалось не столь глупым: бросаться напролом оно не стало, а вместо этого выслало послов для переговоров. Силовой шантаж в такой ситуации выглядел уже неуместно.

Франц всегда старался следить за манерами за столом при плохой игре. Даже выдумка предлога для нападения стояла на грани его моральных принципов, и совесть уже заметно скребла на душе.

А уж когда они заняли то, что с натяжкой именовалось местным городом, продолжать цепляться к беднягам было бы явным перебором.

Египетские власти даже не стали разбираться в причинах и следствиях: кто бы ни был виноват, участники стычки с обеих сторон уже погибли, а с мёртвых спроса нет. Египтяне лишь просили австрийцев уйти и даже не требовали никакой компенсации.

Франц с головной болью спросил:

—Как вы считаете, что нам делать с этой проблемой?

Он признавал, что недостаточно циничен, и не мог зайти в своём бесстыдстве слишком далеко. Если выпадал шанс, Франц предпочитал улаживать дела мирным путём.

К сожалению, влияние Австрии в Египте уступало позициям Англии и Франции, поэтому пришлось пойти на столь крайнюю меру и искать лазейку через Синайский полуостров.

Меттерних спокойным тоном ответил:

—Ваше Величество, сам по себе Синайский полуостров великой ценности не представляет. Наш захват затевался ради того, чтобы упредить соперников и при строительстве Суэцкого канала иметь там свою ногу.

—Раз египетское правительство желает переговоров, давайте с ними договоримся. В крайнем случае просто выкупим эти земли — в конце концов, куча песка не стоит почти ничего. Сейчас Англия и Франция не догадываются о наших истинных замыслах, и даже если вмешаются, то лишь из опасения, что мы продолжим расширять влияние в Египте и заденем их интересы. В крайнем случае мы гарантируем им, что не станем претендовать на сам Египет. Что же касается Синая... Ну мы ведь тоже великая держава, и нам нужно сохранять лицо!

Хоть подобный подход и выглядел чересчур беспардонным, это действительно было в духе великих держав. Прав ты или виноват, в заморской колонизации все вели себя предельно нагло.

То, что правительство Вены соглашалось выплатить символическую сумму, уже являлось уступкой, дававшей Египту шанс сохранить лицо. А если египтяне упрутся — что ж, австрийцы просто останутся там, и пусть Каир попробует с этим что-то сделать.

Неужели из-за бесплодной пустыни Каир решится воевать с Австрией на Синае? Едва ли у египтян хватит духу: проиграв, они спустят остатки состояния и отдадут страну на растерзание великим державам.

И хотя Египет как раз готовился к модернизации и стремился укрепить государство и армию, в действительности, проиграв последнюю войну Османской империи, каирские правители трезво оценивали собственные силы.

Премьер-министр Феликс напомнил:

—Французы уже получили право на строительство Суэцкого канала. Не станет ли это помехой?

Меттерних пояснил:

—Не стоит беспокоиться. Наши притязания на Синай вовсе не требуют захвата всего полуострова — достаточно закрепиться на небольшом плацдарме. Сейчас строительство канала ещё даже не началось, да и само судоходство в будущем остаётся под большим вопросом. Мы лишь действуем на опережение. Насколько мне известно, британцы выступают категорически против рытья Суэцкого канала. Из-за своего выгодного географического положения они прекрасно огибают мыс Доброй Надежды на пути в Индийский океан и не нуждаются в этом маршруте.

В ту эпоху отношение британцев к Суэцкому каналу действительно отличалось прохладой: многие в Лондоне полагали, что его открытие подорвёт их морскую монополию.

Ведь с точки зрения расстояний канал приносил максимальную выгоду именно средиземноморским государствам — путь Франции, Австрии и Испании в Индийский океан сокращался в разы.

Те, кто прежде находился ближе всех к азиатским рынкам, моментально оказались бы дальше конкурентов. А это неизбежно увеличило стоимость морских доставок британских товаров и снизило их конкурентоспособность.

Обоснованной ли была эта тревога или мнимой, сама по себе настороженность спасала британцев. Именно такое обострённое чувство опасности и привело Британскую империю к вершинам могущества.

Впрочем, в реализуемость проекта Суэцкого канала не верили не только британцы — даже внутри австрийского правительства хватало скептиков.

Европейский континент отродясь не видел рукотворных каналов подобной протяжённости — цифра в сто девяносто километров попросту не укладывалась в умах современников.

Франц и сам не мог заставить всех уверовать в успех стройки, да и пропускная способность будущего канала вырисовывалась в серьёзную загадку.

Если по каналу смогут ходить лишь мелкие суда, проект окажется провалом. По стратегическим соображениям Австрии требовалась водная артерия, способная пропускать корабли грузоподъёмностью не менее сорока тысяч тонн.

Иначе в эпоху дредноутов этот канал станет бесполезным. А когда встанет вопрос о его расширении, британцы непременно заблокируют работы, вынуждая австрийские линкоры огибать Европу через Гибралтар и сохраняя своё стратегическое превосходство.

Франц уверенно произнёс:

—Не стоит переживать о технической стороне дела. Исторические хроники гласят, что ещё в VII веке нашей эры великая империя Суй на Востоке прорыла Великий канал протяжённостью более двух тысяч семисот километров. И пусть из-за природных изменений его русло позже перенаправили, новый Великий канал Китая имеет длину в тысячу семьсот девяносто семь километров и по сей день спокойно пропускает суда с грузоподъёмностью до пятисот тонн. Если древние люди, не имея никакой техники, сумели вручную прорыть такой колоссальный канал, неужели наш нынешний уровень технологий не позволит выкопать артерию короче двухсот километров? Что же до рельефа, то сложность работ на Суэцком перешейке даже близко не сравнится с китайским Великим каналом. О чём тут вообще беспокоиться?

Премьер-министр Феликс изумлённо воскликнул:

—Ваше Величество, вы уверены, что на Востоке действительно есть настолько огромный канал?

Франц твёрдо ответил:

—Разумеется! Вы полагаете, я стал бы лгать? Великий канал до сих пор действует в той сгнившей Империи Цин — можете сами проверить в архивах.

Премьер-министр Феликс поторопился добавить:

—Нет-нет, я ни в коем случае не подвергал ваши слова сомнению. Просто это звучит абсолютно невероятно: более тысячи двухсот лет назад люди смогли вырыть канал длиной свыше двух тысяч семисот километров! Если это правда, то перед нами величайшее сооружение в истории человечества. Та древняя империя должна была обладать невероятной мощью, раз справилась с подобным грандиозным проектом.

Франц лишь улыбнулся и промолчал. Не объяснять же ему, что из-за постройки этого канала империя перенапрягла народные силы и рухнула уже на втором правителе?

Иначе все тут же начнут опасаться...

Впрочем, тревожиться не стоило. Строительство Суэцкого канала не требовало созыва рабочих из самой Австрии — достаточно было потратить деньги.

Или даже расплачиваться зерном. В конце концов, жалованье полагалось лишь инженерам и управляющим, а простым чернорабочим хватало и миски еды.

Так удавалось сэкономить на самой затратной статье расходов — оплате труда. В реальной истории постройка Суэцкого канала обошлась в восемнадцать миллионов шестьсот тысяч фунтов стерлингов, превысив первоначальную стоимость в два раза.

Произошло это в основном из-за того, что британцы спровоцировали восстания среди бесплатных рабочих и развязали публичную кампанию осуждения, вынудив французов перейти на наёмный труд и резко подняв стоимость строительства.

Платой за открытие канала стали сто двадцать тысяч рабочих, навсегда оставшихся в этой земле.

Подобные жертвоприношения не волновали австрийское правительство. Франц предпочёл закрыть на это глаза: в ту эпоху любые грандиозные стройки возводились на людских костях.

Австрийская железнодорожная сеть служила ярким примером: всего за каких-то пять-шесть лет страна вырвалась на первое место в Европе по протяжённости путей, но за этим успехом стояла гибель десятков тысяч рабочих.

Можно сказать, в то время чем быстрее продвигалось строительство, тем больше гибло людей — высокая эффективность всегда оплачивалась жизнями.

Лондон.

Получив известие о действиях Австрии на Синайском полуострове, британский кабинет министров первым делом подумал: «Австрийцы намерены вторгнуться в Египет! Это нужно немедленно пресечь!»

Премьер-министр Гранвилл с недоумением спросил:

—Может ли кто-нибудь объяснить мне, что замышляют австрийцы? Неужели у правительства Вены мозги заплыли жиром и они решили отправиться на Синай глотать песок?

На первый взгляд Синайский полуостров был лишён хоть какой-то колониальной ценности. Самые богатые земли Египта тянулись вдоль Нила, за сотни километров от Синая, а разделявшая их пустыня делала его негодным даже в качестве военного плацдарма.

Министр иностранных дел Джон Рассел с улыбкой пояснил:

—Поговаривают, это дело рук частного австрийского отряда. Первоначально они планировали устроить провокацию в самом Египте, но вовремя поняли, что кишка тонка. И чтобы хоть как-то отбить расходы на экспедицию, они рванули на Синайский полуостров, разграбили местное племя и заняли заброшенную деревню.

Министр по делам колоний Уильям насмешливо добавил:

—У этих неопытных авантюристов мозгов явно не густо. Похоже, их трофеи не покроют даже выплат семьям погибших. Мы уже давно проводили разведку на Синайском полуострове. У местных бедуинов нет ничего, кроме верблюдов да овец. Верблюды и овцы там не стоят ни гроша, если только они не умудрятся привезти их назад в Европу. На месте удастся выручить лишь сомнительные копейки за шкуры. Местные нищают до такой степени, что каирские власти даже ленились посылать туда сборщиков налогов, а тут нашлись умники, решившие их ограбить!

В кабинете раздался дружный хохот. Подобные конфузы случались в колониальной практике регулярно: неопытные частные отряды постоянно совершали подобные глупости.

Овцы и верблюды действительно имели ценность и в иных краях стоили немало, но на Синайском полуострове превращались в гроши — покупателей на них попросту не водилось.

Максимум, на что они могли рассчитывать — пустить скот под нож и продать шкуры торговцам пушниной. А попытка вывезти живой скот за море обошлась бы дороже самой продажи.

Насмеявшись вдоволь, Гранвилл подвёл итог:

—Что же, пусть министерство иностранных дел продолжит приглядывать за Веной. Посмотрим на их дальнейшие шаги и тогда решим, как реагировать. В любом случае главным бенефициаром в Египте выступают французы. Теперь у них появился новый соперник — вот пусть у них голова и болит!

От начала и до конца Гранвилл не воспринимал происходящее всерьёз. Заморская колонизация казалась ему просто игрой — грабительской забавой, принципиально отличавшейся от расклада сил на европейском континенте.

Пока угроза не нависала над Индией, лондонское правительство не спешило давать резкий отпор. Иначе от одних только ежедневных новостей о мелких стычках в колониях они бы давно заработали инфаркт.

И это не шутка: в XIX веке правительству в Лондоне ежегодно приходилось сталкиваться более чем с сотней колониальных инцидентов.

Большинство мелких проблем улаживали чиновники на местах, и лишь масштабные кризисы добирались до министерских кабинетов.

Не умея держать себя в руках и чуть что хватаясь за оружие, британцы не продержались бы и трёх месяцев — пришлось бы воевать со всеми колониальными империями Европы разом.

Их внимание к Синайскому полуострову диктовалось лишь страхом вторжения Австрии в Египет. Убедившись, что это дело рук частного отряда, они мгновенно утратили к этому интерес.

Достаточно было вспомнить британские частные компании: могущественные организации вроде Ост-Индской компании успевали стереть с лица земли пару заморских государств до того, как вести доходили до Лондона.

А мелкие частные шайки сегодня грабили одну деревню, завтра — другую, пока на третий день не натыкались на серьёзного противника и не погибали в полном составе...

Таких историй было пруд пруди. Если светила выгода, британское правительство с готовностью вступалось за своих, а если наживы не предвиделось, то хоть всех их вырежут — в Лондоне и пальцем бы не шевельнули.

...

Париж.

Наполеон III с уверенностью спросил:

—Австрийцы тянут свои щупальца к Египту. Не пора ли нам отсечь их без промедления?

Влияние Франции в Египте было весьма ощутимым, и французам достаточно было подтолкнуть египетские власти к выдворению австрийских захватчиков.

Впрочем, рассчитывать на послушание Каира не приходилось: в прошлую войну с османами французы жестоко подставили Египет.

Сначала пообещав всеобъемлющую поддержку, парижское правительство под давлением европейских держав мгновенно дало задний ход. Лишившись поставок оружия, египтяне быстро потерпели поражение от Османской империи.

Министр иностранных дел Овернь предостерёг:

—Ваше Величество, давайте сначала попробуем переговоры! Мы можем выступить посредниками в этом конфликте, а если договориться не удастся, тогда и прибегнем к крайним мерам.

Он не разделял слепой уверенности Наполеона III в том, будто достаточно стравить Египет с Австрией — и проблема решится сама собой.

А если ситуация выйдет из-под контроля, и правительство Вены откажется уступать, устроив египтянам жестокую трёпку — что тогда делать Франции? Вступать в войну или стоять в стороне?

Только что завершив войну с Россией и понёсшее огромные потери, французское правительство вовсе не горело желанием ввязываться в новую бойню с Австрией — связываться с убыточными авантюрами никому не хотелось.

Наполеон III и сам лишь пускал пыль в глаза, не намереваясь рисковать на деле. Сейчас он уже твёрдо стоял на ногах и не собирался, как в бурной молодости, ставить всё на карту.

Суровая реальность Ближневосточной войны наглядно показала ему: нынешняя Франция — уже далеко не та великая держава, что когда-то громила весь европейский континент.

Наполеон III кивнул:

—В таком случае пусть министерство иностранных дел выступит посредником. Главное — чтобы не пострадали наши интересы!