Том 3 · Глава 260. Истинное лицо великих держав

Синайский полуостров

В лагерь колониального опорного пункта прибыл представитель австрийского военного ведомства Петер Ларива. Колонисты встретили его с большим восторгом.

—Господин Петер, когда прибудут подкрепления? — обеспокоенно спросил Андреа.

—Сожалею, но французы взялись посредничать в этом конфликте, — едва заметно улыбнулся Петер. — Нам придётся дождаться результатов переговоров в Каире. До тех пор вам придётся удерживать позиции своими силами. Если египтяне пойдут в атаку, можете отступать к побережью — флот вас эвакуирует.

Впрочем, это лишь идеальный сценарий. Обычно каирское правительство не идёт на крайности — у них просто нет смелости развязывать войну с Австрией.

—Сэр Петер, это выходит за рамки нашего контракта! Мы не договаривались работать наживкой и притягивать удар египтян! — запротестовал Леохавер.

Быть приманкой — сомнительное удовольствие. Отряду из сотни с небольшим человек легко удавалось грабить туземные племена, но против регулярной египетской армии у них не было никаких шансов.

Не повезёт — и отряд сотрут в порошок. Они пришли сюда за богатством, а не за смертью, так что Леохавер естественно не желал рисковать.

—Господин Леохавер, — спокойно ответил Петер, — контракт предписывал вам создать повод, а не захватывать эти земли. Нынешнее положение — следствие вашей самодеятельности. Каждый должен отвечать за свои поступки. Вы кашу заварили — вам её и расхлёбывать. Впрочем, бесплатно работать вас никто не заставляет. Если вы спровоцируете египтян на нападение, вы станете главными героями этой колониальной кампании. Империя придаёт этой операции огромное значение, так что у вас появится реальный шанс получить дворянский титул.

—С земельным наделом? — в один голос с надеждой спросили оба.

Раз уж они смогли собрать сотню человек и отправиться осваивать дикие земли, риск их явно не пугал. Единственное, что их волновало — размер куша.

—Если вам нужна феодальная земля в виде куска пустыни, можете подать прошение, — с иронией заметил Петер. — Вполне возможно, столица его утвердит.

Оба неловко усмехнулись. Очевидно, они не считали Синайский полуостров ценной землёй. А раз ценности в нём нет, то и делиться выгодой от колонизации бессмысленно.

Дворянский титул в Австрии доставался нелегко, да и большинство из них были пожизненными, а получить земельный надел казалось и вовсе невыполнимой задачей. Даже колониальные феоды, ценность которых была значительно ниже, раздавались с большим трудом.

Теоретически, если колониальный отряд осваивал территорию своими силами, он имел право на земельный надел. Разумеется, в таком случае правительство уже не выплачивало денежных премий.

Эту систему персонально разработал Франц — пожизненное титулованное дворянство с наделом. Если заслуг не хватало для наследственного дворянства, но очень хотелось получить землю, в колониях эту проблему можно было решить.

Пока обладатель титула был жив, земли считались его феодом, а после превращались в частную собственность, которую государство не отбирало.

Это правило распространялось и на Синай. Вот только менять все свои заслуги на пару квадратных километров бескрайней раскалённой пустыни никакой нормальный человек бы не стал.

Леохавер и Андреа были вполне здравыми людьми, поэтому без колебаний выбрали звонкую монету. Да что там они — даже Франц на их месте предпочёл бы денежную премию.

Хотя Синайский полуостров обладал колоссальным стратегическим значением и богатейшими запасами нефти, на такой огромной территории далеко не под каждым барханом есть ресурсы, под большинством песка — всё тот же песок.

……

Каир

При французском посредничестве начались переговоры между Австрией и Египтом по поводу конфликта на Синайском полуострове. Разумеется, с первых же минут стороны сцепились в яростном споре о том, кто виноват.

—Господа, прошу вас, успокойтесь, — попытался успокоить их представитель министерства иностранных дел Франции де Лессепс, выступавший посредником. — Происшествие уже случилось, и сейчас нам нужно решить, как уладить его последствия.

Что поделать, переговоры с самого начала не задались. У Австрии не было посольства в Каире, лишь некое подобие представительства, а роль дипломата исполнял один из местных капиталистов.

Правительство в Вене не соизволило прислать профессионального дипломата, словно эта незначительная встреча его абсолютно не волновала.

Впрочем, дилетант вовсе не означал «лёгкая добыча». Напротив, такой человек мог нести откровенную ахинею и упрямо стоять на своём.

—Господин де Лессепс, вы совершенно правы! — с праведным гневом произнёс австрийский представитель Йонас. — Пора подумать об устранении последствий. Из-за жадности египетского правительства, разграбившего наш торговый караван, мы понесли тяжелейшие людские потери и колоссальный материальный ущерб. Правительство Египта обязано ответить за это!

—Нет, господин Йонас! — наотрез возразил Махмуд. — Всё было совсем не так. У нас на Синайском полуострове даже органов власти нет, как мы могли ограбить ваш караван? Это ваши люди разграбили племя Али-Квейс и силой захватили Эль-Ариш! Вы обязаны немедленно прекратить агрессию и возместить ущерб египетскому правительству!

—Чушь и вздор! — тут же парировал Йонас. — Все знают, что бедуины на Синае бедны как церковные мыши. Что у них есть, кроме верблюдов? Только полный идиот стал бы их грабить! У нас есть доказательства, что вождь племени Али-Квейс состоял на службе у вашего правительства. Вот патент о назначении, захваченный нами в ходе ответной контратаки, и квитанции о сборе налогов, предъявленные этим племенем. Господин Махмуд, можете сами проверить подлинность. Ваши чиновники совершенно лишены моральных устоев, и вы обязаны нести за них ответственность!

С этими словами он протянул документы Махмуду. Бумаги были подлинными — год назад их действительно выдали египетские власти.

Откуда взялся этот патент? Разумеется, австрийцы попросту купили его у одного из египетских чиновников. Числился там номинальный налогосборщик Эль-Ариша — должность, которую и чиновничьей-то назвать нельзя, скорее внештатный работник.

Но теперь эта бумажка превратилась в идеальный повод для юридической эквилибристики, позволив мёртво зацепить египетское правительство и не дать ему уклониться от ответственности.

Внимательно изучив документы, Махмуд не смог понять, фальшивка перед ним или нет, но признавать их подлинность в любом случае не собирался.

—Господин Йонас, всем известно, что Синайский полуостров нищ и гол, — с недоверием спросил Махмуд. — Зачем вашему каравану понадобилось тащиться в такую глушь?

—Эти болваны вознамерились возродить древний сухопутный торговый путь и восстановить сообщение между вашей страной и Османской империей!

—ответил Йонас, скрежеща зубами. На его лице изобразилось такое глубочайшее разочарование, словно горе-предприниматели опозорили целую гильдию.

В эпоху великих морских открытий и развитого судоходства попытка восстановить сухопутную караванную тропу действительно выглядела верхом глупости.

Такое объяснение звучит с трудом, но сойдёт: дураков везде хватает, и среди капиталистов вполне мог затесаться один такой странный чудак.

Впрочем, подобная сказка могла пройти разве что для наивных обывателей. Все присутствующие в комнате прекрасно понимали, что так называемый «караван» был обыкновенным колониальным отрядом.

—Господин Йонас, ваши доводы не выдерживают никакой критики, — язвительно заметил Махмуд. — Все люди из племени Али-Квейс мертвы, и ваши слова — лишь односторонняя версия. Не верю, что кочевое племя отважилось бы напасть на вооружённый до зубов караван. Нормальный человек на такое не пойдёт.

—Вы правы, нормальный человек не пойдёт, — равнодушно пожал плечами Йонас. — Но они это сделали! Это лишь доказывает их абсолютное невежество — они понятия не имели, на что способны мушкеты и пушки.

Подобных дикарей в мире полно. Многие из них до сих пор принимают огнестрельное оружие за магию, так что в их глупых выходках нет ничего удивительного.

Выслушав абсурдную демагогию Йонаса, французский посланник де Лессепс понял, что дискуссию нужно прекращать, иначе австриец окончательно запутает египетскую сторону.

На международных переговорах той эпохи великим державам прощалось наглое крючкотворство, а вот малым странам лучше было вести себя кротко и апеллировать к разуму, иначе не миновать беды.

—Господин Йонас, как бы то ни было, обвиняемые мертвы, — вмешался де Лессепс. — Сколь бы тяжким ни было преступление, смерть искупает всё. Что же до ущерба вашей страны, то его можно покрыть за счёт оставленного им имущества. Имущества целого племени вполне должно хватить на выплату пособий семьям погибших.

—Вы считаете, что нас волнуют эти жалкие гроши? — мгновенно изменился в лице Йонас и резко возразил. Главное сейчас — добиться справедливости для наших погибших соотечественников! Это нельзя измерить деньгами, а сводить всё к разговорам о медяках — значит наносить оскорбление великой Новой Священной Римской империи!

Если египетские власти не предоставят нам удовлетворяющих объяснений, наши люди не уйдут. Разговор о компенсациях мы возобновим лишь тогда, когда получим внятные ответы!

Против откровенного высасывания пальца Йонасом де Лессепс оказался бессилен. Было очевидно, что правительство Австрии не собирается вторгаться в Египет, а значит, интересы Франции никак не ущемлялись.

Раз собственная страна ничего не теряла, вопрос о Синайском полуострове отходил на второй план. Французское правительство не намеревалось ломать копья ради интересов Египта.

Достаточно было взглянуть на англичан: они лишь равнодушно наблюдали за происходящим, молча следя за развитием этой никчёмной драмы.

Такова была общепринятая практика великих держав в колониальной политике: пока нет прямого столкновения интересов, в чужие разборки предпочитали не вмешиваться.

—Господин Йонас, если ваши люди не покинут Эль-Ариш, нам придётся предпринять решительные шаги и выдворить их силой! — попытался предостеречь Махмуд.

—Выдворить силой? — услышав угрозу Махмуда, Йонас презрительно ухмыльнулся. — Что ж, милости просим! Любые силовые действия с вашей стороны на Синайском полуострове мы расценим как объявление войны великой Новой Священной Римской империи. Если ваше государство считает себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов Новой Священной Римской империи, нападайте! Господин Махмуд, я обязан строго вас предупредить: если вспыхнет война, мы не гарантируем, что она ограничится лишь Синайским полуостровом.

Силовые угрозы действенны лишь тогда, когда за ними стоит реальная мощь. Для Махмуда это был всего лишь дипломатический блеф, но ситуация мгновенно оказалась на грани полномасштабной войны между двумя государствами.

Решение о войне с Новой Священной Римской империей находилось далеко за пределами полномочий Махмуда, да и египетское правительство ни за что бы на такое не пошло.

Если говорить начистоту, захваченная территория представляла собой лишь крошечный оазис посреди бескрайней пустыни — ни стратегического значения, ни экономической ценности.

—Господа, прошу вас, остыньте, — со вздохом примирительно сказал де Лессепс. — Война не решит проблему, а лишь ещё больше всё запутает.

—Война действительно не решает проблем, но она отлично проясняет рассудок тем, кто привык при каждом удобном случае размахивать оружием, — холодно ухмыльнулся Йонас.— Не стоит принимать наше миролюбие за слабость. Если потребуется, мы вполне готовы решить этот вопрос силой оружия. Новая Священная Римская империя стремится к мирному сосуществованию со всеми странами. И даже если нам придётся пойти на крайние меры, мы гарантируем соблюдение интересов остальных великих держав.

Вот это была настоящая угроза. Стоило правительству в Вене пообещать не трогать интересы европейских держав, как Египет остался бы с империей один на один.

Великобритания, Франция и Австрия уже пустили корни в Египте, однако страна по-прежнему оставалась независимой, и европейцы ещё не успели выжать из неё максимум.

Если Австрия возьмёт на себя роль заводилы и преподаст Египту урок, остальные с удовольствием примкнут к разделу египетских богатств.

Принципы великих держав всегда уступали место выгоде. К тому же стратегическое значение Египта в то время ещё не достигло той вершины, которой оно станет после открытия Суэцкого канала.

Даже если вспыхнет война, она не нарушит баланс сил в Европе. По сути, Египет оставался небольшим государством с населением всего в три с половиной миллиона человек, и его ценность была недостойна того, чтобы великие державы ссорились из-за него между собой.