Том 3 · Глава 265. Золотая жила
Гвинея
В ту эпоху эти земли ещё оставались нетронутыми — большую часть территории занимали тропические леса. В разгар сезона дождей джунгли таили в себе особенно много опасностей.
Но ничто не могло удержать жажду наживы. Австрийские колонизаторы уже начали протягивать свои щупальца вглубь континента. Даже без участия правительства стремившиеся разбогатеть частные вооружённые отряды действовали по собственной инициативе.
В то время европейцы, отправлявшиеся в колонии по своей воле, отличались отчаянной храбростью — они были куда решительнее тех, кого венское правительство переселяло в принудительном порядке.
Это было связано и с демографическим составом беженцев: из-за войны на Балканах погибло огромное количество молодых мужчин, поэтому среди переселенцев в Африку женщин оказалось больше, чем мужчин.
Для венского правительства это стало плюсом при освоении африканского континента. В те времена колонизацией занимались в основном мужчины, и все державы страдали от гендерного дисбаланса в своих владениях. Из-за этого в колониях впоследствии появлялось множество метисов.
Теперь об этой проблеме можно было не беспокоиться — многочисленные переселенки решили её. Создав семьи, люди окончательно пускали корни.
Франц уже подготовил пропагандистскую кампанию, оставалось лишь найти золото.
Ничего не поделаешь: европейцы той эпохи признавали лишь золотые рудники. Для большинства добыча золота казалась самым быстрым способом мгновенно разбогатеть.
Чтобы привлечь переселенцев, Франц с нежеланием отказался от планов прибрать все золотые жилы к своим рукам. Впрочем, главной причиной было и то, что точное местонахождение рудников оставалось неизвестным.
……
После дождя барон Фикни вместе со своим колониальным отрядом отправился в путь. Как представитель традиционного германского военного дворянства, в эпоху великих перемен его отец не сумел идти в ногу со временем, и семейное имение постепенно пришло в упадок.
Доходы от земли и раньше были невелики, а после отмены крепостного права сократились ещё сильнее. Поступлений из поместья уже не хватало на поддержание привычной роскошной жизни.
Чтобы не пополнить ряды разорившихся дворян, барон Фикни, как только венское правительство открыло африканские колонии, заложил поместье в банк и набрал вооружённый отряд из двухсот человек.
В отличие от других отрядов, все его люди знали друг друга с детства — это была личная дружина, набранная из наёмных крестьян его же поместья.
Эта верность создавалась родом Фикни веками, поэтому даже после отмены крепостного права местные жители продолжали хранить преданность своему господину.
Хотя среди всех отправлявшихся в Африку отрядов его группа считалась средней по численности, по боеспособности она занимала лидирующие позиции.
В этом сказывалась древняя дворянская выучка: даже остатки былого величия угасшего рода превосходили возможности любых нуворишей.
……
Ваша милость, дозорные заметили впереди туземный отряд на охоте. Насчитали около ста пятидесяти человек, из оружия в основном луки и костяные пики,
Фикни нахмурился. Он терпеть не мог иметь дела с этими дикими племенами — найти с ними общий язык было попросту невозможно.
К тому же барон не был работорговцем и не испытывал интереса к захвату пленных. Хотя в то время американские работорговцы уже появлялись на колониальных форпостах и скупали невольников по довольно высоким ценам.
Но благородное происхождение не позволяло Фикни опуститься до торговли людьми: он считал это позором для чести рода.
К отрядам, опустившимся до наживы на работорговле, он всегда относился с презрением.
Венское правительство тоже запрещало работорговлю. Вскоре после восшествия на престол Франц обнародовал «Закон об отмене рабства», служивший юридической базой и для освобождения крестьян.
Разумеется, до Африки руки закона пока не дотягивались: пока рабов не везли в саму Австрию, никто ни о чём не спрашивал.
Американские и португальские работорговцы действовали беспрепятственно: колониальная администрация не вмешивалась, да и не могла ничего сделать — на африканской земле порядок устанавливался силой.
Одного австрийского батальона, размещённого в форпосте, едва ли хватило бы для отпора хорошо вооружённым торговцам людьми.
Реальность была сурова: заморская колонизация требовала учёта расходов. Австрия основала в Африке более двадцати форпостов, разбросав целую пехотную дивизию по крошечным гарнизонам.
Помимо правительственных войск, важной частью колониальной силы являлись прибывшие из метрополии отряды. Поодиночке они были невелики, но вместе составили бы пару пехотных дивизий.
С момента высадки на африканский берег все они автоматически становились резервистами австрийской армии. В чрезвычайной ситуации колониальные власти имели право призвать под знамёна любой вооружённый отряд.
Мы можем их обойти?
Он пришёл сюда за золотом и богатством, а не за тем, чтобы перестреливаться с дикарями. Это не принесло бы славы, а лишь израсходовало драгоценные боеприпасы.
Мужчина средних лет задумался и ответил:
Боюсь, что нет. Они перекрывают нам дорогу, если только мы не остановим продвижение. Иначе, даже обойдя их сейчас, мы рискуем попасть в засаду на обратном пути. Несколько отрядов из нашего форпоста уже подверглись внезапным нападениям туземцев. К тому же у них на поясах висят человеческие черепа. Скорее всего, это племя людоедов, так что миндальничать с ними не имеет смысла.
Бах-бах-бах…
Не успел Фикни отдать приказ, как прогремели залпы.
Что произошло?
Ваша милость, враги нас заметили и идут в атаку!
Узнав о нападении, Фикни не колеблясь приказал:
Вини, бери людей и уничтожь их! Стреляйте на поражение, не вздумайте глупо сходиться в рукопашную!
Есть!
……
В ста пятидесяти метрах загремели выстрелы.
Бах-бах-бах…
Исход боя был предрешён — стычка тут же закончилась. Расправа над туземцами эпохи холодного оружия не потребовала особых усилий.
Разгромив противника, барон Фикни не стал приказывать преследовать убегавших: он не был работорговцем и не испытывал интереса к захвату пленных.
Один из солдат, подошедший осмотреть тела, вдруг радостно закричал:
Золото! Ваша милость, у этих дикарей нашёлся самородок! Мы на пороге открытия золотого рудника!
Появление золота означало, что где-то рядом находилась жила. В ту эпоху радиус перемещения туземных племён был ограничен — обычно не более ста километров вокруг.
Зная район поиска, обнаружить рудник было уже не так сложно. Все воодушевились: проведя в Африке несколько месяцев без единого результата, люди уже начинали отчаиваться.
Глядя на золото, барон Фикни в добром расположении духа произнёс:
Святой отец, прочитайте за них молитву!
Священник с отвращением ответил:
Простите, господин барон, но они не были слугами Господа. К тому же я не считаю, что злобные людоеды заслуживают рая. Единственное им место
Дикарский каннибализм выходил за рамки понимания цивилизованного человека. Разве что откровенно безумные святоши могли бы назвать людоедство «особенностью местной культуры».
Барон Фикни проявил великодушие лишь от радости, на миг забыв, с кем имеет дело, но это вовсе не означало симпатии к дикарям.
Что ж, тогда продолжим поиски,
……
Словно в насмешку, близкое, казалось бы, месторождение всё никак не удавалось найти. Зато отряд несколько раз подвергся нападению хищников и ядовитых гадов, потеряв троих убитыми и пятерых ранеными.
С трудом отбиваясь от диких зверей, отряд Фикни терял силы, и боевой дух людей неизбежно упал.
Припасы на исходе. Если прочешем этот участок и ничего не найдём, вернёмся в форпост за пополнением, — всего лишь испытание!
После этих слов люди немного успокоились. Поиски золотоносных жил никогда не обходились без невзгод, так что мелкие неудачи мало кого смущали.
Легендарные цветы-людоеды, деревья-монстры или демонические колдуны им не встречались — лишь обычные ядовитые твари да хищники, так что судьба была к ним благосклонна, утешал себя Фикни.
Средства барона подходили к концу. Если не удастся найти золото, ему придётся пойти в наёмники: поступить на службу колониальной администрации или же примкнуть к работорговцам, чтобы заработать на содержание отряда.
После долгих колебаний сословная гордость всё же взяла верх: рисковать жизнью ради торгашей людьми он посчитал ниже своего достоинства.
Служба же колониальным властям означала верность Империи. Пусть доход там был скромнее, зато общественное положение кардинально отличалось!
Дворянин, отличившийся на службе государству, вполне мог рассчитывать на высокий пост в колониальной администрации.
В этот момент раздался знакомый голос:
Ваша милость, взгляните на песок, который мы подняли со дна речки неподалёку! В нём будто бы блестит золото.
С этими словами мужчина протянул барону Фикни пригоршню мерцающего золотом речного песка.
Осмотрев находку, Фикни взволнованно крикнул:
Живо позовите отца Батига! Похоже, мы нашли месторождение!
В ту эпоху европейские священники нередко совмещали свой сан с обязанностями учителей, учёных и инженеров. Не обременённые семейными заботами, они располагали массой времени для самообразования, поэтому их познания часто оказывались весьма глубокими.
Барон Фикни с трудом заманил отца Батига в экспедицию, пообещав в случае успеха профинансировать постройку католического храма и оказать содействие в проповеди Евангелия среди колонистов.
Лагерь был небольшим, так что молившегося отца Батига привели быстро, дабы он определил, действительно ли блестящие песчинки являлись золотом.
Достав лупу и внимательно изучив песок, отец Батиг произнёс:
Слава Господу, господин барон, вы наконец-то нашли золотоносную жилу! Однако мне нужно лично провести разведку на берегу, чтобы определить содержание металла в породе. Если выйдет больше трёх граммов на тонну, разработка станет экономически оправданной. Но даже по этой горсти видно, что концентрация здесь высока. По моему опыту
Замечательно, святой отец! — Уже темнеет, давайте переночуем, а завтра с утра отправимся на разведку.
Наличие золота в речном песке не являлось тайной, но его концентрация до сих пор огорчала. После более чем сотни проверок ни в одной пробе содержание не превысило трёх граммов на тонну.
В будущем такие показатели сочли бы богатой рудой, но в XIX веке разрабатывать подобное не имело смысла — добыча не окупила бы затрат.
Поначалу барон Фикни с азартом проверял речные промывки, но постепенно погрузился в уныние. Лишь увидав в последней горсти невооружённым глазом золотые искорки, он снова воспрянул духом.
Раз крупицы заметны без приборов, значит, концентрация высока. Впрочем, одна пригоршня не показательна — точную цифру покажет только разведка на местности.
Как скажете, господин барон, у меня возражений нет. Распоряжайтесь,