Том 1. Глава 18

—Ах ты, дрянь!

С истошным воплем старшая горничная бросилась на меня.

—Это ты! Это ты всё подстроила! Мерзавка!

Она снова замахнулась, целясь мне в щеку.

Но на этот раз ее рука даже не коснулась моих волос.

Я перехватила ее запястье прямо в воздухе.

—Госпожа старшая горничная.

Мой тихий голос заставил ее вздрогнуть.

—Я считаю, что одного раза стерпеть ваше хамство более чем достаточно.

Я широко улыбнулась, обнажив зубы.

—Разве не так?

Это была жуткая, леденящая кровь улыбка.

Улыбка хищника, обнажающего клыки.

Увидев ее, старшая горничная, баюкая перехваченное запястье, попятилась назад.

—Что ж, госпожа старшая горничная.

Я продолжила говорить всё с той же улыбкой.

—Выход вон там.

И на этот раз я проводила ее с максимальной любезностью.

—Графиня.

Когда Фэйлин Катрина в сопровождении своего рыцаря покинула дворец Третьего принца, рыцарь тихо поинтересовался:

—Что прикажете делать со старшей горничной?

Тон был предельно вежливым.

Чего нельзя было сказать о смысле его слов.

—Оставь ее в покое.

—Но...

—Для нее вернуться туда, откуда она пришла — наказание страшнее смерти. Незачем марать руки.

К тому же, инсценировать несчастный случай — та еще морока.

И кто знает, вдруг эта женщина еще когда-нибудь пригодится.

«Загнанные в угол простолюдины способны на что угодно».

Фэйлин изящно прикрыла усмешку веером.

—Но позаботься о том, чтобы она держала язык за зубами, — жестко приказала графиня. — Об этом инциденте не должны узнать ни Вторая Императрица, ни Первая Императрица, ни другие аристократы.

Если этот скандал выплывет наружу, пятно ляжет не только на саму Фэйлин, но и на Вторую Императрицу.

Ведь всем было известно, что она — ее правая рука.

«Какой позор, просто стыд и срам».

Как ни крути, старшую горничную она выбирала лично.

И эта протеже не только умудрилась воровать за ее спиной, но еще и попалась.

Воистину, неслыханное унижение.

Фэйлин раздраженно цокнула языком.

—Вот почему тупицы бесят меня гораздо больше, чем те, кто слишком умен.

—Вас понял. Прикажете внедрить во дворец Третьего принца кого-то другого?

—Кого-то другого?

Услышав вопрос рыцаря, Фэйлин презрительно фыркнула.

Когда-то она думала, что Третий принц может стать для них занозой, но это оказалось не так.

Трусливый, ни на что не способный мальчишка, чье единственное достоинство — королевская кровь.

Вот кем был нынешний Третий принц.

Даже сегодня, узнав о ее визите, он сослался на болезнь и не соизволил спуститься вместе с няней.

Каким был, таким и остался.

—Не нужно. Пора перестать тратить время на этого никчемного принца.

Она вспомнила лицо покойной старой няни, которая вечно путалась у нее под ногами, и улыбнулась.

—Назойливая мадам Конрад мертва, так что теперь некому будет вбивать ему в голову глупые фантазии.

—Слушаюсь.

—Ах, да.

Фэйлин вдруг остановилась, словно вспомнив нечто важное.

—Ту служанку нашли?

—Прошу прощения, госпожа. Пока нет.

Рыцарь виновато склонил голову.

—Не нашли?

—Никак нет. Мы опросили слуг по описанию внешности, которое дал тот, кто передал вам посылку, но безрезультатно.

Фэйлин нахмурилась.

Таинственная служанка, передавшая ей гроссбух.

Она отправила его через одного из слуг графини.

Вместе с запиской о том, что не может спокойно смотреть на то, как старшая горничная предает свою покровительницу.

Поначалу Фэйлин отнеслась к этому с подозрением, но почерк в гроссбухе не оставлял сомнений — это писала старшая горничная.

Сомнений быть не могло.

«Учитывая, что она сделала это якобы ради меня, она либо хорошо меня знает, либо хотела выслужиться и занять место старшей горничной».

Но, вопреки ожиданиям Фэйлин, служанка так и не объявилась.

Словно вообще не хотела раскрывать свою личность.

«Если бы она хотела награды, то передала бы всё лично. Или хотя бы пришла ко мне сегодня».

Чем больше Фэйлин об этом думала, тем меньше понимала.

Ради чего нужно было раскрывать секреты старшей горничной и добиваться ее увольнения?

—Прикажете расширить зону поисков?

—Пф, предлагаешь обыскать весь Императорский дворец? Забудь.

Фэйлин равнодушно осмотрела свои ногти.

—Мало ли в Императорском дворце брюнеток в форме служанки?

Рыцарь молча поклонился.

—К тому же она была в капюшоне. Мы даже лица ее не знаем, как мы ее найдем?

—Прошу простить мою некомпетентность.

Оставив кланяющегося рыцаря позади, графиня села в карету.

—Возвращаемся в поместье.

—Разве вы не планировали нанести визит Ее Величеству Второй Императрице?

—Обойдется. Всё равно увидимся через два дня.

Она вспомнила о банкете, который должен был состояться через два дня в поместье маркиза Рэдклиффа.

Празднование дня рождения племянника Второй Императрицы — она наверняка там будет.

Тогда и можно будет рассказать ей о сегодняшнем инциденте.

«Когда человек в хорошем настроении, даже плохие новости воспринимаются легче».

Осталось только придумать, как именно преподнести эту историю, чтобы угодить Ее Величеству.

Вспомнив о непредсказуемом и капризном характере Второй Императрицы, Фэйлин тяжело вздохнула.

—Я устала. Отправляемся немедленно.

—Слушаюсь, графиня.

Карета с гербом графства Катрина плавно выехала за ворота дворца Третьего принца.

Словно ничего особенного здесь и не произошло.

—Это просто уму непостижимо.

—Вы о чем?

—Какого черта я?! Какая-то жалкая я вдруг стала старшей горничной?!

Кэтрин, новая старшая горничная дворца Третьего принца, в отчаянии вскинула руки к потолку.

—Я же всего лишь дочь захудалого виконта! За что?! Почему Его Высочество назначил меня старшей горничной?!

—Разве Его Высочество не объяснил? Потому что вы — единственная служанка, которой он доверяет.

—Если быть точной, он сказал, что ему нравится, как я варю рагу.

—А если копнуть глубже, то это Ее Величество Первая Императрица, узнав о выходке прошлой горничной, высоко оценила вашу преданность принцу и приказала вас повысить.

У стен в Императорском дворце есть уши, поэтому, несмотря на то, что старшая горничная ушла по собственному желанию, истинная причина ее увольнения уже разлетелась по всему дворцу.

И, как назло, эти слухи дошли и до Первой Императрицы.

У Императрицы, которая отродясь не интересовалась Третьим принцем, явно был скрытый мотив лично назначать новую старшую горничную.

«Графиня Катрина — правая рука Второй Императрицы. Раз ее шпионку вышвырнули, Первая Императрица решила воспользоваться шансом и вклиниться в игру».

Две главные фракции, борющиеся за престол.

Те, кто поддерживает Первого принца, рожденного от Первой Императрицы, и те, кто стоит за Вторым принцем, сыном Второй Императрицы.

При таком раскладе вражда между Императрицами была неизбежной.

«К тому же их семьи враждуют испокон веков».

Она просто не хотела, чтобы влияние Второй Императрицы во дворце Третьего принца сохранялось.

Глядя на чуть ли не плачущую Кэтрин, я слегка склонила голову.

«Хотя, зачем Императрица назначила на этот пост именно Кэтрин — для меня загадка».

Если бы она хотела посадить своего соглядатая вместо человека Второй Императрицы, логичнее было бы прислать кого-то нового.

Но Императрица повысила Кэтрин — служанку, которая посмела ослушаться прямого начальника и накормить принца рагу.

Странное решение.

—Госпожа няня, кстати, а когда вы вернете мне мою форму?

—А.

Точно, я совсем про нее забыла.

—Госпожа няня?

—Видите ли, я ее потеряла.

—Что? Форму?

Точнее будет сказать, я ее выбросила, но что поделать.

—Прошу прощения. Я куплю вам новую.

—Да ладно вам. Откуда у вас деньги?

Кэтрин с жалостью посмотрела на мое старенькое платье и вздохнула.

—Всё равно старшей горничной эта форма не по статусу. Придется с первым же жалованьем заказывать новые платья.

В отличие от обычных служанок, старшая горничная — это лицо дворца, поэтому ей положено носить более изысканную одежду.

Естественно, за свой счет.

—Но есть и один плюс в моей новой должности. Все неприятные личности убрались отсюда сами собой.

С назначением Кэтрин состав прислуги во дворце Третьего принца естественным образом обновился.

То ли из-за позорного увольнения их начальницы, то ли от страха, что их тоже привлекут к ответственности, большинство служанок главного корпуса уволились по собственному желанию.

На их места перевели служанок из флигеля, которые работали вместе с Кэтрин.

И слава богу. Всё равно они всегда делали работу за тех фиф из главного корпуса.

В общем, жизнь во дворце Третьего принца вернулась в привычное русло.

Точнее, стала гораздо более мирной, чем раньше.

«Отлично веселятся».

Оставив болтающую без умолку Кэтрин, я перевела взгляд на принца и принцессу.

Резвящиеся под теплыми лучами весеннего солнца, они напоминали двух щенков.

Наблюдая за их игрой, я машинально провела рукой по волосам.

На пальцах остался черный след.

Прошло уже больше недели с «того самого дня», а из волос всё еще сыплется угольная пыль.

Я-то думала, что испачкала только форму Кэтрин.

Раздраженно отряхивая волосы, я услышала:

—Госпожа няня! Вы меня вообще слушаете?!

—Слушаю.

—И что я сейчас сказала?

—Честно говоря, я прослушала.

Не выдержав ее сурового взгляда, я спросила:

—Так что вы говорили?

—Так вот, я слышала это от слуг, которые работают во дворце Императора.

Кэтрин понизила голос так, словно собиралась выдать мне величайшую государственную тайну.

—Говорят, сейчас во дворце Императора гостит самый знаменитый человек на всем континенте!