Том 1. Глава 23
Мя-я-я-яу! Мя-я-я-у!
Кошка, подвешенная вниз головой, отчаянно извивалась, мяукая от боли и ужаса.
Неизвестно, что с ней делали до этого, но ее тельце было покрыто мелкими ранами.
Вот тебе!
Но страдания животного совершенно не волновали толпу мальчишек.
Это были юные аристократы, которых никто не учил состраданию к слабым.
Дети, познавшие вкус власти раньше, чем понятие морали, были жестоки в своем невежестве.
Сейчас точно попаду.
Рыжеволосый мальчишка прицелился и изо всех сил швырнул камень.
Но и на этот раз промазал.
Кошка дернулась, и камень пролетел мимо, вызвав у парня приступ ярости. Он в бешенстве затряс кулаками.
А-а-а! Да чтоб тебя!
Очередной промах, видимо, вывел его из себя окончательно.
Он решительно зашагал к кошке и потянулся к веревке.
Но обезумевшее от боли животное не собиралось сдаваться без боя.
Кошка извернулась и изо всех сил полоснула когтями прямо по лицу подошедшего мальчишки.
Привяжите ее крепче, а-а-а!
Что?! Что случилось?!
Ах ты ж тварь!
Мальчишка, чье лицо теперь украшали кровоточащие царапины, взбеленился. Он схватил кошку, намереваясь с силой швырнуть ее оземь.
Не смей-й-й-й-й!
В этот момент из кустов с криком выскочила Эмилия.
В огромных глазах маленькой принцессы стояли слезы.
Не обизай коську! Злой-плохой!
Принцесса со всего размаху врезалась в ногу мальчишки.
От неожиданного удара тот потерял равновесие и разжал руки.
К счастью, кошка мгновенно вырвалась из его хватки и молнией юркнула в спасительные заросли.
Не смей! Не смей-й-й-й!
А-а-а, это еще что такое?!
Мальчишки с недоумением уставились на внезапно появившуюся Эмилию.
А принцесса тем временем уже вцепилась зубами в икру рыжего мальчишки, который пытался убить кошку.
Остальные парни брезгливо сморщились.
Это еще откуда взялось?
Совсем мелкая. Разве во дворце есть такие дети?
Без понятия. Но по одежде на служанку не похожа.
Может, помочь ему?
Да забей. Сам не справится с такой малявкой, что ли.
В этот момент у них за спиной раздался холодный, резкий голос:
Что здесь происходит?
В-Ваше Высочество Ллойд!
Мальчишки мгновенно вытянулись по струнке и склонились в поклоне перед вышедшим вперед подростком.
Мальчик с бронзово-золотистыми кудрями и синими глазами был несомненно красив, но от него веяло пугающим, циничным холодом.
Его взгляд, казалось, смотрел на весь мир свысока.
Его имя — Ллойд Каттарониан Вентрум.
Второй принц Империи Вентрум и единственный сын Второй Императрицы.
Второй принц Ллойд с абсолютно непроницаемым лицом окинул взглядом мальчишек, а затем, заметив Эмилию, прищурился.
А это еще что за недоразумение?
Эм, она неожиданно выскочила из кустов и сорвала нам игру. Судя по ее нарядам, она не из простолюдинов, вот мы и думали, как с ней поступить.
Хм-м.
Ллойд равнодушно отвернулся, собираясь уйти, но вдруг снова посмотрел на принцессу.
Внимательно изучив лицо Эмилии, он хищно сощурил глаза.
И на его губах заиграла зловещая усмешка.
Я всё думал, где же я видел это лицо. А она ведь вылитая копия того идиота.
Ллойд махнул рукой двум здоровякам, стоявшим рядом.
Тащите ее сюда.
Голос Второго принца звучал предвкушающе-весело.
Кажется, у нас намечается игра поинтереснее.
Эдвин с побелевшим лицом метался по саду, оглядываясь по сторонам.
Если бы не один из стражников, который случайно заметил, в каком направлении убежала Эмилия, он бы так и остался стоять на месте, не зная, что делать.
Эмилия! Эмилия!
Но найти маленькую девочку в огромном Центральном саду было сродни поиску иголки в стогу сена.
Сколько он так бродил, раздвигая кусты?
У-у-а-а-а-а!
Совсем рядом раздался плач Эмилии.
Глаза Эдвина распахнулись.
Эмилия!
Принц изо всех сил рванул на голос сестры.
Но в тот самый момент, когда Эдвин уже собирался выскочить на поляну...
В уши ударил до боли знакомый голос.
Чего застыл? Стреляй.
Равнодушный, но при этом леденящий душу голос.
Эдвин слишком хорошо знал, кому он принадлежит.
Второй принц Ллойд. Его сводный брат и мучитель, отравлявший ему жизнь с самого детства.
Тот самый человек, по чьей вине погибла Эмма, его первая няня.
Руки Эдвина, сжатые в кулаки, мелко задрожали.
«— Тебе нечего бояться, ведь я буду тебя защищать».
Вчера вечером он сам сказал это Эмилии.
Сказал, что защитит ее.
Но почему... почему сейчас, когда сестра плачет прямо перед ним, его ноги словно приросли к земле?
И только сейчас Эдвин осознал.
Осознал, что он парализован первобытным страхом.
Само существование Ллойда было для него источником такого подавляющего ужаса, что в одно мгновение сломило его решимость защитить самое дорогое.
Х-х-х...
Дыхание Эдвина стало прерывистым.
Ему было невыносимо стыдно за свою слабость, и от этого становилось еще горше.
Он, сам того не замечая, прокусил щеку изнутри.
Во рту появился солоноватый привкус крови.
В-Ваше Высочество. Но это уже слишком...
Мальчишкой, который колебался, был не кто иной, как Гейл.
Он стоял с заряженным арбалетом в руках, не решаясь выстрелить.
В чем проблема? Какая разница между той кошкой и этим ничтожеством?
Н-но ведь это человек...
Человек? — Человеком можно назвать только того, кто ведет себя как человек.
У-у-а-а-а-а! Сними-и-ите-е!
Ллойд с издевкой посмотрел на Эмилию, подвешенную в воздухе.
Как по мне, так эта визжащая тварь ничем не отличается от того животного.
Н-но, Ваше Высочество, это же...
Раз кишка тонка, давай сюда. Я сам.
Ллойд поднялся с кресла и выхватил арбалет из рук Гейла.
В его синих глазах сверкнула жестокость.
Заткнись.
Ллойд без малейших колебаний нажал на спусковой крючок.
Вжи-и-и-ик!
В тот самый момент, когда стрела со свистом рассекла воздух, летя прямо в Эмилию...
Не-е-е-ет!
Эдвин бросился наперерез стреле, закрывая собой Эмилию.
Доля секунды показалась ему вечностью.
У-у-а-а-а-а!
Эдвин распахнул крепко зажмуренные глаза, услышав плач сестры.
Прямо перед ним было лицо Эмилии.
К счастью, на его единственной сестренке не было ни царапины.
У-а-а-а-а-а-а!
Громкий плач сестры привел Эдвина в чувство.
Он посмотрел на оборванную веревку, болтающуюся над их головами.
В тот момент, когда Эдвин бросился к Эмилии и обхватил ее, веревка, не выдержав веса двоих детей, оборвалась. И именно благодаря этому стрела Ллойда пролетела мимо.
Только Эдвин собрался с облегчением выдохнуть...
Кого я вижу.
Над ним раздался насмешливый голос.
Давно не виделись, братец.
Эдвин медленно поднял голову.
Его второй брат, стоящий спиной к слепящему солнцу, ухмылялся той самой омерзительной улыбкой, которую Эдвин так ненавидел.
П-приветствую Ваше Высочество Ллойда.
Как поживаешь, Эдвин? Всё так же хорошо?
Стоящие за спиной Второго принца мальчишки дружно загоготали, глядя на Эдвина.
Ничуть не изменился.
А что вы хотели от принца-изгоя?
Можно подумать, перед нами не принц, а оборванец с паперти. Может, его еще кто-то успел побить до нас?
Они откровенно насмехались над извалявшимся в пыли Эдвином.
Белое как мел лицо Эдвина мгновенно вспыхнуло от невыносимого стыда.
И какими судьбами ты здесь оказался?
Я пришел... пришел искать свою сестру.
Сестру? А разве у тебя есть сестра?
Ллойд удивленно вскинул бровь, а затем хлопнул в ладоши, словно его осенило.
Ах, так эта визгливая малявка
Он картинно взмахнул руками, изображая крайнюю степень изумления.
А я-то решил, что это детеныш той кошки, которая сбежала. Уж больно цвет шерсти похож.
Эдвин до боли сжал кулаки, упираясь ими в землю.
Ллойд, который всегда проявлял нездоровый интерес к своим сводным братьям и сестрам, не мог не знать о существовании Эмилии.
«Но Эмилия
Если он сам уже привык к такому отношению, то Эмилия ни в коем случае не должна была подвергаться подобным унижениям.
Мои извинения. Если это твоя сестра, значит, и моя тоже. Я проявил грубость.
Сказав это с совершенно не раскаивающимся лицом, Ллойд протянул ему руку.
Чего разлегся? Вставай. Не позорь статус принца перед слугами.
Эдвин посмотрел на протянутую руку.
Белая, но загрубевшая от постоянных тренировок с мечом.
О Втором принце уже давно ходила слава как о гении фехтования.
«...В отличие от меня, ни на что не годного неудачника».
С глазами, полными обреченности, Эдвин протянул руку в ответ.
Ллойд редко отпускал своих жертв так легко.
Нужно было хвататься за этот шанс, забирать Эмилию и уходить.
Но в тот момент, когда Эдвин уже собирался опереться на руку брата и встать...
Блатик! Накази его! Он пливязал Лию велевкой, сказал, сто убьет, и дазе хотел удалить!
От возмущенного крика принцессы воздух в саду словно заледенел.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ллойда.
Эдвин в ужасе посмотрел на сестру.
Дети аристократов, собравшиеся на поляне, затаили дыхание и нервно переглянулись.
«Приказать наказать Второго принца?!»
Такое можно было брякнуть только в том случае, если жить надоело.
В повисшей напряженной тишине все взгляды были устремлены на Ллойда.
И наконец, он заговорил:
Кажется, моя единственная младшая сестренка очень зла на своего старшего брата.
Удивительно, но голос Ллойда звучал спокойно.
Для человека, который обычно был готов отрубить конечности за одно неосторожное слово, это было совершенно нехарактерно.
Он махнул рукой одному из своих слуг.
Эй, принеси сюда чай. В знак извинений я должен угостить сестру чаем.
Слуга тут же исполнил приказ.
Вот, держи. Это мои извинения.
Ллойд протянул Эмилии чашку с чаем.
С улыбкой, от которой веяло неприкрытым злом.