Том 1. Глава 44

—Продление?

Когда я в нерешительности переспросила об этом озадачивающем заявлении, Адриан, кронпринц, кивнул.

—Я пощажу твою жизнь, но только при условии, что ты никому не раскроешь этот секрет.

—Я обещаю!

Я сжала оба кулака и твердо кивнула, на что принц горько усмехнулся.

—И я хотел бы продлить и возобновить условия нашего соглашения.

—Продлить…? — Я молча уставилась на кронпринца, который неловко откашлялся.

—Видишь ли, Мари уже видела твое настоящее лицо. Это огромная проблема. Этот инцидент частично на твоей совести, так что ты не просто сбежишь безответственно, не уладив дела, верно?

—А.

—И Эсен говорит, что скорее умрет, чем снова оденется в женское.

—Сэр Эсен?

Хотя это казалось натяжкой, я не могла отрицать логику Адриана. Поскольку мое лицо уже было раскрыто, Эсену было бы трудно возобновить свою роль Этьенн.

—Давай будем честны. Если Эсен продолжит пытаться сбежать, правда в конечном итоге выйдет наружу, и это будет катастрофой. К тому же, — Адриан сделал паузу, выглядя немного обеспокоенным, — ты удивительно хорошо справилась с ролью моей невесты.

Подумать только, я услышала слова похвалы от кронпринца! Его комплимент заставил меня замереть от удивления, что он, по-видимому, заметил. Он снова откашлялся, выглядя еще более неловко.

—Учитывая все обстоятельства, найти другого подходящего кандидата сейчас было бы хлопотно. В моих интересах попросить тебя продолжить. Я позабочусь о том, чтобы ты была хорошо вознаграждена.

—И… как мы это возобновим?

—Будь моей невестой, пока я не взойду на трон, — заявил Адриан. — Когда все закончится, я дарую тебе титул и богатство.

Эта договоренность начиналась как способ сохранить мою жизнь, так как же дошло до этого? Моргая от невероятной реальности, Терни прошептал мне на ухо: «Просто терпи три года, Ати».

Три года? Адриан говорил, что станет императором за это время? Кронпринц выглядел неловко, не зная, из-за ситуации ли это или из-за того, что ему пришлось делать такую просьбу. Его взгляд беспокойно блуждал по комнате.

Ничто другое не имеет значения. Мне было все равно на остальное.

Если это значит остаться рядом с ним еще немного…

Если бы я перестала быть Этьенн, мне пришлось бы жить под другой личностью. Поскольку мое лицо было раскрыто, продолжать быть горничной во дворце было невозможно. Мне пришлось бы полностью покинуть дворец. За время, проведенное в роли Этьенн, я привыкла часто видеть Адриана. Но на самом деле он был далеко за пределами моей досягаемости. Если бы я отказалась от этой роли, я видела бы его только мельком во время таких событий, как новогодний фестиваль.

—Я сделаю это.

Я надеялась, что он подумал, будто я согласилась из жадности к титулу или богатству.

—Я сделаю все, что смогу.

Это был единственный способ не чувствовать себя совершенно жалкой.

—Ати, ты лучшая! — закричал Терни, яростно обнимая меня. Обычно такие выходки сбивали меня с толку, но сейчас я была просто благодарна.

Когда я выдавила слабую улыбку, Терни снова обнял меня, явно радуясь, что я не ухожу. Было странно утешительно знать, что хотя бы один человек рад, что я остаюсь. За плечом Терни я не заметила, как Адриан вздохнул с облегчением.

Вернувшись в свою комнату, я заметила чемодан, который упаковала ранее, и странное чувство охватило меня.

—Все эти неприятности начались из-за этого.

Я хотела лишь жить скромно, оставаясь в своих рамках. Но теперь я обнаружила, что не только жива, но и получила невероятное предложение.

—Это не сон, правда?

Это не было похоже на сон, но реальность казалась почти сюрреалистичной.

—Три года… — это был срок, о котором упоминал Терни. Хотя Адриан расплывчато сказал «пока я не стану императором», более осязаемая цифра засела в моей голове.

—Он может быть странным человеком, но не безрассудным.

Если он верил, что это решится в течение трех лет, скорее всего, так и будет.

—Оставить чемодан здесь? — В конце концов, он может понадобиться мне снова когда-нибудь. Я привела в порядок беспорядок, который, вероятно, устроил Терни, а затем осторожно задвинула чемодан обратно под кровать.

Во время уборки что-то выпало и приземлилось на пол.

—О, это…

Это был платок Майкла, который я намеревалась вернуть в подходящее время. Поскольку я не была уверена, когда увижу его снова, я держала его аккуратно спрятанным.

—Мне следует вернуть его.

Подняв аккуратно сложенный платок, я отряхнула его и на мгновение заколебалась, прежде чем принять решение. Я вышла из комнаты и направилась в сад.

—Сэр Майкл!

Майкл, который вышел на короткую прогулку между делами, обернулся на зов. Ати, решив рискнуть, обрадовалась, увидев его в саду. Переполненная радостью, она поспешила к нему.

—Давненько не виделись, Лара.

—Давненько, сэр Майкл.

После обмена любезностями Майкл наклонил голову, озадаченный возбуждением Ати.

—Почему ты так бежала?

—Я боялась, что разминусь с вами!

—Со мной? — Майкл выглядел удивленным, а Ати ярко улыбнулась, вытаскивая из кармана аккуратно сложенный платок.

—Я наконец могу вернуть это вам.

—О.

Возможно, он неправильно понял ее намерение; Майкл быстро изменил выражение лица, когда понял свою ошибку. Любой намек на разочарование на его лице был настолько мимолетным, что Ати, не подозревая об этом, совсем его не заметила.

—Спасибо, что вернула.

—Нет, это я должна благодарить вас.

Когда Ати вежливо поклонилась, Майкл просто улыбнулся.

—Ты, кажется, в хорошем настроении сегодня.

—Правда? Как вы заметили? Это было так очевидно?

—Должно быть, случилось что-то замечательное.

—Да!

Ати застенчиво хихикнула.

—…Лара, с тобой точно все в порядке?

—Да! Со мной правда все в порядке!

Майкл обнаружил, что невольно улыбается в ответ на ее юную, сияющую улыбку. Обычно он позволил бы моменту пройти, но Ати казалась такой искренне счастливой, что ее волнение было заразительным.

—Майкл, со мной случилось кое-что хорошее. Хотите послушать?

—Буду рад.

Услышав, что с Ати произошло что-то хорошее, Майкл почувствовал неожиданное удовольствие, как будто новость была его собственной. Прошло так много времени с тех пор, как он искренне чувствовал радость за чье-то счастье, что это ощущение казалось чуждым.

—Вы помните человека, который прислал мне кинжал некоторое время назад?

—Да, помню.

—Ну, этот человек постоянно угрожал моей жизни, но теперь я больше не в опасности!

—Понимаю.

Хотя история была не совсем ясна, Майкл кивнул, чтобы Ати не чувствовала себя неловко. Ее щеки порозовели, и вид ее, напоминающий влюбленную девушку, заставил Майкла улыбнуться, сам того не осознавая.

«Человек, которого никогда не встретишь во дворце».

Поначалу он находил это странным. Теперь он просто хотел защитить эту сторону ее натуры.

—И я думала, что мне придется покинуть дворец, но все уладилось, так что я могу остаться рядом с этим человеком.

—Прошу прощения? Ранее вы упоминали смертельную опасность…

Ати невинно улыбнулась.

—Ну, это была катастрофа, которую я сама навлекла на себя.

—Что?

—Я имею в виду, что это отчасти моя вина.

Майкл почувствовал странное беспокойство, наблюдая, как она тонко защищает этого человека. Почему она оправдывает того, кто угрожал ее жизни? Как она могла выглядеть так — будто светиться, — говоря о ком-то столь опасном? Это было совершенно новое чувство для него.

—Понимаю, — сказал Майкл со слабой, горькой улыбкой.

—Да!

Ати ярко просияла. Ее счастье было заразительным, и Майкл подумал, что, возможно, ее улыбки достаточно, чтобы оправдать все. И все же в глубине души он не мог отделаться от навязчивого чувства, что в этой ситуации что-то не совсем правильно. Он не мог точно определить почему, но сомневался, что то, что она описала, действительно «хорошая вещь».

—Спасибо, что выслушали мою историю! Я была так взволнована этой хорошей новостью, но мне не с кем было поделиться до сих пор!

—Вовсе нет. Рад, что смог помочь.

Ати выглядела искренне тронутой.

—Майкл, вы ангел!

Как мог существовать такой добрый и красивый мужчина? Ати искренне верила, что Майкл — это луч света во дворце.

—Если у вас в будущем будут еще хорошие новости, пожалуйста, делитесь ими со мной. Я бы с удовольствием послушала.

—Да, конечно! Майкл, если с вами случится что-то хорошее, пожалуйста, расскажите и мне!

—Расскажу, если случится.

—Обещаете?

—Обещаю.

Майкл не был уверен, когда наступит этот день. Он не был тем типом людей, которые любят делиться своей жизнью, но на миг он подумал, что, может быть — просто может быть, — он не против поделиться ею с Ати.

—Я буду ждать этого дня, — сказал он.