Том 1. Глава 45

«Желает ли Императрица, чтобы вы присоединились к её обеду?»

Альберт, слуга из дворца Грейс, прислуживающий Императрице, навестил меня после полудня.

—Что бы ты хотела сделать? — спросил он.

Он облек это в форму вопроса, но ответ был предопределен с самого начала. Когда я повернулась к мадам Люси, она едва заметно улыбнулась. К этому времени я могла понять её намерения, просто взглянув на эту улыбку.

—Пожалуйста, передайте мою благодарность Её Величеству за приглашение. Я прибуду в назначенное время.

—Слушаюсь.

Как только слуга ушел, я встретилась взглядом с мадам Люси. Она захлопала в ладоши и весело рассмеялась.

—О-хо-хо! Леди Ати, вы действительно к этому привыкли. От вас начинает исходить нужная атмосфера.

—А это точно было правильно?

—Да! Продолжайте в том же духе. Вы справляетесь блестяще!

Хотя я немного расслабилась от похвалы мадам Люси, часть меня все еще чувствовала беспокойство.

—Но почему Императрица внезапно вызвала меня?

—Кто знает?

—Это ведь не что-то плохое, правда?

—Конечно, нет!

Мадам Люси твердо покачала головой.

—Её Величество очень вас любит, леди Ати. Разве она не присылала вам лично подарки раньше? Она очень дорожит вами.

—Это радует, но все же…

Почему я никак не могла отделаться от этого беспокойства?

—А теперь давайте начнем готовиться к обеду!

—Готовиться к обеду…? Нужно ли нам что-то делать?

—Конечно, нужно.

Мадам Люси нахмурилась, словно я сказала что-то нелепое.

—Вам нужно надеть платье, которое Её Величество просто обожает!

А, вот что она имела в виду.

—Да пребудут с вами благословения Арканджело.

—И с вами тоже.

Обменявшись приветствиями, Императрица Людмила повернулась ко мне с мягкой улыбкой.

—Моя дорогая невестка, как у тебя дела?

—Хорошо. А как чувствует себя Ваше Величество?

—О, я чувствую себя прекрасно, как всегда. Прошло так много времени с нашей последней встречи на недавнем приеме. Я ужасно по тебе скучала.

Печальное выражение лица Императрицы вызвало у меня укол вины.

—Мне следовало прийти раньше. Это была моя оплошность.

—О боже, я не хотела тебя упрекать. Хо-хо.

Ее слабая улыбка заставила меня насторожиться. Никогда не стоит терять бдительность в присутствии императорской семьи, поэтому я ответила осторожной улыбкой.

—Иди, садись сюда. Я позвала тебя сегодня не только на обед, но и потому, что хотела поговорить с тобой лично, прежде чем мы приступим к трапезе.

—У Вас есть что мне сказать?

Что бы это могло быть? Неужели она узнала?

Я хотела верить в обратное, но эта возможность заставила мои нервы натянуться. Пока я сидела, напряженно выпрямившись в кресле, Императрица подала знак горничной. Та ненадолго исчезла и вернулась с чем-то в руках. Когда я увидела это, я была ошеломлена.

На бархатной подушечке лежало роскошное ожерелье.

—Это…

Лишившись дара речи от великолепия ожерелья, я не могла закончить фразу. Императрица грациозно улыбнулась.

—Ты узнаешь его? Да, это «Ожерелье Елены».

—Ожерелье Елены…

—Это сокровище империи, стоящее не меньше, чем вся столица.

Ожерелье было тонким шедевром из платиновых нитей, украшенным десятками бриллиантов. Самой яркой его чертой был золотой камень в центре, размером примерно с два сустава пальца, который знаменито называли «Глазом Дракона».

—Это легендарное ожерелье было подарком основателя королевства Аппенино первой Императрице Елене. С тех пор оно передается каждой Императрице как имперская реликвия.

—Понимаю…

Я кивнула машинально. Я слышала о нем раньше, но никогда не думала, что увижу его вживую. Оно захватывало дух. Хотя казна императорской семьи была переполнена богатствами, это ожерелье было вне всякой конкуренции.

Пока я с благоговением любовалась им, Императрица мягко улыбнулась.

—Я дарю его тебе.

—Да. Благодарю… — я замолчала. — …Что?

Я правильно расслышала? Я быстро заморгала, и Императрица легко рассмеялась.

—Хо-хо-хо.

—Нет, Ваше Величество. Это слишком грандиозный подарок для меня. Я не могу его принять.

—Уже приняв его, ты теперь собираешься отказаться? Разве это не означает говорить двусмысленно?

—Это был необдуманный ответ. Пожалуйста, простите меня, Ваше Величество.

—Хо-хо, что тут прощать?

Императрица сделала жест, и горничная осторожно поставила ожерелье в бархатном футляре передо мной.

—Теперь это твое.

—Но, Ваше Величество…

Императрица протянула руку и сжала мои ладони. Пораженная теплом ее мягких рук, я замерла.

—Не нужно так напрягаться. «Ожерелье Елены» всегда передавалось Императрице. Вполне естественно, что оно должно достаться тебе, будущей Императрице.

—Но, Ваше Величество, я недостойна…

Я была всего лишь невестой, предназначенной заполнить эту должность на три года. Могла ли такая, как я, действительно принять столь драгоценное сокровище?

Страх охватил меня. Почувствовав тревогу в моих глазах, Императрица нежно похлопала меня по руке.

—Когда я впервые получила это ожерелье от Вдовствующей Императрицы, я сказала то же самое.

Императрица слабо улыбнулась, ее глаза подернулись ностальгией.

—Я сказала ей, что не достойна унаследовать что-то столь ценное. Но она ответила мне так: «Стремись стать той, кто достоин этого ожерелья».

Глядя на меня с теплотой, она продолжила с любовью:

—То же самое я хочу сказать и тебе сейчас, дорогая.

—Но…

Я не могла закончить мысль. Императрица Людмила крепко держала меня за руку и тепло улыбалась.

—Честно говоря, сначала я очень волновалась. Ты была леди, которую Адриан внезапно привел с собой, и тот факт, что ты выросла, скрываясь в Овьедо, тяжелым грузом лежал у меня на сердце.

—А…

Я вспомнила историю Ати, которую мне рассказывал Терни, и выдавила неловкую улыбку.

—Жизнь в императорском дворце — это нелегкое испытание. События и происшествия случаются без остановки. Я задавалась вопросом, как леди со слабым здоровьем и малым опытом в светских делах сможет адаптироваться к придворной жизни. Но теперь я понимаю, что мои опасения были лишь напрасным беспокойством.

Я не знала, как ответить на слова Императрицы, поэтому просто неловко улыбнулась. Ее хватка на моей руке усилилась.

—Дорогая, я верю, что могу доверить тебе эту ответственность.

То, что она признала во мне потенциальную будущую Императрицу, было тревожным. Вина, которую я отгоняла прочь — вина за то, что хотела жить и эгоистично оставаться рядом с Адрианом — начала выходить наружу.

«Я обманываю ее».

Я обманывала ту, кто доверяла мне и заботилась обо мне так искренне.

—Пожалуйста, хорошо позаботься о нашем Адриане и Аппенино.

У меня защипало в носу от нахлынувших чувств. Кто-нибудь когда-нибудь доверял мне так сильно?

«Если бы я только действительно была Ати».

Вера Императрицы в меня — человека, окутанного ложью — была ошеломляющей и тяжкой.

«Три года…»

Как бы неуютно я себя ни чувствовала, было уже слишком поздно отменять то, что было запущено.

«Если я смогу выполнить свою роль в течение следующих трех лет, возможно, я смогу искупить часть этой вины».

Все, что я могла сделать, это искупить вину по-своему.

—Будешь ли ты носить это ожерелье на вечеринке в честь Фестиваля Основания? — спросила мадам Люси, указывая на «Ожерелье Елены».

Казалось, она была в восторге от того, как оно будет смотреться на моей тонкой шее, но я вздрогнула, словно услышала что-то скандальное.

—Как я могу носить что-то столь драгоценное?

—О боже, что вы говорите? Ожерелья созданы для того, чтобы их носили на шее.

—И все же…

Когда я заколебалась, осторожно покачав головой, мадам Люси слабо улыбнулась. Казалось, она понимает мои мысли, словно видит меня насквозь.

—Кажется, это вас тяготит.

—Да. Что, если я потеряю хотя бы один из этих бриллиантов?

Мадам Люси от души рассмеялась.

—Что случится? Естественно, императорская семья заменит его на похожий бриллиант. К тому же, потерять его невозможно.

—Прошу прощения? — Я в замешательстве склонила голову при упоминании о замене бриллиантов на похожие.

С озорной ухмылкой мадам Люси провела пальцами по ожерелью.

—Это ожерелье заколдовано магией Короля-Основателя!

—Магией…

—Говорят, оно неразрушимо и неуязвимо для повреждений.

Я впервые слышала о подобном. Значит, существовали такие магические артефакты. В конце концов, говорили, что первый император Аппенино обладал душой дракона. Учитывая, что он был ближе к дракону, чем к человеку, было логично, что он был искусен в магии.

—Видите? Вам не о чем беспокоиться. Просто наденьте его! О-хо-хо!

—…Нет, я все еще думаю, что для меня это слишком.

Я закрыла футляр и покачала головой, решив не поддаваться этой атмосфере. Мадам Люси разочарованно цыкнула языком.

«Я просто буду хранить его в безопасности и верну через три года, когда уеду». Эта мысль тяготила меня.

—Не думаю, что я достойна носить это ожерелье.

—Но, конечно, достойны.

—И все равно…

—Что ж, если вы так чувствуете, — мадам Люси одарила меня своей фирменной улыбкой. — Но беспокоиться не о чем. Вы хорошо справляетесь и будете продолжать хорошо справляться.

—Кстати, мадам Люси, вы стали иначе ко мне обращаться.

Меня это не особо беспокоило, но я заметила, что после продления контракта с кронпринцем мадам Люси перестала называть меня «мисс Ати».

—О-хо-хо! Называть будущую кронпринцессу «мисс Ати» — это нарушение этикета.

Это звучало вполне разумно, но мне было странно слышать это от мадам Люси, которая знала правду обо мне.

—Но до этого вы называли меня так.

—О боже, вы ругаете меня за ошибку?

—Нет, я не это имела в виду. Просто это кажется непривычным, потому что изменилось так внезапно.

Когда я осторожно указала на это, привычный смех мадам Люси рассеял напряжение.

—Ну, скажем так, это мой способ проявить искренность.

—Искренность?

Мадам Люси одарила меня многозначительной улыбкой.

—Это мой способ признать вас теперь своей госпожой.

—Признать меня… своей госпожой?

—Да. Я намерена хорошо служить вам отныне.

Ее твердое заявление заставило меня нахмуриться. Что именно она имела в виду?